Из носа бабки Янь вырвалось презрительное фырканье. Она подняла глаза на Янь Цю:
— Ты тоже хороша: бросила прекрасный дом в городке и полезла к нам отбирать жильё. Наверняка шлялась с каким-то подозрительным мужчиной и нажила себе беду. Гляжу я, не иначе как прежняя жена того мужчины разгневалась и превратилась в небесный огонь, чтобы отомстить тебе.
Янь Цю собиралась помочь ей подняться, но вместо благодарности получила целую тираду.
Она разжала пальцы — бабка Янь с воплем «ай-ай-ай!» снова рухнула на землю. Ху Доу лишь прислонился к стене и молчал. Старуха потирала ушибленную задницу и сквозь зубы ворчала:
— Ай-йо, чего ж ты меня не прикончила прямо сейчас? Ай-йо… Ты ещё…!
Сяо У наблюдала за происходящим; дремота, едва тронувшая её веки, мгновенно испарилась. В уголках губ девушки заиграла холодная усмешка:
— По-моему, ты права. Тётя, чего бы тебе её не прикончить?
Янь Цю остолбенела. Сидя на полу, она снизу вверх смотрела на высокую фигуру Сяо У, подняла дрожащий палец и со всей силы плюнула:
— Сяо У, бесчувственная ты тварь! Так разговариваешь со своей матерью?!
Сяо У ледяно улыбнулась:
— Кажется, я уже много раз говорила тебе: с тех пор как ты продала меня Ван Юйцаю, между нами нет ничего общего. Сейчас я пускаю тебя в этот дом исключительно из уважения к отцу, тёте и брату. Если же ты и дальше будешь тут ныть и цепляться за каждую мелочь, дверь там — семья Лу тебя не держит!
Сяо У приподняла брови. Её слова заставили бабку Янь инстинктивно съёжиться. После всех недавних событий старуха теперь по-настоящему побаивалась Сяо У.
Девушка оглядела собравшихся и принялась распределять ночлег. Постель Лу Ли уже была почти готова. Когда все разошлись спать, Сяо У достала из-под подушки нефритовую табличку и положила её в ладонь Лу Ли:
— Держи эту вещь. Если потеряешь — мне придётся тебя содержать.
Лу Ли взглянул на неё и аккуратно вернул табличку обратно:
— Ты держи.
Сяо У подняла на него глаза. Лу Ли мягко кивнул, слегка приподняв уголки губ:
— Раз даю — значит, держи.
Сяо У чуть сжала губы и спрятала табличку за пазуху:
— Если понадобится — скажи.
Лу Ли кивнул.
Сяо У оделась, накинула плащ и вместе с Лу Ли отправилась в городок. Он держал её ладонь в своей. Янь Цю наблюдала за тем, как господин Лу дремлет в карете:
— Ты каждый день ездишь в городок — зачем?
Лу Ли даже не приподнял век:
— Дела.
Кратко, ясно, без лишних слов. Сяо У надула губы — ответ ничего не объяснил. Она показала ему язык, а затем одной рукой изобразила движение, будто режет горло кинжалом. Однако господин Лу просто протянул руку, взял её ладонь и крепко сжал, произнеся два слова:
— Проказница.
Сяо У замерла, глядя на него. Не поймёшь — спит он или притворяется.
В таверне «Цзуйнин» Сяо У сошла с кареты. Лу Ли открыл глаза и лёгким щелчком коснулся её носика:
— Осторожнее со всем.
Сяо У кивнула, подобрала юбку и ступила на землю. Карета покачиваясь удалилась, а девушка направилась к таверне. Не успела она подойти, как услышала громкий спор. Быстро протиснувшись сквозь толпу, она увидела, что перед входом в «Цзуйнин» собралась большая группа зевак.
Шум достиг её ушей. Используя своё небольшое телосложение, Сяо У легко пробралась вперёд и увидела, как Дин Толстяк, хлопая себя по животу, яростно спорит с торговцем из-за глиняной чаши.
Сяо У сделала ещё шаг вперёд:
— Что случилось?
Старик сзади потянул её за рукав:
— Девушка, не подходи ближе! Дин Толстяк из «Цзуйнина» известен своим вспыльчивым нравом, да и этот торговец чашами — тоже не подарок. Вы, судя по всему, из богатого дома. Как бы чего не вышло…
Сяо У улыбнулась старику и покачала головой:
— Спасибо, ничего со мной не будет.
Она снова шагнула вперёд и повысила голос, обращаясь к Дину:
— Шеф-повар Дин, в чём дело?
Старик попытался удержать её, но не успел и лишь покачал головой: «Нынешняя молодёжь совсем не слушает советов». Он ещё не договорил, как Дин Толстяк прекратил спор и обернулся к Сяо У:
— Ах, Сяо У! Иди-ка сюда, рассуди нас по справедливости!
Толпа, затаившая дыхание за смелость девушки, теперь зашепталась:
— Янь Сяоу! Это же вторая хозяйка таверны «Цзуйнин»!
Раздались восхищённые возгласы, но Сяо У не обратила на них внимания. Торговец внимательно осмотрел её с ног до головы: ничего особенного — разве что черты лица изящные, а осанка благородная.
Дин Толстяк наклонился к самому уху Сяо У:
— Сяо У, рассуди по совести! Нам в таверне нужна новая чаша, я вышел купить одну. Этот человек сказал, что стоит всего один лянь серебра. А как только привёз к двери — вдруг объявляет, что продаёт по весу: один лянь за цзинь! Разве это не наглость?
Торговец хлопнул по своей чаше и выпятил грудь:
— Ты ведь с самого начала не уточнил, как именно продаю! Почему это теперь я виноват?
Никто из зевак не решался вмешаться. Все понимали, что торговец поступает нечестно, но ведь он дальний родственник старосты! Кто осмелится его обидеть?
Сяо У наконец разобралась в ситуации. Она ладонью похлопала по глиняной чаше, и в её глазах вспыхнуло одобрение:
— Чаша отличная.
Торговец приподнял брови:
— Естественно! Иначе разве стоила бы таких денег? Такую чашу за один лянь не купишь!
Дин Толстяк ударил себя по животу:
— Да ты в своём уме?! Из золота, что ли, она у тебя, если по цзиню по ляню?!
Сяо У повернулась к шеф-повару:
— Дин, ты неправ. Такая прекрасная чаша — ты ведь сам не уточнил условия покупки. Как можно теперь винить продавца?
Дин Толстяк опешил:
— Ся… Сяо У… Ты что имеешь в виду?
На лице Сяо У играла улыбка. Торговец тоже удивился — неужели эта девушка на его стороне? Он заискивающе улыбнулся:
— Сяо У, вы действительно человек разумный.
Но в душе у него закралось сомнение: ведь ходят слухи, что Янь Сяоу умна и находчива. Неужели она вдруг стала глупой?
Он ещё не успел опомниться, как Сяо У обернулась к Дину:
— Шеф-повар Дин, принеси-ка побольше камень.
Дин замер:
— Сяо У, зачем тебе это?
Торговец нахмурился, не решаясь вмешаться. Сяо У едва заметно усмехнулась. Старик, который пытался её удержать, вдруг просиял и кивнул:
— Умница эта девушка.
Остальные недоумевали: неужели Янь Сяоу вовсе не такая сообразительная, как о ней говорят, а просто несмышлёная девчонка, не понимающая, чью сторону держать?
Дин всё ещё стоял на месте. Сяо У нетерпеливо подтолкнула его:
— Быстрее!
Хоть и с сомнением, Дин всё же пошёл и принёс большой камень, что обычно подпирал дверь таверны. Сяо У одобрительно кивнула, дважды хлопнула по чаше и, улыбаясь, бросила Дину:
— Разбей её!
Дин замер. Торговец замер. Вся толпа замерла. Сяо У продолжала ладонью похлопывать по чаше, уголки губ по-прежнему изогнуты в улыбке. Она спокойно смотрела на Дина и чётко проговорила:
— Я сказала: раз…бей… её.
Руки Дина задрожали:
— Сяо У, это… это…
Сяо У не сводила взгляда с чаши — она явно не шутила. Дин стиснул зубы, поднял камень и занёс его над чашей. Торговец в ужасе бросился вперёд, оттолкнул Сяо У и встал перед своей чашей:
— Ты посмел?!
Камень в руках Дина уже летел вниз, но Сяо У резко крикнула:
— Стой!
Дин замер, и камень упал в сторону. Торговец с ненавистью уставился на Сяо У:
— Так вот какие вы в «Цзуйнине»! Сначала сами не уточнили цену, потом решили свалить вину на меня, а теперь, в припадке ярости, хотите разбить мою чашу! Если вы нарочно ищете повод для ссоры, пойдём к старосте и всё там выясним! Теперь ясно одно: вы просто не хотели покупать мою чашу! Я мучился, тащил её сюда издалека… Десять ляней — и точка!
Дин едва сдержался, чтобы не швырнуть камень этому прохиндею в голову. Десять ляней?! Да у него, что ли, ноги из чистого золота?
Сяо У положила руку на плечо Дина. Толпа с замиранием сердца смотрела на неё, не понимая: неужели эта девушка, проведя столько времени с безвольной компанией, сама стала такой же? Ведь ситуация явно зашла в тупик, а она всё ещё улыбается этому наглецу! Что теперь будет?
Только старик с блеском в глазах наблюдал, как Сяо У неторопливо подошла к торговцу.
— Мы все здесь торговцы, братец, и ты сейчас сказал неправду. Я вовсе не в ярости. Наоборот — я хочу тебе помочь!
Дин Толстяк и торговец переглянулись в полном недоумении. Что за игру затеяла эта девушка?
Сяо У улыбалась, не торопясь. Она похлопала по чаше и подняла глаза на собравшихся:
— Друзья! Будьте моими свидетелями. Я, Янь Сяоу, хоть и занимаюсь торговлей, но сейчас прижата деньгами и не могу позволить себе купить эту чашу целиком. Но ведь заказ уже сделан, и братец так далеко её притащил… Поэтому я прикинула свои сбережения и решила: раз ты продаёшь по весу, то на мои деньги хватит ровно на один цзинь этой чаши. Сколько куплю — столько и возьму. А как иначе мне забрать свой законный цзинь, если не разбить чашу?
Толпа остолбенела. Все с изумлением смотрели на девушку, в чьих «беспомощных» глазах сверкала хитрость. Торговец уставился на её невозмутимую улыбку:
— Братец, согласен?
Торговец, словно заворожённый, кивнул. Дин Толстяк про себя зааплодировал. Лёгкий ветерок пронёсся над площадью. Внезапно торговец очнулся, яростно замотал головой и стиснул зубы:
— Нет! Нет! Во всём неправда!
Сяо У с жалостью посмотрела на него:
— Братец, где я ошиблась?
Торговец сквозь зубы процедил:
— Где видано, чтобы чашу покупали по цзиням?
Сяо У надула губки и, прищурившись, взглянула на него:
— А где видано, чтобы чашу продавали по цзиням? Раз уж у нас особый случай — значит, и подход должен быть особый!
Толпа мысленно ликовала. Лицо торговца то краснело, то синело — выглядело ужасно. Сяо У презрительно отвернулась:
— Раз не хочешь продавать — ладно. Жаль, хорошая ведь чаша…
Она развернулась и направилась к «Цзуйнину». Люди сами расступились, образуя для неё дорожку. Дин Толстяк шёл следом и насмешливо ухмыльнулся торговцу. Тот, глядя вслед удаляющейся стройной фигуре Сяо У, скрипел зубами:
— Янь Сяоу! Ты у меня запомнишь!
Сяо У помахала ему рукой через плечо, всё ещё улыбаясь:
— Всегда рада видеть!
Торговец со всей силы ударил кулаком по своей чаше. Старик, сгорбившись, прокашлялся и похлопал стоявшего рядом юношу по плечу:
— Эта женщина — не простая. Ей суждено совершить великое.
http://bllate.org/book/9437/858025
Готово:
