— Я понимаю твои поступки и считаю, что ты совершенно права: переодеваться в мужскую одежду для дел действительно гораздо удобнее. Как я могу тебя за это винить?
— Благодарю за великодушие, старший брат Сюй, — улыбнулась Ци Дуо.
— Кхм. Давай оставим эту тему, Сяо Ци. Сегодня в Гастрономе настоящий аншлаг — можно сказать, великолепное открытие! И в этом огромная твоя заслуга.
— Хе-хе, старший брат Сюй, зови меня просто Сяо Ци. Честно говоря, перед открытием я сильно волновалась и боялась, что никто не оценит нашу затею. Теперь вижу, что переживала напрасно. Будем и дальше усердствовать, чтобы каждый захотел переступить порог нашего Гастронома!
— Отлично, будем трудиться вместе, — с воодушевлением ответил Сюй Юйсюань. Ему тоже хотелось добиться настоящих успехов, чтобы дедушка и прочие старшие в роду наконец взглянули на него по-новому.
Ци Дуо опустила глаза, и в их глубине мелькнул загадочный блеск.
Подняв взгляд на Сюй Юйсюаня, она мягко спросила:
— Старший брат Сюй, а ты знаком с Сюй Миньсю?
Едва вопрос сорвался с её губ, как сердце заколотилось — одновременно от надежды и тревоги.
Она знала: если прямо спросить о связи Сюй Юйсюаня с госпожой Сюй, он, скорее всего, уклонится от ответа. Поэтому решила подступить с другого конца.
— Сяо Ци, откуда ты знаешь имя моей старшей тётушки? — вырвалось у Сюй Юйсюаня, словно его ударило током. Он вздрогнул всем телом и растерянно уставился на неё. Давно уже никто не произносил этого имени вслух.
Сразу же после этих слов он пожалел о своей неосторожности — как это он так быстро раскрыл язык? Но потом подумал: а почему бы и нет? Ведь она и правда моя старшая тётушка. Так чего мне стесняться?
Этот ответ заставил Ци Дуо на миг замереть. Значит, мать и вправду из рода Сюй! Её прежние догадки подтвердились.
Конечно, одно дело — предполагать, и совсем другое — услышать подтверждение. В груди вдруг стало тесно от сложных чувств.
Выходит, Сюй Юйсюань — двоюродный брат, Сюй Лаотайе — дедушка, Сюй Шэнкан — старший дядя, а Сюй Жунхуа — двоюродная сестра. Эти кровные родственники, с которыми она не виделась более десяти лет, внезапно появились в её жизни. Ощущение было… поистине странное.
Но манера речи и поведение Сюй Лаотайе не вызывали у неё ни малейшего тепла. Она никак не могла связать это холодное, строгое существо со словом «дедушка» — таким тёплым и ласковым.
К тому же теперь она задавалась вопросом: не заподозрил ли Сюй Лаотайе её истинное происхождение? Иначе почему он так недоверчиво отреагировал, когда она назвала имена своих родителей?
Теперь Ци Дуо наконец поняла, почему мать так настаивала, чтобы они не вели дела с «Чуньфэндэйилу». Госпожа Сюй, вероятно, боялась, что однажды род Сюй раскроет их тайну и начнёт судачить за спиной.
Разрыв с родным домом, очевидно, стал для неё страшной душевной травмой. Глубоко в душе она, гордая и достойная дочь богатого дома, просто не желала получать прибыль от семьи, которая отвергла её.
Госпожа Сюй была настоящей аристократкой — с собственным достоинством и гордостью. Когда Люлану не хватало денег на лечение, она предпочла заложить всё своё приданое, но ни за что не стала унижаться перед роднёй, прося милостыню.
Ци Дуо мысленно покачала головой. Почему мать так упрямо вышла замуж за отца? И почему дедушка до такой степени противился этому браку, что довёл дело до полного разрыва? Неужели сословные различия действительно так важны?
Ведь мать была вдовой! А отец, по сути, был вполне порядочным человеком — честным, трудолюбивым. Род Тань тоже некогда славился именем. Если бы дедушка по-настоящему любил дочь, он бы пожелал ей счастья и благословил этот союз, а не ставил палки в колёса.
Будь у матери поддержка родного дома, госпожа Чжао никогда не осмелилась бы так с ней обращаться. Напротив, старалась бы всячески угодить и задобрить. И тогда жизнь родителей не была бы такой тяжёлой.
Без родной опоры, да ещё будучи вдовой, даже знатная девица в семье мужа оказывается ниже всех — вынуждена ходить на цыпочках и постоянно оглядываться. А уж если к тому же не умеешь работать в поле из-за перевязанных ног и привела с собой дочь от первого брака — жить становится вдвойне труднее.
Ци Дуо интуитивно чувствовала: за этим разрывом скрывается нечто большее, чем просто семейная ссора.
☆
Ответив на вопрос Ци Дуо, Сюй Юйсюань вдруг вспомнил кое-что.
— Сяо Ци, а откуда тебе известно это имя? — нахмурился он.
Ци Дуо собралась с мыслями и легко улыбнулась:
— О, в нашей деревне есть одна тётушка с таким же именем, и фамилия у неё тоже Сюй. Просто спросила на всякий случай. Не ожидала, что окажется однофамилицей с твоей старшей тётушкой. Вот уж совпадение!
Пока мать сама не решит восстановить отношения с родом Сюй, Ци Дуо не собиралась раскрывать ни единого слова о своей истинной связи с ними. Да и вообще, такой «дедушка» ей был не нужен.
Когда она впервые встретила Сюй Юйсюаня, то приняла его за типичного хитрого торговца. К счастью, позже выяснилось, что он вполне порядочный человек и надёжный партнёр.
Будь он хоть двоюродным братом, хоть чужим — раз уж у них есть договор, пусть сотрудничество продолжается. Она и не собиралась брать у рода Сюй ни единой монеты сверх положенного. Всё, что попадает в её кошель, — честно заработано.
— Правда? — не унимался Сюй Юйсюань. — А сколько лет этой тётушке? Очень ли она красива?
Его вдруг осенило: а вдруг это и есть его давно потерянная старшая тётушка? Жаль только, что он не знает, в какой деревне она живёт, иначе давно бы тайком навестил.
— Ей под пятьдесят, внешность обычная, — ответила Ци Дуо, затем нарочито удивлённо спросила: — Старший брат Сюй, а зачем тебе это? Неужели подумал, что эта тётушка — твоя старшая тётушка?
— А? Конечно нет! Просто так спросил, — поспешно отмахнулся Сюй Юйсюань.
Возраст, названный Ци Дуо, явно не совпадал. Он понял, что это не та, кого он искал, и в душе почувствовал разочарование.
Ци Дуо больше не стала развивать тему. Они ещё немного поговорили о делах Гастронома.
— Сяо Ци, подожди! — окликнул её Сюй Юйсюань, когда она уже собиралась уходить. Он выбежал из задней кухни с корзинкой в руках.
Ци Дуо остановилась и повернулась к нему.
— Старший брат Сюй, что случилось?
Сюй Юйсюань протянул ей корзинку и мягко сказал:
— Вот, Сяо Ци, свежий улов — два судака. Отец велел передать тебе. Попробуй, очень вкусно.
Даже в уезде Тунлинь, расположенном у реки Мянцзян, судак был редкостью и нечасто встречался на прилавках.
Сюй Лаотайе особенно любил эту рыбу, поэтому Сюй Шэнкан специально послал людей на берег, чтобы купить только что выловленных экземпляров. Всего удалось приобрести шесть штук, и две из них он велел отдать Ци Дуо.
Сюй Юйсюань был удивлён, но и рад: отец явно не питает к ней вражды. Значит, их сотрудничество будет продолжаться.
Ци Дуо только сейчас заметила в корзинке двух зеленоватых рыб с яркими пятнами — сразу узнала судака, которого в прошлой жизни называли «гуй юй».
Каждая рыба весила около килограмма, и хвосты ещё слабо шевелились — свежесть была безупречной.
Даже в её прошлой жизни судак считался дорогой рыбой. Обычные семьи редко позволяли себе купить её, разве что на Новый год.
— Старший брат Сюй, такую ценную рыбу я не могу принять, — поспешила отказаться Ци Дуо.
Ей было странно, что Сюй Шэнкан вдруг решил ей подарить рыбу. По поведению Сюй Лаотайе было ясно: он явно ею недоволен. Неужели Сюй Шэнкан этого не заметил?
И тут, заложив руки за спину, из задней кухни появился сам Сюй Шэнкан.
Взглянув на нежное личико Ци Дуо, он словно увидел свою сестру. В груди разлилась тёплая волна, и ему захотелось обнять девочку и спросить: «Дитя моё, как вы все эти годы жили?»
— Дитя моё, раз тебе дарят — принимай, не стесняйся. Успех Гастронома — твоя заслуга. Это лишь малая благодарность за то, что так помогаешь Юйсюаню. Надеюсь, и впредь будешь прилагать усилия для общего дела, — тепло сказал Сюй Шэнкан.
Он старался говорить так, будто дарит рыбу исключительно из вежливости, без скрытых побуждений.
Но это «дитя моё» уже показалось Сюй Юйсюаню странным: отец, хоть и не такой строгий, как дед, всё же редко проявлял доброжелательность к посторонним.
— Господин Сюй, вы слишком любезны. Я лишь делаю то, что должна, — серьёзно ответила Ци Дуо.
— Сяо Ци, разве с братом нужно церемониться? Бери рыбу и скорее домой, а то она погибнет и станет невкусной, — настаивал Сюй Юйсюань, буквально вкладывая корзинку ей в руки.
— Правда, не могу взять, — упорствовала Ци Дуо.
Она искренне не хотела принимать этот дар. Если бы рыбу подарил Сюй Юйсюань — другое дело. Но теперь, зная, кто они друг другу, ей было неловко брать подарок от Сюй Шэнкана.
Хочет есть судака — купит сама.
Сюй Шэнкан понял, что она действительно не хочет принимать подарок. Его глаза блеснули, и он мягко улыбнулся:
— Девочка Ци, всего лишь две рыбки, не преувеличивай. На самом деле, у меня к тебе просьба.
— О? Тогда, господин Сюй, говорите прямо, — сказала Ци Дуо.
— Ты ведь мастер кулинарии. Подскажи, как лучше всего готовить судака? — спросил Сюй Шэнкан.
Это была не выдумка. Его отец обожал судака за нежное, почти без костей мясо и насыщенный вкус. Но повара в доме умели делать его лишь двумя способами — на пару или жареным. Сюй Шэнкан мечтал удивить отца новыми рецептами.
Ци Дуо мгновенно оживилась:
— Судак малокостистый, мясистый, с нежнейшей текстурой и изысканным вкусом — не хуже речного фугу или небесного дракона! Его можно жарить, варить, тушить, готовить на пару или во фритюре. Например, «судак-белка», «вонючий судак» или «судак по-кисло-сладкому» — знаменитые блюда!
— «Вонючий судак»? — удивился Сюй Юйсюань. — Какое странное название! Клиенты, услышав такое, наверняка разбегутся!
Обычно названия блюд подбирают приятные, запоминающиеся, с хорошим смыслом — чтобы подчеркнуть аромат, а не наоборот.
— Ха-ха, старший брат Сюй, ты не знаешь! У «вонючего судака» действительно специфический запах, но вкус настолько изыскан, что надолго остаётся в памяти! — рассмеялась Ци Дуо и рассказала небольшую историю, связанную с этим блюдом.
Выслушав её, отец и сын одновременно кивнули.
Теперь всё было ясно.
Сюй Шэнкан смотрел на Ци Дуо с ещё большей нежностью. «Хорошо, хорошо, девочка такая талантливая — и мне радость!»
— Сяо Ци, раз уж ты так сказала, обязательно приготовь нам попробовать! — весело воскликнул Сюй Юйсюань.
— Конечно, без проблем! — легко согласилась Ци Дуо.
— Девочка Ци, а завтра сможешь приготовить «судака-белку»? — серьёзно спросил Сюй Шэнкан.
— Завтра?.. Ладно, сделаю, — немного помедлив, кивнула она.
— Отлично! Тогда эти две рыбки — тебе для тренировки. Больше не отказывайся, иначе выйдет, что ты презираешь старика вроде меня, — Сюй Шэнкан лично вложил корзинку ей в руки, не давая возразить.
Ци Дуо поняла, что это лишь предлог. Но раз он так настаивает, не стоит упрямиться. Приняв корзинку и поблагодарив, она стала ждать Тань Дэцзиня.
Чтобы рыба не погибла, Ци Дуо незаметно капнула на неё волшебной воды, сохранив свежесть.
Сегодня Тань Дэцзинь с Лю Цзюй успешно продали лотосовый корень — без происшествий. Всего триста цзиней, выручка чуть больше семи лянов серебром, примерно поровну целого и сломанного корня. Они вернулись домой ещё до полудня — дел хватало.
Через несколько минут подъехала повозка Тань Дэцзиня.
Увидев рыбу в корзинке, он, естественно, поинтересовался. Ци Дуо кратко объяснила.
http://bllate.org/book/9436/857744
Готово:
