Сюй Цай и его люди отряхнули пыль с одежд и поднялись на ноги. Взгляд Сюй Цая больше не осмеливался выражать презрения к стоявшему перед ним человеку. Он лишь заискивающе сделал пару шагов вперёд, приблизился к Дуань Шэнсюаню и, уже складывая на лице льстивую улыбку — совсем не ту, что была вначале, когда он даже взглянуть не хотел на Дуаня, — заговорил:
— Господин, скажите хоть что-нибудь… Что именно вы хотите, чтобы мы для вас сделали?
Дуань Шэнсюань презрительно скривил губы, нахмурил брови и, словно размышляя, произнёс:
— Я пока ещё не решил. Может быть… может быть, заставлю вас помогать мне ухаживать за красавицами.
Сюй Цай остолбенел. Он моргал, глядя на этого юношу, который говорил с такой серьёзностью, и со всех сторон разглядывал его — сверху, снизу, слева, справа — но всё никак не мог представить, что перед ним настоящий староста деревни.
Глаза Дуаня Шэнсюаня забегали. Заметив, что Сюй Цай всё ещё пристально смотрит на него, он раскрыл веер и отгородился им, создав между ними дистанцию:
— Чего уставился? Не слышал разве, что между мужчинами не должно быть излишней близости? Катись отсюда, чего ещё стоишь!
— Есть! Есть! Уже ухожу! — засуетился Сюй Цай, протянул руку, чтобы сесть в паланкин, но тут же услышал:
— Постой.
Он тут же отдернул руку, обернулся и снова натянул на лицо угодливую улыбку:
— Прикажете что-нибудь, господин?
Дуань Шэнсюань нахмурил брови:
— Если хоть кому-то из вас сегодня проскользнёт хотя бы слово о случившемся — выбирай: четвертование, снятие кожи или превращение в «человека-свинью». На выбор.
Тело Сюй Цая задрожало, голова опустилась ещё ниже, и из уст его вылетело лишь троекратное:
— Есть, есть, есть…
Уголки губ Дуаня Шэнсюаня наконец удовлетворённо приподнялись. Сюй Цай осмелился спросить, всё ещё держа голову опущенной:
— Господин, ещё какие-нибудь указания?
Дуань Шэнсюань слегка покрутил веером, внимательно взглянул на стоявшего перед ним человека и приподнял правую бровь:
— Паланкин неплохой. Не возражаете, если я на пару дней его одолжу?
Сюй Цай сделал шаг назад, освобождая дорогу, и голос его уже дрожал так, будто вот-вот заплачет:
— Господин, всё моё — ваше, а ваше — по-прежнему ваше.
Дуань Шэнсюань одобрительно улыбнулся, провёл рукой по боку паланкина и бросил Сюй Цаю через плечо:
— Напишите на листке бумаги свои имена, должности, адреса проживания и прочую информацию и до вечера доставьте в управление старосты. Иначе… Восьмиобластный инспектор Сюй Цай, если тайцзы пожелает вас проверить, это будет проще простого.
Сюй Цай, опустив голову, мог лишь повторять:
— Есть, есть, есть…
Дуань Шэнсюань слегка прикусил губу, всё ещё поглаживая паланкин, и махнул веером в сторону улицы:
— Ладно, проваливай.
Получив разрешение, Сюй Цай пустился бежать, будто его только что выпустили из тюрьмы, и вместе со своими людьми исчез вдали, едва ли не падая на бегу. Дуань Шэнсюань с отвращением посмотрел вслед убегающей компании, затем на паланкин рядом. Слегка напрягшись, он отломил кусок дерева от рамы, прикусил губу и задумался.
Войдя в дом, Дуань Шэнсюань распахнул дверь и увидел, что все работники аптеки теснятся в задней комнате и не решаются выйти. Увидев, что он вернулся, они вытянули шеи, выглядывая наружу, но кроме паланкина ничего не заметили.
Янь Цю подошла первой:
— Господин Дуань, а наша Сяо У…
— Всё в порядке, всё хорошо. Они перепутали людей.
Янь Цю глубоко выдохнула — её сердце, наконец, успокоилось. Лекарь Мао, увидев паланкин у двери, удивлённо хмыкнул:
— Эй, а почему паланкин до сих пор здесь стоит?
Дуань Шэнсюань замялся, неловко оскалил зубы, закатил глаза, прикусил губу и завертел зрачками:
— Э-э… Этот… Видите ли, чиновник снаружи сказал, что ему неловко стало из-за ошибки, поэтому он оставил вам паланкин в качестве извинения.
— А Сяо У? — Янь Цю выглянула на улицу, но дочери не было видно.
Дуань Шэнсюань прочистил горло:
— Пришёл Лу Ли. Сказал, что она немного потрясена, и они пошли домой.
Янь Цю кивнула, подозрений не возникло. Чунь И наблюдала за Дуанем, отвечавшим всем собравшимся, и, заметив его нахмуренные брови и уголки губ, слегка опущенные вниз, невольно нахмурилась от беспокойства.
Наконец, новое жилище семьи Лу было готово. Сяо У вошла вслед за Лу Ли, но оба молчали — не зная, что сказать. Нефритовая табличка вновь вернулась к нему в карман. Он по-прежнему был тем же Лу Ли — в простой одежде, спокойный и безмятежный, как цветок лотоса. Но Сяо У чувствовала, что что-то в нём изменилось — едва уловимо, но точно.
Она нахмурилась. Лу Ли, увидев её выражение лица, в глазах которого читалась внутренняя борьба, лёгким движением постучал пальцем по её носу. Его губы слегка дрогнули, но прежде чем он успел что-то сказать, Сяо У подняла на него взгляд, полный смятения:
— Ты… тайцзы?
Лу Ли опустил брови, несколько раз моргнул — тем самым признаваясь.
Сяо У надула щёки, забралась на лежанку и, поджав ноги, сказала:
— Дай-ка посмотреть твою табличку.
Лу Ли на миг замер, но послушно достал нефритовую табличку и протянул ей. Сяо У взяла её в руки. Изумрудный нефрит сиял так красиво, что вызывал восхищение, а сквозь прозрачную поверхность чётко проступал драконий узор. Рука Лу Ли обвила её талию, и они вместе разглядывали табличку.
— Если хочешь, подарю тебе, — сказал он.
Сяо У покрутила табличку в руках:
— Боюсь, однажды не удержусь и продам её.
Уголки губ Лу Ли изогнулись в прекрасной улыбке:
— Тогда я действительно останусь ни с чем. Придётся тебе меня содержать.
Сяо У фыркнула и сердито уставилась на него:
— Рук нет, что ли? Сам работай!
— Лентяй, — ответил он, моргнув, как ни в чём не бывало. — К тому же…
— К тому же что? — удивилась Сяо У.
Взгляд Лу Ли остался спокойным:
— Ты ведь сама сказала: «Буду тебя содержать».
Его тон был ровным, но Сяо У в этот момент захотелось удариться головой об эту самую табличку.
Лу Ли улыбнулся и снова постучал пальцем по её носу:
— Глупышка.
Сяо У надула губы:
— Всё время стучишь! Отбила уже чуть ли не весь нюх. Кто тебе теперь готовить будет?
— Ты, — коротко ответил он, не желая добавлять ни слова, и это спокойствие бесило Сяо У до зубовного скрежета. Лу Ли почесал ей нос: — Какой бы ты ни приготовила, всё равно буду есть с удовольствием.
Уголки губ Сяо У дернулись. Она опустила глаза на табличку и снова нахмурилась.
Лу Ли, конечно, понял, о чём она думает. Он мягко обхватил её ладони, их пальцы переплелись, и он тихо произнёс:
— Кем бы я ни был, помни одно: у Лу Ли нет наложниц. У него одна жена, и зовут её Янь Сяоу.
У Сяо У защипало в носу. Она горько усмехнулась, глядя на табличку, и кивнула:
— Я знаю.
Подняв глаза, она посмотрела на мужчину, что был выше её на целую голову, и провела ладонью по его лицу, гладкому, как нефрит:
— Если ты и вправду тайцзы, то почему оказался здесь? Мне вдруг хочется, чтобы всё это было просто сном. Проснусь — и ты снова мой бездельник, таинственный и никчёмный муж, а не знатный вельможа в этой деревенской глуши.
Лу Ли отвёл взгляд в сторону и крепче прижал её к себе:
— Всё слишком сложно… В императорском дворце слишком много дел…
Он тяжело вздохнул и откинулся назад. Сяо У провела пальцами по его бровям. Он не хотел рассказывать, но она чувствовала, что за этим скрывается нечто такое, о чём нельзя говорить вслух, и сколько же, должно быть, страданий перенёс Лу Ли…
Сяо У покрутила глазами и спросила:
— Сюй Цай сказал, что ты тайцзы. Кто тогда Дуань Шэнсюань для тебя?
Взгляд Лу Ли метался по сторонам. Наконец, он подобрал подходящее слово:
— Это мой друг детства.
Сяо У удивилась:
— Значит, ты его подружка детства?
Лицо Лу Ли потемнело. Он ущипнул её за нос. Сяо У захихикала, позволяя ему мучить себя, пока не закашлялась и не подняла обе руки в знак капитуляции. Пряди его волос щекотали ей щёку. Она нечаянно завалилась на кровать, и Лу Ли, обнимая её, последовал за ней. Нефритовая табличка, символ власти и знатности, тихо лежала на подушке.
Шумный дом внезапно стал тихим. Лу Ли пристально смотрел на девушку перед собой, его кадык слегка дрогнул. Сяо У моргала, глядя на него, и вдруг почувствовала, как его голова медленно склонилась к ней, а тонкие губы коснулись её уст. Нежный поцелуй опустился на её губы. Губы Сяо У слегка дрожали, глаза закрылись, и она пассивно приняла этот поцелуй. Губы Лу Ли были нежны и источали лёгкий аромат, опьянявший сердце Сяо У. Её рука сжала его ладонь.
Лу Ли отстранился, создав между ними небольшое расстояние. Его голос прозвучал хрипловато:
— Подожди меня. Подожди, пока я встречу тебя с десятью ли алых украшений, пока устрою тебе самую прекрасную брачную ночь. Сейчас ещё не время.
Щёки Сяо У покраснели. Она смотрела в его глаза и кивнула. Лу Ли перевернулся и лёг рядом с ней. Сяо У оперлась на локоть и уставилась на него:
— Я здесь была совсем одна, пока не познакомилась с тобой. Янь Сяоу и ты — судьба свела нас. Мой паланкин въехал в твою соломенную хижину. Кем бы ты ни был — высокородным тайцзы или деревенским бездарем — я, Янь Сяоу, не верю в судьбу, но верю в тебя.
Она не была из тех женщин, что любят кокетничать. В конце концов, кто бы ни был Лу Ли, он всё равно оставался её мужем.
Сяо У ткнула пальцем ему в грудь. Она считала, что только что сказала нечто трогательное и впечатляющее, но тот, казалось, даже не услышал — просто лежал и сладко спал.
Она ткнула его ещё раз, уже сильнее, и уже собралась что-то сказать, как Лу Ли перевернулся, резко обхватил её и притянул к себе:
— Спи.
Сяо У уютно устроилась у него в объятиях, закрыла глаза — и не заметила, как уголки губ господина Лу невидимо изогнулись в улыбке.
Наступила ночь. Луна, стесняясь, спряталась за облаками и не осмеливалась выглянуть. Едва начало светать, как в дверь дома Лу громко постучали. Сяо У потёрла глаза и, глядя на рассвет за окном, спросила:
— Кто там?
Лу Ли ещё не уснул как следует и слегка нахмурился, наблюдая, как Сяо У встала и пошла открывать. Распахнув дверь, она чуть не лишилась дара речи: на пороге стояли бабка Янь, Янь Цю, Ху Доу и Янь Гоцзы — все в тонкой одежде, дрожащие от утреннего холода.
Сяо У опешила и поспешно впустила их внутрь.
Зажёгши свет, она оглядела четверых и спросила:
— Что случилось?
Лу Ли тоже проснулся от света. Бабка Янь не могла усидеть на месте и сразу растянулась на лежанке.
Сяо У перевела взгляд на своих родных. Бабка Янь сердито уставилась на Ху Доу:
— Ты начинай!
Ху Доу проглотил пару комков:
— Сяо У, сегодня ночью у нас в доме пожар… Мы чудом выжили, но дом… дом сгорел дотла.
Брови Лу Ли снова сошлись. Опять огонь?
Сяо У поправила одежду и сказала:
— Главное, что вы целы. У меня есть свободные комнаты — живите здесь. Потом найму людей, построим новый дом.
Ху Доу опустил голову:
— Сяо У…
Она успокаивающе похлопала его по руке:
— Папа, помни всегда: я твоя дочь. Со старухой Лю покончено. Теперь спокойно живите у меня.
Ху Доу продолжал смотреть в пол. Бабка Янь на лежанке шевельнула ногами и лениво бросила:
— Я же говорила: родная дочь, поселившись в новом доме, забыла про нас. Ну вот, небеса послали огонь — напомнили нашей доченьке, где её место!
Лу Ли встал, выдернул одеяло из-под бабки Янь, и та, потеряв равновесие, со стоном «ой!» рухнула на пол.
Все ахнули, глядя на Лу Ли. Тот невозмутимо поправил одеяло и, склонив голову перед лежащей на полу бабкой Янь, вежливо произнёс:
— Прошу прощения, тёща. Рука соскользнула.
— Ты!.. — Бабка Янь попыталась подняться и указала на него дрожащим пальцем.
Лу Ли не шелохнулся, продолжая аккуратно расправлять одеяло, будто не замечая её.
Янь Цю подняла мать и придержала её руку:
— Хватит уже! Все полночи не спали. Сяо У, где у тебя свободные комнаты? Пойдёмте хоть немного отдохнём.
http://bllate.org/book/9437/858024
Готово:
