— Ваше благородие, это несправедливо! — голова бабки Янь стучала об пол с таким звоном, будто там лежал камень. Из толпы донеслись голоса:
— Как можно — ребёнок подаёт жалобу на родную мать?
— Ах, да разве это не верх непочтительности?
— Позор для рода!
Ху Доу, услышав эти слова, опустил голову. Янь Сяоу тихо произнесла:
— Даже тигрица не ест своих детёнышей. Раз Янь-ши первой проявила жестокость, должна ли Сяоу перед ней сохранять добродетель?
Шёпот в толпе сразу стих, и все потупили глаза.
Сяоу снова сложила руки в поклоне:
— Во-вторых, я обвиняю Ли из рода У в искажении истины, попустительстве детской жестокости, клевете на честных людей и даче заведомо ложных показаний!
— Ваше благородие, это несправедливо! — закричали обе женщины.
Дуань Шэнсюань почесал подбородок:
— У тебя есть доказательства?
Сяоу усмехнулась:
— Ваше благородие, всё это давно стало общеизвестной тайной. Спросите любого из зевак здесь — каждый подтвердит правдивость моих слов! А лучшими доказательствами служат следы побоев на моём брате и на мне самой!
— Хорошо! — объявил староста. — Ли и Янь, вы самовольно оклеветали честных людей. Я, как староста, приговариваю вас к десяти ударам плетью каждую — немедленно и публично, в назидание всем!
По его приказу помощники бросились хватать бабку Янь и жену У. Та отчаянно вырывалась и вцепилась в ногу Сяоу:
— Почему?! За что?!
Янь Сяоу резко дёрнула ногой и отшвырнула её:
— Потому что я всегда говорю правду, стоя на ногах, а ты — только лжёшь, стоя на коленях!
Дуань Шэнсюань с интересом посмотрел на Сяоу:
— Бейте!
Женщин уволокли. Толпа вздохнула. Хлесткие удары плети рассекали воздух, крики женщин эхом разносились вокруг. Люди качали головами, не зная, что сказать.
Ху Доу закурил трубку и затянулся. Янь Сяоу подошла ближе:
— Отец, тебе только что стало лучше. Курить вредно.
— Не твоё дело! Подать жалобу на мать — ну и выросла же ты, Янь Сяоу! — Ху Доу говорил, не глядя на неё.
Сяоу вздохнула. Люди здесь ещё не готовы понять, что правильно, а что — нет. Она сглотнула ком в горле:
— Отец, однажды ты поймёшь меня.
Ху Доу посмотрел в небо:
— Пора тебе домой.
Янь Сяоу пристально посмотрела ему в глаза и твёрдо сказала:
— Отец, за ошибки нужно нести наказание. Если мы не дадим матери урок, такие дни никогда не кончатся!
С этими словами она взяла Лу Ли за руку и направилась к выходу. Дуань Шэнсюань усмехнулся:
— Сегодня госпожа Сяоу плохо обошлась с гостем. Завтра не дам вам повода для новых претензий.
Сяоу не ответила и продолжила идти. Позади прозвучал тихий, дрожащий голос Ху Доу:
— Сяоу... ты поступила правильно.
Мутная слеза скатилась по морщинистой, загорелой щеке. Сяоу крепче сжала руку Лу Ли, обернулась и улыбнулась отцу. Затем обратилась к Лу Сюэр:
— Не забудь применить мой рецепт для тёти.
Лу Сюэр кивнула:
— Сяоу, ты поступила правильно.
Толпа расступилась, пропуская Сяоу и Лу Ли. Их силуэты постепенно исчезали вдали. Лу Ли сжал ладонь Сяоу:
— Жена, я голоден.
* * *
Сяоу кивнула Лу Ли и, крепко держа его за руку, пошла домой. Лу Ли на мгновение замер, взглянул на её маленькую руку в своей и, едва заметно улыбнувшись, последовал за ней.
Позади ещё слышались крики женщин, но впереди двое уходили всё дальше.
Сяоу купила двух щук, чтобы приготовить пельмени. Дома она толкнула дверь — та скрипнула, открываясь с трудом. Внутри царил беспорядок. Сяоу нахмурилась:
— Когда заработаем больше, построим новый дом.
Лу Ли молчал, оглядывая помещение. Сяоу проследила за его взглядом и увидела на лежанке маленького оборванца с грязными, спутанными волосами, от которых веяло жиром.
«Вор!» — мелькнуло у неё в голове. Но тут же она подумала: «Все деньги у меня с собой. Вору выгоднее грабить богатого землевладельца вроде Ван Юйцая. Сюда он бы, наверное, пожалел и ещё денег дал».
Мальчишка весело спрыгнул с лежанки и подбежал к Лу Ли:
— Брат Лу!
Он взглянул на их сплетённые руки, хитро приподнял бровь и, глядя на Сяоу, произнёс:
— Сестра!
— Кто это?
— Ту И, друг.
Сяоу внимательно осмотрела ребёнка. Его рост едва достигал трёх чи, а из-под грязи невозможно было разглядеть черты лица. Она впервые видела друга Лу Ли.
— Разве не собиралась делать пельмени?
Лу Ли протянул свежую щуку. Сяоу взяла рыбу, ещё раз взглянула на Ту И и направилась к очагу.
Ту И уселся на табурет и толкнул Лу Ли локтем, понизив голос:
— Так это та самая сестра, которую я должен был охранять? Вокруг неё столько народу крутилось, что лица не разглядел. Дуань Шэнсюань, парень что надо — нашёл тебе такую умелую и красивую жену!
Лу Ли промолчал, наблюдая, как Сяоу сосредоточенно рубит мясо на разделочной доске. Она сняла филе со щуки, смешала его с луком-пореем, добавила муку и приправы.
Замесив тесто, она выложила начинку и тесто на стол:
— Ну, лепите пельмени.
Ту И ухмыльнулся:
— Сестра, разве мужчины должны готовить?
Брови Сяоу дёрнулись. Она серьёзно ответила:
— Откуда столько правил? Говорят, женщины не должны зарабатывать — но все равны! Хочешь есть — сам и лепи.
Ту И рассмеялся, глядя на Лу Ли:
— Друг, ты ведь и правда не зарабатываешь. Ладно-ладно, сестра, я слеплю!
Он засучил рукава, но Сяоу тут же стукнула его ложкой по руке:
— Сначала помойся! За домом колодец.
Ту И скривился:
— Ладно-ладно, сестра. Такой огненный нрав — только брат Лу тебя терпит!
Когда Ту И вышел, Сяоу замесила тесто и, глядя на Лу Ли, долго молчала. Наконец, Лу Ли нарушил тишину:
— Ты, наверное, считаешь меня странным. Спрашивай, что хочешь.
Сяоу покачала головой:
— Не буду. Когда захочешь рассказать — сам скажешь. Ты ведь тоже ничего не спрашивал у меня.
Лу Ли поднял на неё глаза. В его чёрных зрачках мелькнула тень сочувствия.
Ту И вернулся с руками, белыми как лотос, и умытым лицом. Под грязью скрывалось бледное, детское личико, но в глазах читалась не по годам мудрость.
— Ну как, сестра? Так сойдёт?
Сяоу не удержалась и рассмеялась. Этот мальчишка ей понравился.
— Хорошо, хорошо. Я уже раскатала тесто. Лепите с братом, а я приготовлю вам что-нибудь вкусненькое.
Она невольно взглянула на Лу Ли и увидела, как тот мучается с пельменным тестом. Его красивые пальцы сжимали липкое тесто, начинка вываливалась наружу, и он хмурился, словно перед ним стоял заклятый враг.
Сяоу прикрыла рот ладонью, улыбаясь. Она взяла кусочек теста, положила его ему на ладонь, добавила начинку и, направляя его широкие пальцы, аккуратно слепила пельмень. Тот остался лежать в его руке, изящный и аккуратный. Лу Ли поднял глаза на Сяоу — её глаза сияли, как полумесяцы. Он опустил взгляд и снова уставился на тесто, будто собирался с ним сражаться.
Сяоу подошла к очагу, намочила руки, скатала оставшийся с прошлого вечера рис в шарики, обваляла их в солёном яйце и опустила в кипящее масло. Раздался громкий шипящий звук. Лу Ли всё ещё боролся с пельменями.
Ту И подсел ближе к Лу Ли и, ухмыляясь, прошептал:
— Кто бы мог подумать, что кто-то заставит тебя готовить?
Лу Ли нахмурился:
— Зачем ты сегодня пришёл?
Ту И не успел ответить — Сяоу уже несла готовые рисовые шарики в хрустящей яичной корочке. Ту И сглотнул:
— Сестра, золотые руки!
Сяоу улыбнулась. Взглянув на Лу Ли, который уже начал лепить более-менее приличные пельмени, и на Ту И, она вдруг подумала: «Кроме жестокой матери и злых соседей, жизнь сейчас неплоха».
Она пошла за дом за вином.
Ту И вытащил из-за пазухи записку и протянул Лу Ли:
— Письмо изнутри. Похоже, твоя мать недовольна этой невесткой...
* * *
На следующее утро перед аптекой семьи Мао собралась огромная очередь. Говорили, что богатый молодой господин пришёл сюда ещё на рассвете.
Счёты громко щёлкали, страницы книг расчётных записей шуршали. Внезапно в конце очереди поднялся переполох.
Мужчина с кухонным ножом в руке и несколькими крепкими парнями за спиной яростно прорывался сквозь толпу. Люди в страхе расступались, и он прямиком направился к аптеке, прокладывая себе путь даже сквозь плотную давку.
Сяоу услышала шум и обернулась. Голова ещё болела после вчерашнего вина. Она потёрла виски — и в этот момент мужчина с ножом уже стоял перед ней. Лезвие с силой вонзилось в деревянный прилавок, глубоко впившись в древесину.
Рука мужчины дрогнула. Сяоу, ещё полусонная, мгновенно протрезвела.
Мужчина задрал голову, пытаясь выглядеть грозно, но настоящая угроза не в том, чтобы изображать её.
Сяоу вежливо улыбнулась:
— Вы к кому?
— К тебе! — глаза мужчины вылезли на лоб. — Это ты, шлюха, из-за которой моей жене У Данину вчера дали десять ударов?!
Сяоу внимательно осмотрела мужчину: загорелая кожа, мощные мышцы — явно знатный пахарь.
Она продолжила толочь лекарственные травы:
— Не я. Это ваша жена сама оклеветала меня.
— Враньё! Моя жена до сих пор лежит в постели! Сегодня я пришёл за справедливостью! Если ты сама не возьмёшь плеть и не накажешь себя, я, У Даниу, отсюда не уйду!
Чунь И бросила взгляд на Инь Чэня и незаметно кивнула. У Даниу широко расставил ноги и зарычал:
— Сегодня никто не смеет уходить! И не думайте звать старосту — уйдёт один, убью одного; уйдут двое — убью обоих!
Сяоу медленно повела глазами по толпе. Все дрожали от страха.
Люди застыли на месте. Сяоу ещё раз окинула взглядом У Даниу:
— У-гэ, бей меня.
— Что?!
У Даниу не верил своим ушам. Перед ним стояла девушка с решимостью в глазах, будто она уже смирилась со смертью.
— Шлюха! Ты думаешь, мои братья побоятся? — крикнул один из его спутников.
Губы У Даниу задрожали:
— Ты... ты, сука, издеваешься надо мной?!
— Нет, У-гэ. Раз вы требуете справедливости, так и бейте!
Сяоу говорила спокойно, как будто шла на казнь. У Даниу задрожал губами, но не мог допустить, чтобы его сочли трусом.
Он стиснул зубы, вырвал нож из прилавка, зажмурился и занёс оружие над головой Сяоу.
Никто не пошевелился. Никто не осмелился сказать ни слова. Чунь И зажала рот ладонью, Инь Чэнь крепко держал её за руку.
В одно мгновение — только свист металла в воздухе. У Даниу издал хриплый рёв, и нож уже опускался на Сяоу.
Охранники у двери остолбенели. Дверь аптеки с грохотом распахнулась, впуская внутрь ледяной ветер со снегом. Никто не понял, что произошло. В воздухе повис запах крови.
— Убили! Убили!
— Убийство!
В аптеке поднялся хаос. Даже крепкие парни растерялись.
— Кто сказал «убили»?
В дверях стоял красивый староста. В его голосе звучала ленивая беззаботность.
http://bllate.org/book/9437/857994
Готово:
