Разве это не то, чего она сама добивалась? Чэнь Цзяо растерялась. Лишь увидев Чэнь Гуаня, пришедшего её спасти, она наконец поняла: без Тан Шиси единственными на свете, кто по-настоящему заботился о ней, оказались те самые родные, которых она так ненавидела. Хотя именно они и виновны во всём — именно они втянули её в этот кошмар…
А Тан Шиси теперь тоже мёртв. Он погиб ради неё, зная, что над головой висит меч, но всё равно не покинул императорский двор — лишь бы, занимая высокий пост, оберегать её. В конце концов он разгневал Лу Цзина и был коварно убит в чужих краях.
Лицо Чэнь Цзяо исказилось от безумной смеси радости и горя. Она всё это затеяла только ради мести, а Лу Цзинь… Лу Цзинь просто ушёл в бессмертие! Как же ей теперь прожить всю оставшуюся долгую жизнь?
Чэнь Гуань смотрел на сестру и благоразумно молчал. Его вдруг охватили воспоминания о старшем брате и отце, лежащих в лужах крови. Он и старший брат с детства не ладили: он завидовал брату, который мог открыто появляться перед людьми, а тот ревновал его к отцовскому вниманию… Теперь всё это кануло в небытие. Ему тоже было невыносимо тяжело, но он должен был собраться и подумать хотя бы о том, как быть дальше — и за себя, и за Чэнь Цзяо.
— На юге нам больше нечего делать, — наконец заговорил Чэнь Гуань, стараясь сохранять спокойствие. — На севере идёт война, туда тоже лучше не соваться. Я решил: через три дня мы сядем на корабль и уплывём за море.
Но Чэнь Цзяо уже успокоилась. Она отстранила его руку, поправила одежду и, снова обретя привычное достоинство, с вызовом произнесла:
— Я не уеду.
Поведение сестры сбило Чэнь Гуаня с толку, и только услышав эти слова, он опомнился и взволнованно воскликнул:
— Цзяоцзяо, не упрямься!
— Я не упрямлюсь. Я уже решила: я отправлюсь в пограничный город. Си Лан ждёт меня там.
Говоря это, Чэнь Цзяо не выглядела ни радостной, ни печальной — её решение было окончательным.
Чэнь Гуань всегда был с сестрой в самых тёплых отношениях, поэтому сразу понял: она не шутит, а говорит всерьёз. Зная упрямый характер Чэнь Цзяо с детства, он с досадой потер лоб:
— Зачем тебе туда ехать? Тан Шиси уже мёртв!
— Даже если он мёртв, я всё равно поеду за ним, — каждое слово Чэнь Цзяо прозвучало как клятва. — При жизни он всегда оберегал меня. Теперь я должна найти его. Такой великолепный, непревзойдённый мужчина погиб под копытами варварских коней… Я обязательно найду его останки и привезу домой, в столицу.
Чэнь Гуань вышел из себя:
— Даже род Тан не удосужился собрать его кости! Кем ты хочешь там выступать?! Чэнь Цзяо, не забывай, кто ты такая! Ты — законнорождённая дочь рода Чэнь! Не унижай себя!
Юй Пин была потрясена этими словами. Она всегда знала, что второй молодой господин балует госпожу во всём, но никогда не слышала от него таких жёстких фраз. Из преданности своей госпоже она не удержалась и вступилась:
— Второй молодой господин, нет! Господин Тан искренне любил госпожу…
Но Чэнь Гуань был вне себя и не позволил служанке вмешиваться:
— Какая дерзость! Когда говорят хозяева, тебе не место вмешиваться!
Юй Пин родом из дома Чэнь, и обычно такой мягкий, учтивый второй молодой господин вдруг взорвался гневом — это напугало её до смерти. Она задрожала всем телом, не зная, уйти ли или остаться.
В итоге Чэнь Цзяо спасла её. Она резко оттащила Юй Пин за спину, закрыв от гневного взгляда Чэнь Гуаня, и холодно сказала:
— У второго брата сегодня какой-то особенный авторитет — даже на мою придворную служанку накричал.
Она нарочно назвала Юй Пин «придворной служанкой», тем самым лишая Чэнь Гуаня права её отчитывать.
Тот, конечно, понял скрытый смысл этих слов. Лицо его перекосилось от ярости, кулаки сжались, но через некоторое время он смог взять себя в руки. Его истинная натура всё же взяла верх: вежливость и сдержанность были в нём глубоко укоренены. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и сказал:
— Цзяоцзяо, я даже не знал, что ты теперь так настороженно относишься ко мне…
Он не договорил, но подразумевал: «Даже из-за простой служанки готова со мной поссориться».
Но Чэнь Цзяо не стала играть в эту игру жалости:
— Не пытайся меня растрогать. С того самого дня, когда род Чэнь выставил меня на продажу, я больше не могу вам доверять.
— У отца были веские причины! — горячо возразил Чэнь Гуань. Он не мог допустить, чтобы его уважаемый отец, пожертвовавший жизнью ради семьи, остался в её глазах таким предателем.
— О? — Чэнь Цзяо подняла на него взгляд. Её глаза после слёз казались особенно прозрачными. — Какие же причины?
Под этим ледяным взглядом все доводы, которые Чэнь Гуань собирался привести, внезапно спутались в голове, и он не смог вымолвить ни слова.
Чэнь Цзяо, видя его замешательство, продолжила без малейших эмоций:
— Причина в том, что он, желая процветания рода Чэнь, молча выставил меня в жертву, надеясь спасти вас всех!
Жестокость в её глазах поразила Чэнь Гуаня, и он, наконец, не выдержал:
— Он был вынужден! Род Чэнь слишком велик и заметен при дворе. Нельзя было допускать союза с другим влиятельным родом — родом Тан. Единственный выход — отдать тебя будущему императору, чтобы выиграть хоть шанс на выживание.
— И потом, — добавил он, но последние слова утонули под пристальным, полным ненависти взглядом Юй Пин, — разве тебе так уж плохо в статусе наложницы первого ранга?
— Это всё из-за его жажды богатства и почестей! — голос Чэнь Цзяо дрогнул от боли. — Из-за его страсти к власти! Он хотел стать главным наставником императора, собрать вокруг себя сторонников и возвысить род Чэнь до первого места среди всех кланов!
— Он знал, что род Чэнь в опасности! Если императору мы стали поперёк горла, следовало немедленно уйти в отставку и отказаться от власти! Но он этого не сделал. Вместо этого он решил заручиться поддержкой нового императора. А какой подарок лучше всего покажет его верность? Конечно же, законнорождённая дочь из знатного рода, прекрасная и воспитанная!
— Когда император вдруг повелел отправить меня во дворец наследника, я сначала растерялась, думая, что отец тоже был бессилен. Позже я узнала, что это он сам выпросил эту помолвку! Вы так жестоко меня обманули.
— Я только-только вошла во дворец, а до моей свадьбы с Тан Шиси оставалось меньше полугода! Я годами вышивала своё свадебное платье — каждый стежок вкладывала с надеждой и мечтой… И всё это рухнуло!
— Во дворце я жила в постоянном страхе: сверху давила императрица, а вокруг — три тысячи наложниц Лу Цзина. Меня даже отравили, чтобы я не могла родить ребёнка!
— И ты спрашиваешь, чем мне не нравится быть наложницей первого ранга?!
Чэнь Цзяо шаг за шагом приближалась к Чэнь Гуаню. Он был высоким мужчиной, но перед этой хрупкой женщиной инстинктивно отступал, пока не упёрся спиной в каменное кресло и не рухнул на него. В тот момент по всему телу у него выступил холодный пот. «Как же так, — подумал он, — ведь сейчас лето, а я будто в ледяной пещере?»
Где же они ошиблись?
— Я ненавижу вас всех. Это кара за ваши деяния. Отец мечтал о вечном процветании рода Чэнь, но его расчёты оказались напрасны, — с горькой иронией сказала Чэнь Цзяо. — Те две слезы, что я пролила ради вас, и все годы, проведённые мной во дворце ради блага рода Чэнь, — этого достаточно, чтобы расплатиться за долг перед родителями.
— Цзяоцзяо… — слабо позвал Чэнь Гуань, даже не понимая, зачем он это сделал. Он уже знал, что не сможет её остановить и не имеет на это права. С того самого момента, когда отец решил пожертвовать Чэнь Цзяо, а он, Чэнь Гуань, молча согласился, он утратил это право навсегда.
Он наконец всё понял, но слишком поздно, и цена оказалась слишком высока. Чэнь Гуаню вдруг представилось: а что, если бы он тогда уговорил отца? Если бы отец не выдал Чэнь Цзяо замуж, а ушёл в отставку и вернулся домой… Сейчас их семья наверняка жила бы в мире и согласии.
Но всё же он вымолвил это имя — может, чтобы объясниться, может, чтобы извиниться, а может, чтобы умолять о прощении. Однако теперь это уже ничего не значило. Отец мёртв. Тан Шиси тоже мёртв.
Два самых важных мужчины в жизни Чэнь Цзяо ушли. Осталась только она — в самом расцвете юности, но уже подобная угасающей свече на ветру.
Чэнь Цзяо отступила на шаг, словно давая ему передышку — этому растерянному и жалкому мужчине:
— Господин Тан совсем не такой, как наш отец. Он давно понял, что знатные роды не могут существовать вечно и рано или поздно навлекут на себя гибель. Поэтому тайно приказал своим родичам уйти в отшельничество.
— Только Тан Шиси не ушёл. Он остался ради меня, несмотря на запрет деда. Боясь, что мне будет одиноко и незащищённо во дворце, он настоял на том, чтобы занять пост при дворе и поддерживать меня.
Чэнь Цзяо задумчиво посмотрела в сторону уходящей столицы и тихо сказала:
— Это я погубила его. Поэтому я обязана найти его тело. Представь, как ему одиноко лежать в холодной пограничной земле.
Чэнь Гуань наконец не выдержал и зарыдал. Этот высокий мужчина, переживший гибель почти всей семьи, узнав о страданиях младшей сестры, понял, что вот-вот потеряет и её — последнего близкого человека.
«Нет, — подумал он, — возможно, я потерял её ещё тогда».
Юй Пин не плакала. За годы, проведённые с госпожой во дворце, она привыкла к её страданиям. Увидев, как благородный второй молодой господин рыдает, она даже почувствовала злорадное удовлетворение: «И вы способны страдать? Сколько в этих слезах искренней заботы, а сколько — стыда?»
Когда Чэнь Гуань справился с рыданиями, он твёрдо сказал:
— Ты можешь ехать на границу. Но я поеду с тобой.
Чэнь Цзяо не стала возражать. Двум женщинам в такое неспокойное время невозможно преодолеть тысячи ли до пограничного города. Она кивнула:
— Хорошо. Но как только мы доберёмся туда, ты сразу отправляйся за море.
Чэнь Гуань встал, снова обретя обычное спокойствие, хотя все присутствующие чувствовали бурю внутри него. Он решительно покачал головой:
— Нет. Отныне я никуда не поеду. Я буду рядом с тобой.
Все прежние обиды, собственные страдания, отцовские наставления — всё это он отбросил. Он опоздал с раскаянием, но ещё не слишком поздно.
Чэнь Цзяо видела его решимость и не стала настаивать, понимая, что бесполезно тратить силы на пустые споры.
На следующий день трое отправились в путь. Проехав городские ворота, Юй Пин, слегка нервничая в карете, тихо сказала госпоже:
— Госпожа, не хотите ли ещё раз взглянуть?
Этот путь, вероятно, станет последним — вряд ли удастся когда-нибудь вернуться сюда.
В глазах Чэнь Цзяо мелькнуло замешательство. Мысль о том, что она покидает город, где прошло всё её детство и юность, всё ещё казалась невероятной. Этот город, полный любви и ненависти, радостей и обид, — всё это она оставляла позади.
— Госпожа? — Юй Пин осторожно окликнула её. — Скоро будет поздно.
Чэнь Цзяо сжала шёлковый платок так сильно, что сердце её сжалось вместе с ним. Оглянуться? Но воспоминания о грязных интригах и собственных мучениях причиняли невыносимую боль. Не оглядываться? Ведь здесь, на этих улицах, она гуляла с Тан Шиси… И ещё…
Она резко обернулась, откинула занавеску и высунулась из окна кареты. Но знакомая столица уже скрылась из виду — лишь далёкие городские ворота и редкие фигуры прохожих мелькали вдали…
С тоской в сердце она беззвучно раскрыла рот, а затем опустила занавеску и села обратно в карету.
Юй Пин не смела нарушать её молчание. Она лишь смотрела, как Чэнь Цзяо широко раскрытыми глазами беззвучно плачет, и крупные слёзы одна за другой падают на пол.
А в сотне шагов позади медленно движущейся кареты из кустов вышел мужчина. Его чёрные, как нефрит, волосы были перевязаны зелёной лентой, а на нём был чёрный шёлковый халат. Черты лица были прекрасны, но от них веяло ледяной жестокостью.
Это был Тан Шиси.
Он смотрел вслед удаляющейся карете, будто сквозь плотную ткань занавески видел сидящую внутри женщину. Он держался на таком расстоянии, чтобы быть рядом, но не быть замеченным.
Цзи Си, теряя терпение от такого поведения, презрительно скривился:
— Да что с тобой такое! Всего лишь женщина. Как только попадёшь в Три Тысячи Миров и начнёшь усердно культивировать, сколько угодно бессмертных дев тебе достанется!
Лицо Тан Шиси стало ледяным. Цзи Си тут же спохватился:
— Ладно, ладно, я виноват!
Теперь вся его жизнь и смерть зависели от Тан Шиси, и приходилось гнуться под ветром. Он вспомнил, каким великим мастером преображения духа был раньше, как всё подчинялось его воле…
Вздохнув с горечью, Цзи Си материализовал своё сознание в виде человека и, скорчившись в море сознания, уныло обхватил колени руками.
Когда карета вот-вот исчезла из виду, Тан Шиси одним шагом преодолел огромное расстояние и снова оказался позади неё. Так прошло несколько дней, и они достигли границы.
— Госпожа, выходите, — тихо сказала Юй Пин, протягивая руку, чтобы помочь своей хозяйке.
Сначала из кареты показались белоснежные пальцы, которые легли на ладонь Юй Пин. Затем Чэнь Цзяо откинула толстую занавеску и выглянула наружу. На границе было холоднее, чем в столице, и климат здесь был суровым.
Поэтому ещё по дороге они сменили одежду на более тёплую, а карету утеплили. Чэнь Цзяо медленно сошла на землю — ту самую землю, которую Тан Шиси защищал до последнего вздоха.
Чэнь Гуань всё это время молча наблюдал за ними. За эти дни он сильно изменился — стал молчаливым и замкнутым. Увидев растерянный взгляд сестры, он подошёл ближе и тихо сказал:
— Здесь мы остановимся на ночь. Пойдёмте, я провожу вас в гостиницу, чтобы вы немного отдохнули и привели себя в порядок.
http://bllate.org/book/9435/857558
Готово:
