Не дожидаясь, пока Ци Дуо успеет скромно отмолвиться, старик Тань вновь обрушил гнев на Тань Дэйиня:
— И ты тоже, второй сын! В такой важный момент, когда в доме беда и нужны совет да поддержка, тебя и след простыл. Если бы не первый и четвёртый сыновья, которые остались дома и держали всё на плечах, да ещё Ци Дуо с её умными мыслями, то сейчас, вернувшись, ты застал бы лишь мой труп!
В тот момент, когда он стоял перед семьёй У, ему остро не хватало моральной опоры. Если бы все пятеро его сыновей тогда стояли за его спиной, даже при явном неравенстве сил он бы чувствовал себя куда твёрже — не выглядел бы таким жалким и беспомощным, не позволил бы У Цзяхао так оскорблять себя, что и слова в ответ не нашёл.
— Я… я был на кладбище, выбирал место для могилы отцу Сяоху. Не знал, что дома такое случилось, — побледнев, оправдывался Тань Дэйинь.
— Пф! Думаешь, я дурак? Я посылал Сыланя в соседнюю деревню к Сяоху, а там сказали, что ты ушёл ещё до полудня. Говори прямо: где ты шатался? — рявкнул старик Тань, плюнув на пол и ударив кулаком по столу.
Увидев, как разгневался старик Тань, Тань Дэйинь бросил взгляд на госпожу Ян.
Госпожа Ян поняла намёк и мягко толкнула госпожу Чжао, тихо позвав:
— Мать.
Госпожа Чжао поджала губы и махнула рукой старику Таню:
— Ладно, хватит болтать о пустяках. Сначала разберитесь с делом госпожи У.
Услышав своё имя, госпожа У невольно задрожала.
Прежде чем старик Тань успел что-то сказать, она быстро подбежала к госпоже Чжао и на коленях упала перед ней.
Из рукава она достала красный лоскут ткани, развернула его и показала два блестящих серебряных браслета отличного качества — вещь, без сомнения, ценную.
— Мать, умоляю вас, не прогоняйте меня! Я знаю, что поступила плохо. Эти браслеты — мой дар раскаяния. Вы — старшая, я — младшая. Будьте великодушны, простите меня, не гневайтесь на глупую. Прошу вас, не изгоняйте меня из дома! — со слезами молила госпожа У, протягивая браслеты.
Блеск серебра на миг ослепил госпожу Чжао, и она прищурилась.
Она взяла браслеты, внимательно осмотрела их, взвесила в руке — и уголки её губ сами собой изогнулись в довольной улыбке.
«Ха! У Цюйлянь, наконец-то решилась отдать эту драгоценность! Думала, с собой в гроб унесёшь? Хотела сразиться со мной? Да тебе и двери не найти!»
Госпожа Чжао аккуратно завернула браслеты обратно в ткань и совершенно естественно спрятала их в свой рукав, будто они всегда ей принадлежали.
— А насчёт свадьбы Эрлана что скажешь? — сменила тему госпожа Чжао, больше не упоминая об изгнании.
Значит, она приняла условия госпожи У?
Ци Дуо широко раскрыла рот и не могла опомниться. Неужели никто даже не скажет пары вежливых слов? Просто вот так нагло забрать подарок?
Госпожа У, услышав вопрос, немного успокоилась. Потерять браслеты было больно, но по сравнению с жизнью и честью — что такое эти украшения? Если не отдать их сейчас, рано или поздно госпожа Чжао всё равно найдёт способ их отобрать.
— Свадьба Эрлана полностью в руках отца и матери. Он — внук рода Тань, и я уверена, вы не допустите, чтобы его обидели, — почтительно ответила госпожа У.
На этот раз она усвоила урок и больше не стала возражать или выдвигать свои условия.
«Ах, если бы сразу так! — вздохнула про себя Ци Дуо. — Не было бы всех этих неприятностей».
Госпожа Чжао удовлетворённо улыбнулась.
Но эта улыбка показалась странной — зловещей и холодной, будто ледяной ветер пронзал до самых костей.
Именно так почувствовала себя госпожа У. «Неладно дело, — подумала она. — Старая ведьма, наверное, готовит какой-то подлый ход».
Не успела она придумать, какой именно уловкой может воспользоваться госпожа Чжао, как та уже заговорила — но обращалась к старику Таню:
— Старик, пора доставать семейный устав!
Эти несколько слов прозвучали легко и спокойно, без малейшего гнева.
Но госпожа У мгновенно похолодела, а по спине потек холодный пот.
Хотя ей самой никогда не приходилось испытывать наказание по семейному уставу, она видела, как это происходило раньше, и до сих пор дрожала при одном воспоминании.
«Проклятая старая ведьма! Взяла мои браслеты, заставила согласиться на брак Эрлана, а теперь хочет наказать меня по уставу! Чтоб тебе пусто было!» — с яростью ругалась она про себя.
Если бы госпожа Чжао сразу сказала о наказании, госпожа У ни за что не отдала бы браслеты. Но та сначала уладила все дела, а потом уже вспомнила про устав — и теперь было поздно что-либо менять.
Госпожа У просчиталась!
Тань Дэцзинь и госпожа Сюй тоже изменились в лице, особенно Тань Дэцзинь — помимо шока в его глазах читалась боль. Ведь тринадцать лет назад он сам пережил это наказание, и воспоминания о боли до сих пор были свежи.
Ци Дуо никогда не видела семейного устава и теперь с любопытством ждала, что же это такое.
Госпожа У схватила край штанов госпожи Чжао и запричитала:
— Мать, умоляю! Не приказывайте доставать устав! Я уже поняла свою ошибку, простите меня!
Даже Тань Дэцай, что случалось крайне редко, тоже опустился на колени и стал умолять:
— Мать, проявите милосердие! Простите Цюйлянь в этот раз! В следующий раз она точно не посмеет! Умоляю вас, её здоровье слабое, она не выдержит!
Госпожа Чжао осталась непреклонной:
— Госпожа У нарушила порядок, оскорбила старших. По правде, её следовало бы изгнать из рода Тань. Но мы с отцом проявили милость. А вы ещё осмеливаетесь просить за неё? Если за такое поведение не последует строгое наказание, другие последуют её примеру. Чтобы сохранить порядок в доме, устав должен быть применён. Иначе в нашем роду совсем не останется ни правил, ни уважения к старшим!
При этом её взгляд ненароком скользнул в сторону госпожи Сюй.
Старик Тань кивнул в знак согласия:
— Ты права, мать. В государстве есть законы, в семье — устав. На этот раз третья невестка действительно перегнула палку. Если тебе не нравилась свадьба Эрлана, можно было обсудить это позже, а не так оскорблять старших. Это противно самому Небу!
С этими словами он встал, заложил руки за спину и вышел. Через некоторое время вернулся с квадратной деревянной шкатулкой в руках.
Открыв её, старик Тань достал содержимое.
Ци Дуо наконец увидела, как выглядит семейный устав рода Тань. Это был длинный гибкий кнут, покрытый множеством твёрдых узлов. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: края этих узлов остры, как лезвия.
Такой кнут, попадая по телу, наверняка сдирал кожу вместе с мясом. От одной мысли об этом по коже Ци Дуо побежали мурашки.
«Какое извращённое наказание! — подумала она с негодованием. — Кто вообще придумал такой устав? Это ведь для семьи, а не для врагов!»
Теперь госпоже У предстояло тяжёлое испытание.
Но никто не осмеливался просить за неё. Госпожа Чжао даже пнула Тань Дэцая и прикрикнула:
— Третий сын! Если ещё раз попросишь за неё, я накажу и тебя! Бесполезный болван! Стоял рядом, когда У Цюйлянь била меня, и даже рта не раскрыл! Зря тебя растили, скотина!
Тань Дэцай промолчал и отошёл в сторону, только в душе молился за жену.
Учитывая, что госпожа У — женщина, старик Тань решил ограничиться десятью ударами и поручил наказание лично госпоже Чжао.
Он велел сыновьям увести детей и сам вышел из комнаты, оставив внутри только госпожу Чжао и трёх невесток.
Ци Дуо и остальные стояли за дверью и слушали, как из окон доносились пронзительные крики госпожи У, от которых замирало сердце. Лица у всех были мрачные.
Когда дверь открылась, первой вышла госпожа Сюй. Губы у неё побелели, лицо было бледным — видимо, зрелище сильно потрясло.
Госпожа Чжао позвала Тань Дэцая, Эрлана и Сыланя внутрь. Через некоторое время они вынесли госпожу У.
Хотя её тело было укрыто одеждой, Ци Дуо всё равно почувствовала запах крови. Госпожа У уже потеряла сознание.
Ци Дуо тяжело вздохнула. На этот раз она искренне сочувствовала госпоже У. Та ведь поступила так ради свадьбы Эрлана — и вот к чему это привело.
После этого случая все разошлись по своим комнатам.
На следующий день Тань Дэцай тайком сходил в город и купил кровоостанавливающие и ранозаживляющие лекарства для жены.
Госпожа У уже пришла в себя. Её стонущие вопли разносились над двором.
Рваную окровавленную одежду Сызыза унесла и выбросила — даже если бы её постирали, носить было невозможно: всё было изодрано в клочья.
К десяти часам утра Чжэн Ванжу пришла в дом Таней осматривать госпожу Чжао. Едва войдя во двор, она услышала стоны госпожи У и нахмурилась.
Ци Дуо давно её ждала и радостно подбежала:
— Тётя, здравствуйте! Гостья уехала?
— Да, только что села в карету и уехала, — улыбнулась Чжэн Ванжу.
Она уже знала от служанки Ли обо всём, что произошло вчера в доме Таней. Во-первых, не могла уйти из-за важной гостьи, а во-вторых, узнав, что с Ци Дуо всё в порядке, спокойно осталась дома.
Теперь, услышав стоны госпожи У, она догадалась, что та получила наказание от госпожи Чжао и старика Таня. Но это чужое семейное дело, и если хозяева не заговаривали об этом сами, она не собиралась спрашивать.
Ци Дуо взяла Чжэн Ванжу за руку и повела в главный зал.
— О, госпожа Шэнь! Какая честь! — встали навстречу старики Тань.
Чжэн Ванжу улыбнулась и махнула рукой:
— Не стоит благодарности. Как вы себя чувствуете, госпожа Тань? Есть ли ещё недомогания?
Она нарочно не замечала опухших глаз госпожи Чжао и лишь про себя вздыхала: «Что за семья! Не могут спокойно жить, всё дерутся да ссорятся. Неужели не устают?»
Ей стало тревожно за Ци Дуо. Жить в такой обстановке — сплошное мучение!
Госпожа Чжао повертела руками, потопала ногами, покрутила головой и весело сказала:
— Госпожа Шэнь, теперь я чувствую себя прекрасно! Только ноги ещё слабоваты, а так — всё хорошо.
Чжэн Ванжу кивнула:
— Вы долго болели, организм ослаб. Это нормально. Давайте проверим пульс.
Госпожа Чжао слегка закатала рукав, и Чжэн Ванжу внимательно прощупала пульс.
Госпожа Сюй и Тань Дэцзинь, услышав, что пришла Чжэн Ванжу, тоже подошли и молча ожидали результата, не осмеливаясь заговорить. Их лица выражали сильное волнение.
Ци Дуо и старик Тань с нетерпением ждали двух заветных слов.
Наконец Чжэн Ванжу отпустила руку госпожи Чжао, и на её лице расцвела радостная улыбка:
— Поздравляю, госпожа Тань! Вы полностью выздоровели. Можно выпить ещё два приёма лекарства для укрепления, а можно и не пить. Последние три дня избегайте тяжёлой работы, и через три дня сможете вернуться к обычной жизни.
— Отлично! — обрадовались все.
Госпожа Сюй и Тань Дэцзинь даже слёзы выступили на глазах — наконец-то настал этот день! Теперь можно будет оправдать Ци Дуо.
Госпожа Чжао тоже улыбалась, вытирая уголок глаза. Она уже почти потеряла надежду на выздоровление, и чудо, что всё закончилось благополучно.
— Госпожа Шэнь, приготовьте, пожалуйста, ещё два приёма лекарства! Ваши снадобья — настоящее чудо! Хочу выпить побольше, — с преувеличенной радостью сказала госпожа Чжао.
Чжэн Ванжу улыбнулась:
— Госпожа Тань, любое лекарство вредно в избытке. Вы и так много пили всяких снадобий, теперь лучше воздержаться. Лучше ешьте больше питательной пищи — это не хуже лекарств.
— Хорошо, хорошо! Я буду делать всё, как вы скажете, — тут же согласилась госпожа Чжао, принимая каждое слово Чжэн Ванжу как истину в последней инстанции.
Старик Тань отвернулся, чтобы скрыть слёзы, и сказал Тань Дэцзиню:
— Старший сын, сходи в город, купи продуктов. Сегодня вечером пригласим семью госпожи Шэнь на ужин. Она спасла жизнь твоей матери — такой долг мы обязаны отблагодарить как следует.
Он уже начал доставать деньги из рукава.
Чжэн Ванжу, видя, как Тань радуются и плачут от счастья, сама растрогалась и даже почувствовала горечь в сердце.
Она остановила старика Таня, решительно сказав:
— Господин Тань, не нужно таких церемоний. Главное, чтобы госпожа Тань была здорова и счастлива — мне этого вполне достаточно. Так я не буду переживать, что Ци Дуо ушлют прочь. Если уж очень хотите отблагодарить, поблагодарите Ци Дуо. Именно она пришла ко мне и упросила помочь. Без неё я, возможно, и не согласилась бы лечить.
И ещё поблагодарите Тань Дэцзиня и госпожу Сюй — у них такая замечательная дочь! Сам староста рода Тань хвалит Ци Дуо: умна, сообразительна, в трудностях не теряется, не пугается и не паникует — настоящая редкость! Обязательно берегите её. А то я, пожалуй, заберу её себе в дочери! — пошутила она, чтобы смягчить напряжение.
http://bllate.org/book/9436/857654
Готово:
