От запаха лекарств слегка кружилась голова. Перед глазами Янь Сяоу мелькали сотни маленьких ящичков — всё это было ей одновременно знакомо и чуждо. Юноша за прилавком, улыбаясь, взял рецепт и с трудом начал сверять названия трав с надписями на ящиках — видимо, грамоте он знал мало.
Наконец собрав все необходимые ингредиенты, юноша провёл пальцем по счётам, и в тишине раздался короткий треск костяшек. Янь Сяоу и Янь Гоцзы услышали, как он бормочет что-то вроде цены, но прежде чем цифры успели осесть в её голове, перед ней уже стоял парень с большими глазами и весёлой улыбкой:
— Всего тридцать шесть медяков.
* * *
Едва юноша договорил, как Сяоу опомнилась: она выскочила из дома так поспешно, что не только тридцати шести медяков — вообще ни одного при себе не имела. Рассчитывала на Лу Ли, но кто бы мог подумать, что этот глупый книжник не последует за ней.
Сяоу сглотнула комок в горле, а юноша уже принялся смотреть на неё с жалобным выражением лица:
— Девушка, учитель Мао уже слёг, мы собираем деньги, чтобы привезти из города лекаря. Вы ведь сами смогли найти городского врача и получить рецепт! Неужели станете торговаться из-за такой мелочи с простыми людьми? Это уже самая низкая цена, честное слово. Больше скидку сделать невозможно.
Сяоу на миг оцепенела — перед ней явно стоял настоящий мастер торговли: и счёт знает, и цену держит крепко.
— Денег с собой не взяла, — сказала она, стараясь улыбнуться. — Оставлю вам моего брата в залог. Через два часа вернусь выкупать. К тому времени Лу Ли, эта деревяшка, наверняка уже купит рыбу.
Юноша нахмурился и прижал собранные травы к груди:
— Нет денег — уходите. Не мешайте работать.
Сяоу занервничала и хотела что-то возразить, но вдруг перед ней появилась рука, и на стол с глухим стуком шлёпнулась замороженная рыба. Она обернулась и встретилась взглядом с чёрными, бездонными глазами Лу Ли.
— Этого хватит за лекарства? — спросил он.
Юноша опешил, перевёл взгляд с рыбы на Лу Ли и фыркнул:
— Да кто у вас возьмёт что-нибудь от тебя!
Янь Сяоу вспыхнула:
— Что ты имеешь в виду?!
— Да все знают, какой ты ничтожный трус! — презрительно фыркнул юноша, закинув голову. — Гордишься своей чистотой, но ни землю не пашешь, ни налоги не платишь. С тех пор как пришёл в Сяофэн, только и слышишь от тебя «чжи-ху-чжэ-е» да «чжи-ху-чжэ-е». Откуда у тебя хлеб на столе? Уж не крадёный ли?
Сяоу до крови прикусила губу. Лу Ли же смотрел только на неё. Ей стало больно за него — оказывается, в деревне его так унижают. Даже Гоцзы, хоть и не понял смысла слов юноши, почувствовал, что тот наговорил плохого, и с размаху врезал ему кулаком. Парень не ожидал такого напора и получил прямо в правый глаз, который тут же распух и потемнел.
Ошеломлённый, юноша вытянул вперёд указательный палец, дрожа от ярости.
Сяоу бросила на него холодный взгляд:
— Если не хочешь менять товар на товар — так и скажи. Но зачем оскорблять? После таких слов мой брат имел полное право ударить ещё раз!
— Ты!.. — прошипел юноша, но дальше слов не нашлось. Он был жаден до денег, и именно это сейчас жгло его сильнее всего. Сжав кулаки, он замахнулся на Сяоу.
Но у неё слева стоял Гоцзы, а справа — Лу Ли. Как ему удалось опередить их? Гоцзы легко перехватил его кулак и угрожающе уставился на юношу. Все, кто знал Гоцзы, понимали: с ним можно делать что угодно, но только не обижать его сестру.
Испугавшись огня в глазах Гоцзы, юноша попятился. Но прежде чем тот успел что-то предпринять, со стороны двери раздался звонкий голос:
— Стойте!
Голос был чистым, как снежный лотос, тёплым, как зимний ветерок. От одних этих двух слов в сердце стало тепло, даже Гоцзы невольно разжал пальцы. Юноша побледнел. Сяоу обернулась к двери. Только Лу Ли по-прежнему смотрел на неё — спокойный, невозмутимый.
На пороге стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати. Волосы были просто собраны в узел, остальные пряди свободно лежали на плечах. Простое грубое платье, ничем не примечательная внешность — и всё же в ней чувствовалась особая, трогательная сила.
Только что такой самоуверенный, юноша теперь съёжился, как спущенный мяч:
— Сестра Чуньи, я провинился.
Девушка глубоко поклонилась всем присутствующим:
— Простите, мой младший брат ещё ребёнок и не знает меры. Он вас обидел.
Сяоу смутилась:
— Ничего страшного, мы сами первыми ударили.
За прилавком юноша скрипнул зубами:
— Сестра Чуньи, если нет дохода, на что мы будем лечить учителя?
В глазах девушки мелькнула печаль. Она машинально повозилась с поясом, но тут же подняла голову и улыбнулась:
— Главное — спасти человека. Вы ведь Янь Сяоу? Берите лекарства, скорее варите для родных.
Пальцы Сяоу слегка дрогнули:
— Чуньи, болезнь лекаря Мао… я могу взглянуть на него.
Девушка горько усмехнулась:
— Не стоит. Я год училась у отца, но так и не поняла, в чём корень болезни. Лекаря вызвать не можем — денег нет. Придётся терпеть, как есть.
— Так нельзя! — воскликнула Сяоу и схватила её за руку. — Дай мне попробовать хотя бы раз!
— Неужели Сяоу-цзе когда-то изучала медицину?
Вопрос застал Сяоу врасплох. Она опустила глаза и запнулась:
— Ну… не совсем. В детстве, когда играла в горах, встретила одного затворника-лекаря. Он показал мне несколько приёмов. До сих пор не пригождались… Сегодня я сама лечила отца. Может, и с лекарем Мао получится…
* * *
Лицо Сяоу покраснело до самых ушей, но Чуньи слушала её с нарастающей надеждой. Подумав секунду, она решительно сказала:
— Идёмте со мной.
Сяоу последовала за ней внутрь дома, радуясь про себя: как же легко обмануть эту наивную девушку! Ведь «затворник-лекарь» — универсальное объяснение на все случаи жизни. Однако она не заметила, как за её спиной уголки губ Лу Ли чуть приподнялись.
— Эй, ничтожество! — вдруг закричал юноша из главного зала. — Да ты что, умеешь улыбаться?!
Сяоу вздрогнула. Представить себе этого холодного книжника с улыбкой было выше её сил. «Наверное, после удара галлюцинации начались», — подумала она.
Чуньи провела её к дальнему ложу, где лежал старик с белой бородой. Глаза его были закрыты, вокруг — тёмные круги, будто он уже умер. Сяоу прикоснулась ко лбу — тот горел.
Чуньи обеспокоенно рассказывала: лекарь Мао — единственный врач в деревне, у него была лишь одна дочь, Чуньи. Боясь, что медицинское искусство исчезнет, он взял в ученики Инь Чэня — того самого юношу за прилавком. Сам Мао был добр и спокойно жил, принимая пациентов, пока однажды не вернулся домой с сильным простудным недугом. Сначала пил отвары, но без толку. А два дня назад окончательно потерял сознание.
Чуньи и Чэнь собрали все сбережения, чтобы вызвать городского врача, но попались на удочку шарлатану. Теперь у них остались лишь непроданные травы.
Сяоу внимательно осмотрела больного и выслушала рассказ. На самом деле, болезнь была не смертельной — просто долгое переутомление, усугублённое простудой и ошибками того самого «лекаря». Нужно было всего лишь назначить правильные сборы, и через несколько дней Мао пойдёт на поправку.
Она быстро записала рецепт:
— Сначала дайте ему это — пусть придёт в себя. Если не очнётся, болезнь перейдёт в хроническую форму. Как только откроет глаза — приходите ко мне.
Чуньи кивала, не скрывая благодарности. Хотя их уже обманули однажды, сейчас они не могли отказаться от помощи.
Сяоу с братьями вернулись домой. Внутри никого не было — бабушка, видимо, ушла играть в карты с соседками. На столе стояла одна чашка с остатками еды — похоже, бабка только что пообедала.
Живот Гоцзы громко заурчал. Сяоу вспомнила про рыбу и, разведя огонь у постели отца Ху Доу, выбежала во двор чистить её.
Едва она начала счищать чешую, как услышала, что огонь уже разгорелся. Поспешно вернувшись, она поставила на плиту котелок с лекарством и принялась раздувать угли. От дыма захотелось кашлять — с детства она не занималась такой работой.
Вдруг перед ней возник Гоцзы и, смущённо тыча пальцем в живот, пробормотал:
— Се… се… сто… голоден…
Тут Сяоу вспомнила про рыбу. Одновременно готовить ужин и варить лекарство было невозможно. Она быстро накормила отца отваром, убедилась, что тот проглотил, и почти побежала на улицу.
Но у двери её остановил аромат.
Она застыла на месте. Неподалёку, на земле, сидел Лу Ли. Его белоснежные пальцы медленно вращали палочку, на которой жарилась крупная рыба. Зимний ветер колол лицо, но огонь под рыбой будто ожил — то ласково облизывал золотистую корочку, то отстранялся, будто играя. Воздух наполнился дразнящим запахом, от которого текли слюнки.
Некоторые люди умеют превратить даже жарку рыбы в картину. И, конечно, этим «некоторым» мог быть только этот глупый книжник Лу Ли.
Сяоу, всегда гордившаяся своей выдержкой, почувствовала, будто пьянеет — от красоты, от запаха, от всего этого странного момента.
Лу Ли поднялся и, заметив её, оторвал кусочек рыбы и положил ей в рот:
— Ждать, пока ты сама приготовишь, — умереть с голоду.
Голос был всё таким же ледяным, но в нём проскользнуло что-то новое.
Рыба таяла во рту — хрустящая снаружи, нежная внутри, вкуснее любой, что варила Сяоу. Она бросила на Лу Ли сердитый взгляд, но он уже раздавал куски Гоцзы.
— Умеешь готовить — и молчал! — проворчала она. — Бесчувственный книжник!
Лу Ли даже не обернулся:
— Ты не спрашивала.
Сяоу зашипела, как рассерженная кошка, но тут же шагнула в дом:
— Оставь мне немного рыбы!
После ужина она снова проверила пульс отца — состояние явно улучшилось. Но не успела порадоваться, как в дверях раздался раздражённый голос бабушки:
— Ты ещё здесь?!
Сяоу не ответила. Она как раз собиралась уходить, но снова наткнулась на эту старую ворчунью. Молча взяв остатки рыбы со стола, она направилась к выходу.
— Стой! — окликнула бабка.
Теперь она заметила рыбу — осталась лишь половина, но аппетитный золотистый цвет манил. Давно не видев мяса, старуха жадно уставилась на неё. Поймав презрительный взгляд Сяоу, она поспешно отвела глаза.
— Эта рыба…
— Мою принесли, — коротко ответила Сяоу, даже не удостоив её взглядом. — Так что тебе не достанется.
http://bllate.org/book/9437/857986
Готово:
