Он обернулся и взглянул на плотно закрытую дверь, после чего понизил голос:
— Пока не спешу поступать на службу. Времени ещё достаточно — ведь есть господин Хуан и другие. Просто… услышав от них последние новости о Его Величестве, я тревожусь за судьбу нашей империи Дамин.
Чжэн Ванжу тотчас вскочила, распахнула дверь и осмотрелась. Убедившись, что поблизости никого нет, она снова её затворила.
Хотя в доме, кроме них супругов, жили лишь Хэ-шу и служанка Ли, речь шла об императоре — тут нельзя было быть небрежными.
Она подсела к Шэнь Хуайжэню и тихо спросила:
— Что случилось с Его Величеством?
— Ах, последние годы государь увлёкся поисками эликсира бессмертия. По всему дворцу он устроил алтари, где день и ночь плавят пилюли и содержат даосских монахов. Сколько серебра уже потрачено! В прошлом году он пригласил новую группу так называемых «просветлённых старцев». Поверив их словам, начал изготавливать «красный свинец», собирая для этого ингредиенты самыми жестокими способами — истязая фрейлин, разрушая их здоровье и даже лишая жизни.
Господин Хуан и другие чиновники пытались представить доклад, но их искренние слова оказались неприятны государю. Их жёстко отчитали, а Его Величество заявил, что в следующий раз всех отправит домой без должности. Горе-то какое! — с горечью произнёс Шэнь Хуайжэнь.
Он негодовал из-за глупости императора и скорбел о судьбе двора и всей империи.
— Что такое «красный свинец»? Какие ингредиенты нужны для него? И как это связано с фрейлинами? — недоумевала Чжэн Ванжу.
Шэнь Хуайжэнь сжал кулаки, его лицо покраснело от смущения — казалось, он не решался произнести вслух.
— Вы — муж и жена. Разве между вами может быть что-то недосказанное? — строго сказала Чжэн Ванжу, заметив его колебания.
Шэнь Хуайжэнь слегка кивнул, но даже перед женой ему было неловко говорить громко. Он наклонился и прошептал ей прямо в ухо.
— Что?! Да он просто мерзавец! — не сдержалась Чжэн Ванжу, выкрикнув в гневе.
— Госпожа, осторожнее со словами! — Шэнь Хуайжэнь побледнел и инстинктивно зажал ей рот.
Оскорбление императора — величайшее преступление, караемое смертью!
Чжэн Ванжу оттолкнула его руку, лицо её пылало гневом:
— Если он осмеливается такое творить, пусть не боится, что его ругают! Это просто бесчеловечно! При таком правителе империя Дамин обречена… Нет в нём ни капли человечности! Господин, с сегодняшнего дня нашим сыновьям не нужно учиться — пусть все возвращаются в деревню и занимаются земледелием!
Она хотела сказать ещё грубее, но вспомнила о статусе собеседника и проглотила самые обидные слова. Однако разочарование в государстве уже переполняло её: при таком правителе на что надеяться? Зачем тогда учиться?
Шэнь Хуайжэнь шепнул ей, что нынешний император, стремясь создать пилюлю бессмертия и усиления мужской силы, собирает менструальную кровь девственниц и тайно отбирает сотнями малолетних девочек из народа, отправляя их во дворец.
Даосские монахи, чтобы получить больше крови, применяют самые изуверские методы, выжимая из девочек всё до последней капли. Ни одна из них не проживает во дворце и года — все погибают в страшных муках.
Шэнь Хуайжэнь мягко похлопал жену по руке и утешающе сказал:
— Не будь такой пессимисткой, госпожа. Господин Хуан и несколько старших советников активно ищут пути, чтобы пробудить разум государя и отвратить его от веры в бессмертие.
— Хм! Чем выше положение, тем сильнее жажда вечной жизни. Он вряд ли легко откажется от этого. Неужели он не понимает, что бессмертия не существует? Это просто бред сумасшедшего! К тому же эти пилюли приносят одни вред — в итоге он сам себя погубит, — холодно насмехалась Чжэн Ванжу.
Шэнь Хуайжэнь тоже покачал головой. Конечно, он знал: человек не может быть бессмертным — иначе земля давно бы лопнула от перенаселения.
— Господин, если государь так и не одумается, советую тебе отказаться от службы. Лучше стань учителем в деревне. Будем спокойно заниматься землёй и разведением рыбы. Наши земли вполне прокормят семью. Я не жажду богатства и знатности — лишь бы мы все были здоровы и счастливы. Через несколько лет Бинь и Линь женятся, и мы сможем наслаждаться жизнью с внуками. Разве это не лучше, чем бесконечные интриги при дворе?
На лице Шэнь Хуайжэня появилась тёплая улыбка. То, что описывала жена, действительно звучало как идеальный мир покоя и гармонии.
Но его стремления лежали не в деревенской тишине — у него ещё оставалась невыполненная задача.
— Госпожа, если все откажутся служить государству, кто тогда будет заботиться о судьбе империи? Как только я устрою будущее Биня, Линя и Наня, сразу подам прошение об отставке. Тогда мы и начнём ту спокойную жизнь, о которой ты мечтаешь, — мягко ответил он.
Чжэн Ванжу не стала настаивать и лишь слегка кивнула:
— При таком государе мне совсем не хочется, чтобы сыновья пошли на службу… Не знаю, принесёт ли это счастье или беду.
— Не тревожься так сильно, всё уладится, — успокоил Шэнь Хуайжэнь и, желая сменить тяжёлую тему, с улыбкой спросил: — А как тебе госпожа Хуан?
— Ты имеешь в виду Жунцзе? — уточнила Чжэн Ванжу, и её лицо немного прояснилось — ведь заботы о судьбе империи не для простой женщины.
— Именно, — кивнул Шэнь Хуайжэнь.
На лице Чжэн Ванжу тоже появилась лёгкая улыбка:
— При первой встрече она показалась мне воспитанной, скромной и послушной. Но почему ты вдруг заговорил об этом?
— Ха-ха, господин Хуан дал понять, что хотел бы породниться с нами, — улыбнулся Шэнь Хуайжэнь.
— Кого из сыновей выбрал господин Хуан — Линя или Биня? — обрадовалась Чжэн Ванжу.
Шэнь Хуайжэнь махнул рукой:
— Не их. Речь о Нане.
— Что?! О Нане? — Чжэн Ванжу на миг опешила, потом решительно замотала головой. — Нет, Наню слишком рано женить. Ему ещё рано думать о браке. Разве ты не говорил, что сначала дети должны завершить учёбу, и только потом можно обсуждать свадьбы? Почему теперь так торопишься с Нанем?
В её голосе явно слышалась досада. Если бы речь шла о Бине или Лине, она бы серьёзно задумалась. Но услышав имя Наня, почти без раздумий отвергла предложение.
— С другими я, возможно, и не стал бы заводить разговор, но господин Хуан — министр, и это огромная поддержка для будущего Наня. Кроме того, я дважды встречал Жунцзе — она прекрасна собой и благородна в манерах. Она достойна нашего Наня. Если всё сложится, это будет отличный союз, — объяснил Шэнь Хуайжэнь.
Но Чжэн Ванжу осталась непреклонной:
— Нет. Сейчас Нань усердно учится — помолвка отвлечёт его. Мы видели Жунцзе всего пару раз, и не знаем её истинного характера. Лучше сначала получше узнать друг друга. Об этом можно будет поговорить позже — не стоит спешить.
С этими словами она встала и пошла на кухню готовить мужу несколько любимых блюд.
Тема была исчерпана.
Шэнь Хуайжэнь смотрел ей вслед, и его взгляд становился всё нежнее. Он вспомнил их первую встречу. Двадцать лет прошло с тех пор. Она заботилась о его родителях, родила трёх сыновей, терпела все трудности без единой жалобы.
«Какое счастье иметь такую жену!» — подумал он.
На следующий день после завтрака он помог Тань Дэйиню дойти до дома Ци Дуо во дворе.
На лбу Тань Дэйиня красовался огромный синяк — фиолетово-чёрный с зеленоватым оттенком. Старик Тань действительно ударил его со всей силы.
Кроме того, Тань Дэйинь придерживал левой рукой поясницу, и вся его походка была скованной — неясно, повредил ли он спину или поясницу.
Он пришёл не для ссоры, а искренне просить прощения у Тань Дэцзиня и его жены.
Неизвестно, уговорил ли Саньлан госпожу Ян или они сами осознали свою ошибку.
— Старший брат, старшая сестра, простите меня! Я причинил вам страдания, — едва войдя в дом, Тань Дэйинь со слезами на глазах обратился к супругам.
Затем он с трудом пнул госпожу Ян и закричал:
— Ян Хуафэн, проклятая баба! Немедленно проси прощения у старшего брата и сестры! Как ты посмела тайком прийти сюда и устраивать скандал? Ты совсем спятила! Запомни: братья — как руки и ноги, а жена — лишь одежда! Если ещё раз посмеешь вмешиваться в наши братские отношения, я тебя развожусь! Негодяйка!
Лицо госпожи Ян то краснело, то бледнело от унижения. Но она боялась гнева мужа и не осмеливалась возразить — словно действительно опасалась быть отвергнутой.
Её губы дрожали, и наконец она пробормотала:
— Старший брат, старшая сестра… Я тогда так разволновалась, увидев, что Дэйинь ранен, что потеряла голову и наделала глупостей. Простите меня в этот раз. Вчера я наговорила глупостей про Ци Дуо — просто сгоряча. Не принимайте близко к сердцу. Считайте мои слова за ветер — не стоит на них обращать внимание.
Когда супруги вошли, госпожа Сюй не хотела с ними разговаривать и молча шила одежду, но взгляд её постоянно скользил по ножницам в корзинке.
Она думала: если они снова начнут буянить, она схватит ножницы и даст им отпор.
Но теперь, когда те заговорили мягко и стали извиняться, ей стало неловко молчать, и она подняла голову.
Тань Дэцзинь внимательно следил за ней. Увидев, что она шевельнулась, он быстро встал и сказал Тань Дэйиню:
— Второй брат, младшая сестра, мы все — родители. Кто из нас не защитит своего ребёнка от обид? Вы ведь понимаете, как мы чувствовали себя тогда, когда Ци Дуо чуть не погибла?
— Конечно, понимаем! — подхватила госпожа Ян, вытирая глаза. — Старший брат, старшая сестра, я ведь тоже мать. Когда мой Старший Молодой Господин заболел, я чуть не ослепла от слёз. Как же мне не понять вашей боли?
При упоминании Старшего Молодого Господина у Тань Дэцзиня и госпожи Сюй вновь проснулось чувство вины.
Госпожа Сюй сказала:
— Второй дядя, вторая тётя, мы вчера пошли к родителям лишь затем, чтобы вы помогли восстановить доброе имя Ци Дуо. Мы не ожидали, что дело дойдёт до ссоры и что отец так разгневается.
— Ах, ясно, — вздохнул Тань Дэйинь. — Отец злился не только из-за Ци Дуо. Главное — он был недоволен, что меня не было дома, когда пришли из семьи У, и ему не на кого было опереться. Вот и выплеснул злость на меня.
А эта дура Хуафэн, ничего не разобрав, прибежала сюда устраивать скандал. А у меня сама поясница болела — я и встать не мог! Иначе бы сразу пришёл и сам её проучил за вас!
Он всячески защищал Тань Дэцзиня, беря всю вину на себя.
Тань Дэцзинь растрогался ещё больше: вот он, настоящий брат! Даже избитый, ни слова упрёка.
Госпожа Сюй тоже немного смягчилась, но всё ещё переживала из-за слухов, что Ци Дуо «приносит несчастье» госпоже Чжао. Поэтому она снова спросила:
— Второй дядя, сейчас нас четверо, и никто не подслушивает. Скажите честно: как всё было с тем, что Ци Дуо якобы «несовместима» с матерью по восьми иероглифам судьбы? Мы не будем вас винить — дело прошлое. Просто Ци Дуо ещё ребёнок, а носить такое клеймо — очень тяжело.
Тань Дэйинь смутился. Он почесал затылок, долго молчал, потом прикрыл рот ладонью и кашлянул:
— Старший брат, старшая сестра… Всё это действительно странно. Сначала я действительно рассчитал, что судьба Ци Дуо несовместима с судьбой матери, и даже спросил своего учителя. Тот подтвердил: девочку нужно отправить за сто ли отсюда, иначе беды не миновать.
Но кто бы мог подумать! После того как Ци Дуо очнулась в пещере, я пересчитал — и с изумлением обнаружил, что её судьба как будто изменилась! Теперь она уже не конфликтует с матерью. Именно поэтому я перестал настаивать на том, чтобы её увезли — ведь это всё равно не помогло бы вылечить мать.
Однако у меня есть один недостаток — чертовски стыдно признавать ошибки. А ведь я живу расчётами! Если бы я тогда сказал вам, что ошибся, вы бы меня заживо съели! Вот я и упрямился, как мёртвая утка…
Ах, если бы я знал, что это вызовет столько неприятностей и поссорит нас с братом, давно бы всё рассказал! Эх, из-за этого глупого лица!
Тань Дэйинь искренне поведал обо всём и признал свою вину. В конце он даже дважды ударил себя по щекам, глубоко раскаиваясь.
Разговор состоялся. Тань Дэйинь получил взбучку, извинился и даже сам себя наказал. Тань Дэцзиню с женой больше не оставалось ничего, кроме как простить его.
Тань Дэйинь и госпожа Ян не переставали благодарить старшего брата и сестру за великодушие, после чего ушли с улыбками.
Узнав об этом, Ци Дуо призадумалась: искренне ли они раскаялись или задумали какую-то хитрость?
Но ей не хотелось тратить силы на такие пустяки. Если кто-то лиса, рано или поздно покажет свой хвост.
И тут она вновь вспомнила о разделе имущества. Дело внезапно затихло — это подозрительно. Похоже, придётся что-то предпринять.
http://bllate.org/book/9436/857658
Готово:
