Ци Дуо не протянула закладную госпоже Чжао, а спрятала её за пазуху и серьёзно сказала:
— Бабушка, это я вам отдать не могу.
Серьги — приданое моей матери. Хотя их и заложили, мы понимаем, что выкупить их уже не получится, но мама хочет оставить хотя бы закладную на память и положить её на дно сундука.
Ах, бабушка, вы ведь не видели! У нас дома целая стопка таких закладных — всё приданое мамы пошло на них.
Только что долго искала закладную именно на серёжки, вот и задержалась.
Правда, странно… Наш род Тань — богатый дом, так почему же маме пришлось заложить своё приданое? Очень уж странно.
Последние слова она произнесла тише, будто про себя, но шёпот был достаточно громким, чтобы все присутствующие услышали.
Глаза госпожи Чжао расширились, и из них будто полыхнуло пламя.
«Приданое моей матери», «приданое моей матери» — эти слова жгли старухе щёки, заставляя их гореть от стыда. Это было скрытое обвинение в жестокости и скупости!
— Бабушка, вторая и третья матушки, у вас есть закладные на приданое? — невинно моргнув ресницами, спросила Ци Дуо.
Выражения лиц госпожи Ян и госпожи У слегка окаменели. У каждой из них действительно имелась пара таких закладных. Хотя приданое формально принадлежало только невестке и свекровь не имела права на него посягать, госпожа Чжао умудрялась заставить их добровольно «пожертвовать» часть имущества.
Госпожа Чжао наконец не выдержала. На руке вздулись жилы, и она схватила чайную чашку, стоявшую рядом, и швырнула её в Ци Дуо, заорав:
— Чтоб ты сгинула, мерзавка!
Тань Дэцзинь всё это время молчал. Поступок госпожи Чжао глубоко разочаровал его, да и Ци Дуо ведь ничего особо дерзкого не сказала. Он просто делал вид, что ничего не слышит, позволяя дочери говорить. Но теперь, когда старуха замахнулась на девочку, он не мог остаться безучастным и быстро встал перед ней, чтобы прикрыть.
«Хм, если бы эта чашка меня задела, годы занятий тхэквондо были бы напрасны», — подумала Ци Дуо с презрением. Её реакция была быстрее, чем у Тань Дэцзиня! Она ловко схватила отца за руку и потянула к выходу, весело крикнув госпоже Чжао:
— Слушаюсь, бабушка!
За спиной раздался глухой звук разбитой посуды и яростные проклятия старухи.
«Что глаза не видят, того сердце не болит; чего уши не слышат, то душу не тревожит», — подумала Ци Дуо.
Выйдя из главного зала, она сбоку взглянула на Тань Дэцзиня и, высунув язык, показала забавную рожицу — чисто девичья шалость. Видя, как злится госпожа Чжао, она чувствовала настоящее удовольствие.
Тань Дэцзинь собирался было сделать ей замечание за то, что она так разозлила старуху. Но, взглянув на милое личико дочери, смягчился. И, подумав ещё немного, понял: если бы не находчивость Ци Дуо, госпожа Чжао наговорила бы ещё больше обидных слов.
— Не попала тебе чашка? — спросил он.
Ци Дуо улыбнулась и покачала головой:
— Конечно нет! Папа, иди домой, а то мама будет волноваться. А я загляну к тёте Шэнь.
Она не отдала закладную Тань Дэцзиню.
— Ладно, иди. Только не забудь ещё раз поблагодарить тётю Шэнь, — сказал он.
Ци Дуо кивнула и направилась к воротам двора. Краем глаза заметила, как госпожа Ян и госпожа У тоже вышли из зала. Радости на их лицах больше не было.
«Хм, все вы — жертвы жестокости госпожи Чжао, но вместо того, чтобы объединиться против неё, помогаете ей давить других. Просто отвратительно!» — фыркнула про себя Ци Дуо и отправилась в дом Шэнь.
Во дворе дома Шэнь витал соблазнительный аромат готовящейся еды, а две курицы спокойно расхаживали по двору. У водяной раковины стоял маленький столик, за которым сидели Чжэн Ванжу и Шэнь Нань, попивая чай.
Увидев Ци Дуо, Чжэн Ванжу улыбнулась и поманила её:
— Ци Дуо, скорее иди сюда!
— Тётя, — радостно поздоровалась Ци Дуо и, обращаясь к Шэнь Наню, спросила: — Нань-гэ, почему ты не в школе?
Шэнь Нань встал и уступил ей своё сиденье:
— Пришёл кое-что забрать. После обеда снова пойду. Как Люлан? Стало легче?
Он слышал от матери, насколько опасной была болезнь мальчика сегодня утром, и сильно переживал.
— Да, намного лучше. Хорошо, что вы с тётей были рядом, иначе сегодня было бы совсем плохо, — ответила Ци Дуо.
Чжэн Ванжу пододвинула сиденье сына к себе и похлопала по нему:
— Иди сюда, Ци Дуо, садись рядом со мной.
Ци Дуо послушно уселась.
— Вот, сама заварила персиковый чай. Попробуй, вкусный ли? — Чжэн Ванжу налила ей чашку и протянула.
— Персиковый чай? Впервые слышу! Тётя, вы такая мастерица! — восхитилась Ци Дуо и взяла чашку.
В белоснежной фарфоровой чашке чай имел нежно-розовый оттенок и источал лёгкий цветочный аромат.
На самом деле Ци Дуо прекрасно знала о персиковом чае. Он не только способствует похудению, но и улучшает цвет лица — отличное средство для красоты и здоровья. Как гласит поэтическая строка: «Лицо девы и цветущий персик сияют в согласии». И правда, регулярное употребление персикового чая или напитков из персиковых цветов делает кожу румяной и сияющей, словно лепестки цветущего персика.
Чжэн Ванжу мягко улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— Ци Дуо, ты, шалунья, и меня теперь дразнишь.
— Мама, Ци Дуо просто говорит правду, разве она умеет насмехаться? — вмешался Шэнь Нань, улыбаясь.
Ци Дуо незаметно бросила на него сердитый взгляд. Этот Шэнь Сансань каждый день называет её глупой — скоро и вправду начнёт казаться таковой!
— Нань, не смей называть Ци Дуо глупой. Она умнее тебя, — с улыбкой отчитала сына Чжэн Ванжу, а затем повернулась к девочке: — Скажи, Ци Дуо, ты пришла ко мне не просто так?
Она заметила, что поведение девочки не похоже на обычный визит. Возможно, у неё какие-то трудности, но она стесняется прямо просить о помощи, поэтому Чжэн Ванжу решила спросить первой.
Ци Дуо серьёзно кивнула:
— Да, тётя. Мне нужна от вас честная правда.
— Правда? — удивилась Чжэн Ванжу.
Шэнь Нань, оперевшись локтем на стол, напряжённо смотрел на Ци Дуо.
Девочка слегка кивнула, улыбнулась и мягко спросила:
— Тётя, скажите честно: как вам понравились те моллюски с чесноком на пару, что я готовила? Стоят ли они того, чтобы подавать их в хорошем доме?
Шэнь Нань тут же нахмурился:
— Ци Дуо, если тебя называют глупой, так не упрямься! Из-за такой ерунды устраивать целое представление — испугал всех до смерти.
Последние четыре слова он произнёс очень тихо. Неизвестно, услышала ли его Ци Дуо.
Чжэн Ванжу облегчённо вздохнула — её тревога улеглась. Она ведь боялась, что не сможет помочь девочке. Но она не считала вопрос пустяковым. Раз Ци Дуо так серьёзно пришла спрашивать именно об этом, значит, за этим стоит нечто большее.
Поэтому Чжэн Ванжу ответила без малейшей фальши, вспоминая вкус того блюда:
— Ци Дуо, я не пробовала тех мидий с чесноком, о которых рассказывал твой дядя, так что сравнивать не могу. Но честно скажу: сначала, увидев этих моллюсков и услышав от служанки Ли, что они пахнут тиной, я даже есть не хотела. Потом увидела, как красиво ты их подала, и какой аппетитный аромат от них исходил. Решила попробовать ради твоего мастерства. И представь — вкус оказался гораздо лучше, чем я ожидала! Съела несколько штук и даже не заметила, как.
Это блюдо — и по внешнему виду, и по вкусу — настоящий шедевр. Почему оно не может подаваться в хорошем доме?
Шэнь Нань тоже кивнул:
— Верно. Мясо моллюсков нежное, ароматное, без малейшего неприятного запаха.
Ци Дуо, ведь это случилось несколько дней назад. Почему ты именно сегодня решила спрашивать об этом?
Ци Дуо машинально посмотрела в сторону кухни — служанка Ли всё ещё готовила.
Чжэн Ванжу сразу всё поняла и с улыбкой сказала:
— Ци Дуо, пойдём, поговорим в доме.
Ци Дуо кивнула.
Втроём они вошли в восточную комнату.
Когда Чжэн Ванжу удобно устроилась, Ци Дуо, улыбаясь, сказала:
— Тётя, Нань-гэ, я хочу продавать моллюсков.
— Как продавать? — хором спросили Чжэн Ванжу и Шэнь Нань.
Ци Дуо блеснула глазами и скромно посмотрела на Чжэн Ванжу:
— Тётя, вы ведь многое повидали, поэтому специально к вам пришла посоветоваться.
Она выбрала Чжэн Ванжу по нескольким причинам. Во-первых, чтобы узнать, насколько та одобряет идею с моллюсками. Во-вторых, чтобы услышать совет — вдруг тётя предложит что-то, о чём она сама не подумала. И, возможно, ей понадобится место в доме Шэнь для хранения моллюсков. Ведь после ловли их нельзя открыто нести в дом Тань — это же будет как признание, что она собирается делать припрятанные деньги!
Чжэн Ванжу мягко улыбнулась, но не стала высказывать своё мнение, а спросила:
— А как ты сама планируешь действовать?
Она не верила, что у Ци Дуо нет плана. Ей было любопытно узнать, насколько девочка продумала всё. Может, она преподнесёт ещё больший сюрприз?
Шэнь Нань плотно сжал губы и смотрел на Ци Дуо с явным недовольством.
Ци Дуо не обратила на него внимания и обдумывала, как лучше выразить свою мысль. Она посмотрела на Чжэн Ванжу и сказала:
— Тётя, большинство людей, наверное, считают моллюсков невкусными. Если продавать их на базаре, будет очень трудно найти покупателей, да и цена будет низкой. Но в трактирах бывают гости со всех уголков Поднебесной, у них разные вкусы, и многие могут их полюбить. Поэтому я хочу продавать моллюсков напрямую трактирам в уезде и волости.
Её план состоял в том, чтобы наладить долгосрочные отношения с трактирами. Тогда можно будет поставлять не только моллюсков, но и всё, что им понадобится. Это сэкономит время и силы и не привлечёт лишнего внимания. Если же торговать на базаре, семья Тань быстро всё узнает.
Именно поэтому Ци Дуо и предложила ловить виноградки — это прикрытие для сбора моллюсков. Если Тань Дэцзинь будет специально ловить моллюсков, это вызовет подозрения, но если он «случайно» находит их, пока собирает виноградки, никто ничего не заподозрит.
Её идея заставила глаза Чжэн Ванжу загореться, а уголки губ приподнялись.
— Отличная мысль, Ци Дуо!
Наш уезд Тунлинь — важный транспортный узел, здесь много купцов и путешественников, город очень оживлённый и процветающий. Часто бывают и знатные особы. Такие трактиры, как «Фуаньлоу» и «Юэкэлай», очень известны и пользуются огромной популярностью. Недавно открылся ещё один — «Чуньфэндэйилу». Хотя он появился у нас недавно, это самый большой трактир в городе. Говорят, ему уже сто лет, и раньше он был знаменит в соседнем уезде Ванъсон. Владельца зовут господин Сюй… — рассказывала Чжэн Ванжу.
Она делилась всей известной ей информацией. Ци Дуо внимательно слушала и запоминала каждое слово.
— Твой дядя Шэнь Хуайжэнь знаком с господином Сюй. Когда он вернётся, я попрошу его поговорить с ним. Уверена, дело уладится, — с улыбкой сказала Чжэн Ванжу.
Знакомство значительно облегчит начало дела — не придётся стоять в очереди и умолять о встрече.
Ци Дуо тут же обрадовалась:
— Огромное спасибо, тётя!
Но тут же озаботилась:
— Только не создаст ли это проблем для дяди? Ведь он сейчас в трауре.
Чжэн Ванжу покачала головой:
— Нет, это всего лишь слово.
Всё это время молчавший Шэнь Нань косо посмотрел на Ци Дуо и сказал:
— В вашем доме десятки людей, и все они заставляют тебя, маленькую девочку, думать, как заработать деньги? Это просто…
Он не договорил, но в голосе явно слышалось раздражение.
Ци Дуо опустила глаза и тихо вздохнула:
— Тётя, Нань-гэ, не стану вас обманывать. Я просто хочу немного припрятать денег, чтобы у Люлана всегда были средства на лекарства.
Перед Чжэн Ванжу и Шэнь Нанем она не могла скрывать правду. Им нужно было сохранить это в тайне!
Шэнь Нань на мгновение замер. Он никогда в жизни не знал нужды. Глядя на Ци Дуо, скромно опустившую голову, он почувствовал неожиданную боль в груди.
Чжэн Ванжу с сочувствием обняла девочку и с красными от слёз глазами сказала:
— Бедняжка… Как тебе не тяжело!
Она слышала о жестокости госпожи Чжао, но не думала, что та откажет в деньгах на лечение внука. Сегодня, увидев, как госпожа Сюй заложила серёжки, она была потрясена! Семья Тань ведь не бедствует — почему тогда внуку отказывают в лекарствах?
Ци Дуо попросила у Чжэн Ванжу пустой домик во дворе, чтобы хранить там моллюсков и прочее.
— Ци Дуо, подожди! — окликнул её Шэнь Нань, едва она вышла за ворота дома Шэнь.
Ци Дуо остановилась и обернулась.
Шэнь Нань стоял с напряжённым лицом, губы были плотно сжаты в тонкую линию. Он смотрел на неё с явным недовольством.
— Что случилось? — удивилась Ци Дуо.
Кажется, она ничем его не обидела!
http://bllate.org/book/9436/857621
Готово:
