Лицо Третьей Персик, обычно такое румяное и нежное, мгновенно потемнело. Глаза затуманились слезами, губы она стиснула так крепко, что они побелели, и тихо проговорила:
— Неважно, какие у них условия в доме… Но этот человек — ужасно уродлив. Ты ведь видел его в прошлый раз: молодой господин из семьи Сян.
Молодой господин Сян?
Саньлан быстро прокрутил в уме это имя и почти сразу понял, о ком речь. От неожиданности он даже опешил.
Запомнил он Сян Гуанъяна именно по внешности — настолько безобразного человека трудно забыть. Впервые увидев его, Саньлан, хоть и был мужчиной, всё равно вздрогнул: «Как такое возможно? Неужели бывают такие уроды?» И тогда ему и в голову не приходило, что этот человек может как-то быть связан с Третьей Персик.
— Это… да что же делает старшая сестра! — наконец вымолвил он после долгого молчания. — Как она могла подыскать тебе такого уродца? И мама согласилась?
Он сам был сторонником красоты и всегда отдавал предпочтение миловидным девушкам, так что Сян Гуанъян ему тоже не нравился.
— Третий брат, только ты меня понимаешь! — воскликнула Третья Персик. — Ты тоже считаешь его уродом. А мама с сестрой всё твердят, какой он хороший. Хороший?! Да просто потому, что денег у него полно! Если бы он был бедняком, посмотрела бы я, стали бы они так расхваливать!
Наконец найдя сочувствующего, она не выдержала — слёзы хлынули из глаз.
Все эти дни она жила в тревоге и страхе. Мысль о том, что придётся выйти замуж за Сян Гуанъяна, доводила её до отчаяния — порой ей даже хотелось умереть. Но всякий раз, когда она решалась на крайность, перед глазами возникало прекрасное лицо Хань Хэчэна. Его улыбка наполняла её надеждой, и она снова находила в себе силы бороться.
Саньлан внимательно выслушал сестру и наконец всё понял.
По сути, родные искали для неё богатую партию. На деле же они просто хотели выдать её замуж за состоятельного человека, чтобы потом поживиться за его счёт. Им было совершенно всё равно, урод ли этот человек или нет — лишь бы деньги водились.
Саньлан испытывал глубокое отвращение к поступку госпожи Ян. Он мысленно представил себе, каково было бы жениться на женщине безобразной внешности, и понял: лучше остаться холостяком на всю жизнь.
Он долго утешал Третью Персик, пока та наконец не перестала плакать.
— Неудивительно, что мама перед отъездом говорила старшей сестре: «Как только будут новости — сразу сообщи». Похоже, свадьба с семьёй Сян ещё не решена окончательно. Третья Персик, не плачь. Может, всё ещё изменится, — сказал он, подумав.
Та немного успокоилась и кивнула:
— Надеюсь, семья Сян не захочет меня. Иначе, зная характер родителей, они точно не станут считаться с моими чувствами. Для них важны только серебряные монеты.
В голосе звучала горечь.
Саньлан поджал губы и стал уговаривать:
— Ладно, хватит об этом. Посмотри, глаза покраснели, будто два персика. Если вернёшься домой в таком виде, родные начнут подозревать неладное. Пойдём-ка к околице, может, поймаем пару рыбёшек.
Третья Персик согласилась — дома было душно, и ей совсем не хотелось возвращаться.
— Третий брат, а ты не мог бы помочь мне придумать что-нибудь? — спросила она, уже подходя к околице, и нерешительно прикусила губу.
Саньлан посмотрел на неё:
— Что придумать?
— Сама не знаю… Просто хочу, чтобы родители не выдавали меня за этого Сяна, и чтобы семья Сян вообще не обратила на меня внимания.
Саньлан нахмурился, задумавшись. Это было непросто.
Поразмыслив немного, он сказал:
— Слушай, а если я дома скажу родителям, какой этот молодой господин Сян плохой? Может, они сами передумают. Как тебе?
— Отличная идея! — лицо Третьей Персик наконец прояснилось. — А ещё лучше — сходи в уездный город и наговори семье Сян обо мне всякого плохого, чтобы они меня не захотели. Главное — не выходить замуж за этого урода! Он даже страшнее второго и четвёртого братьев!
— Нет, твой план никуда не годится. Давай сделаем так, как я предложил, — отрезал Саньлан.
Брат с сестрой уже почти дошли до околицы, как вдруг навстречу им выбежала односельчанка Ван Цзюньэр.
— Третья Персик, ты здесь? — радостно воскликнула она, подбежала и взяла подругу под руку.
Они давно дружили и часто вместе занимались шитьём и вышивкой в доме Тань. Хотя Ван Цзюньэр была немного коренастой и на первый взгляд казалась грубоватой, на деле она была очень ловкой рукодельницей и многому научила Третью Персик. Иначе та, с её высокомерным нравом, никогда бы не водилась с такой подругой.
— Цзюньэр… — тихо позвала Третья Персик, голос ещё дрожал от слёз.
Ван Цзюньэр внимательно посмотрела на неё. Даже несмотря на то, что та опустила голову, подруга сразу заметила неладное:
— Третья Персик, почему у тебя глаза такие красные? Ты плакала? Кто тебя обидел?
— Нет, просто песчинка попала в глаз, — поспешно отрицала Третья Персик.
Ван Цзюньэр недоверчиво фыркнула.
Узнав, что Третья Персик и Саньлан собираются ловить рыбу у околицы, она решила пойти с ними — ей всё равно было нечем заняться.
У деревенской околицы протекала длинная канава, в которой водились мелкие рыбки, креветки и даже речные крабы. В воде плавали чёрные головастики, виляя хвостиками в поисках мамы.
Саньлан закатал рукава, подвёрнул штанины и собрался снять обувь, чтобы зайти в воду. Третья Персик и Ван Цзюньэр уселись на траву рядом с канавой и наблюдали за ним.
Но Третья Персик явно задумалась. Она оперлась подбородком на ладони и смотрела в небо, где свободно парили птицы.
Хотя Хань Хэчэн дал ей обещание, и она сама была к нему расположена, она понимала: быть вместе надолго будет нелегко. Родители точно не согласятся выдать её замуж за наложницу — даже если она сама не против такого положения. Ей достаточно просто быть рядом с любимым человеком.
Третья Персик мечтала об этом с наивной простотой. Прекрасная улыбка Хань Хэчэна пленяла её всё больше, и теперь она уже не могла вырваться из этой привязанности.
— Третья Персик, о чём ты задумалась? — толкнула её локтём Ван Цзюньэр.
Та очнулась. В глазах мелькнула тревога, смешанная со сладкой надеждой и лёгким страхом. Её взгляд был полон противоречивых чувств.
— Третья Персик, ты знаешь? Хуанхуа уже почти обручена! — тихо сказала Ван Цзюньэр, специально понизив голос, чтобы Саньлан не услышал.
Они были ещё девицами на выданье, и говорить о таких вещах при посторонних было неприлично.
Тань Хуанхуа тоже была девушкой из их деревни, ровесницей Третьей Персик и Ван Цзюньэр.
— Правда? Из какого рода жених? Как он выглядит? — заинтересованно спросила Третья Персик, тоже заговорив шёпотом.
Её волновал только внешний вид.
Ван Цзюньэр наклонилась и прошептала прямо в ухо подруге:
— Моя мама сказала, что жених из Тангоу, а его семья владеет большим рестораном в уезде. Очень богатые!
— Тангоу — это же далеко! Ресторан в уезде — и это называется богатыми? Не слушай болтовню родителей Хуанхуа — они всегда преувеличивают, — презрительно фыркнула Третья Персик.
Ведь и семья Сян, и Хань Хэчэн — оба из уездного города, настоящие богачи. На их фоне владельцы уездного ресторана казались ей ничем.
— Третья Персик, не говори так! Если в уезде могут содержать ресторан, значит, они всё же богаче нас. Хуанхуа будет жить в достатке, не нужно будет работать в поле. Это же счастье! Сватовство устроила её тётя, а та очень близка с семьёй жениха, иначе бы они и не подумали связываться с нашей деревней, — возразила Ван Цзюньэр.
По её мнению, это была лучшая возможная партия.
Деревенские девушки обычно выходили замуж за таких же крестьян и продолжали трудиться в полях всю жизнь. Мечтать о жизни с горничными и слугами можно было разве что в следующей жизни.
Поэтому она завидовала Хуанхуа и мечтала найти себе такое же удачное женишество.
— К тому же, — добавила она, — моя мама видела жениха и говорит, что он очень красив — почти как твой третий брат!
Эти слова заставили Третью Персик опустить голову.
Тань Хуанхуа была невзрачной, ничуть не сравниться с ней. Почему же та получает красивого мужа, а ей достаётся урод?
Чем больше она думала об этом, тем сильнее сжималось сердце. Она твёрдо решила: если семья Сян выберет её, она ни за что не согласится.
Третья Персик машинально болтала с Ван Цзюньэр, но мысли её были далеко. Ей стало скучно, и она захотела вернуться домой поспать.
Она взглянула на Саньлана — но тот так и не вошёл в канаву. Он стоял неподалёку и оживлённо беседовал с круглолицей девушкой.
Чуть дальше терпеливо дожидался мальчишка лет двенадцати — похоже, он ждал эту девушку.
Девушка была лет четырнадцати–пятнадцати, вся покрасневшая от смущения, улыбалась Саньлану. Тот что-то активно рассказывал, размахивая руками, и заставлял её смеяться.
— Кто это? — спросила Ван Цзюньэр у Третьей Персик.
— Откуда я знаю? Пойдём посмотрим, — ответила та, вставая и стряхивая травинки с юбки.
Ван Цзюньэр последовала за ней, весело заметив:
— Третий брат и правда нравится девчонкам!
— Ну, у него добрый характер, — улыбнулась Третья Персик.
Однако, прежде чем они успели подойти, круглолицая девушка уже ушла. Она оглядывалась через каждые три шага и махала Саньлану.
— Третий брат, кто это была? — спросила Третья Персик.
— Хе-хе, познакомился с ней, когда ходил с отцом в Юэрчжуан на церемонию. Сейчас случайно встретил — просто пару слов сказал, особо не знакомы, — уклончиво ответил Саньлан.
— Да уж, судя по вашей весёлой беседе, совсем «не знакомы», — поддразнила Ван Цзюньэр.
Третья Персик лишь улыбнулась — ей было неинтересно.
Когда она сказала, что хочет домой, Саньлан тоже решил не ловить рыбу, и все трое отправились обратно.
В тёплом весеннем свете лицо Третьей Персик было нежным, как цветущий персик, но никто не знал её тревожных мыслей.
Пока Третья Персик мучилась выбором между любовью и долгом, Ци Дуо трудилась не покладая рук.
Ранее Ци Дуо хотела расспросить Тань Дэбао о том, как тот познакомился с Тан Ху, но их разговор прервал Ван Хунлэй, и она так и не смогла продолжить.
Позже, когда Тань Дэбао отошёл по нужде, Ци Дуо спросила у отца, каков Тан Ху как человек.
— Твой дядя Тан не только умён и трудолюбив, но и очень порядочен. Доверишь ему дело — он выполнит его добросовестно и надёжно. Можно ему доверять. И его сын Тан Юаньэр, хоть и молод, тоже отлично справляется с работой, — ответил Тань Дэцзинь.
Он также рассказал, что пару дней назад случайно услышал разговор двух крестьян, копавших лотосовые корни: они говорили, что Тан Ху охраняет лотосовый пруд так строго, будто это его собственность, и не позволяет никому унести даже один корень. А ночью, когда наступает его очередь нести караул, он не смыкает глаз ни на минуту — настоящая ответственность.
Услышав это, Ци Дуо успокоилась.
Когда Тань Дэбао вернулся, она спросила:
— Четвёртый дядя, вы ведь сказали, что дядя Тан хочет работать у нас надолго. Вы считаете, можно ему доверять?
Тань Дэбао серьёзно ответил:
— Ци Дуо, я отвечу тебе так: восемь лет назад дядя Тан был человеком, которому можно было доверять абсолютно. А сейчас, после всех этих лет, я чувствую, что он стал ещё более зрелым и ответственным. Я лично считаю, что ему можно доверять.
Ци Дуо, а зачем тебе это знать?
— Дело в том, что за Луфахуэ должен кто-то присматривать. Вы с отцом не сможете каждый день туда ездить. Землю нужно передать человеку, которому можно полностью доверять, — объяснила она.
— Ци Дуо, если ты доверяешь мне, я могу жить там постоянно и вместе с дядей Тан следить за этим участком. Обещаю, ничего не случится, — искренне предложил Тань Дэбао.
http://bllate.org/book/9436/857760
Готово:
