Пока Цзи Си размышлял об этом, Чжан Чэньцзин уже убрал удивлённый взгляд и медленно кивнул в знак согласия:
— Ты прав. Уже почти десять тысяч лет в мире не появлялись ханьба, поэтому я обязан прийти и помочь ему.
Не дав Цзи Си возгордиться, он продолжил:
— Однако это лишь потому, что род демонов проявил интерес. Мне, как хоу, до этого нет особого дела. Ханьба обладает огромной силой, а род демонов с радостью примет его под своё крыло. Поэтому я и выступаю посредником — чтобы передать таких, как он, рождённых самим небом ба, роду демонов для воспитания и защиты.
Он бросил взгляд на Цзи Си, будто пронзая своим взором нестабильную душу внутри:
— Не волнуйся. Твоя природная основа неплоха. Возможно, со временем и ты станешь старейшиной в роде.
— Старейшиной рода демонов? — вырвалось у Цзи Си. Он не мог поверить своим ушам: — Это так просто? Но ведь он только недавно обрёл разум!
Чжан Чэньцзин, напротив, удивлённо посмотрел на него и безразлично отмахнулся:
— Если даже такой ничтожный, как Цзюйин, может стать старейшиной, то почему бы и ханьба?
Его слова были полны презрения к Цзюйину. Если бы тот услышал это, то наверняка изрыгнул бы кровь от злости. Чжан Тяньтянь тайком усмехнулся: Цзюйин не раз насмехался над тем, что Таоань играет в карты ужасно плохо. Таоань, разозлившись, записала его в число своих врагов. А хоу, который всегда баловал жену, естественно, тоже не упускал случая потешаться над Цзюйином. Супружеская пара часто вместе издевалась над ним ради развлечения.
Чжан Чэньцзин махнул рукой — и Цзи Си, занимавший доминирующее положение в теле, был отправлен обратно в море сознания. Контроль над телом вновь перешёл к Тан Шиси. Едва тот успел опомниться, как в комнате раздался строгий голос:
— Желаешь ли ты вступить в род демонов?
— А у меня есть выбор? — Тан Шиси только что получил целую лекцию о правилах Трёх Тысяч Миров и теперь чувствовал себя совершенно растерянным. Он спросил с явной неуверенностью, больше не осмеливаясь быть самоуверенным.
— Нет, — холодно ответил Чжан Чэньцзин.
— …Тогда зачем вообще спрашивать? — с трудом сдерживая раздражение, подумал Тан Шиси.
Заметив его недовольное лицо, Чжан Чэньцзин пояснил:
— Тебе не нужно выбирать. То, что я даю тебе, — лучшее из возможного.
— Ладно, иди решай свои дела, — приказал он, глядя на ошеломлённого Тан Шиси. — А потом следуй за мной в Три Тысячи Миров.
Затем он повернулся и обратился к Цзи Си, скрывавшемуся глубоко в море сознания:
— Что же до тебя…
* * *
На южном императорском дворе после обычного утреннего доклада главный евнух, получив знак от Лу Цзина, громко провозгласил:
— Кто желает представить мемориал — выходите. Если дел нет — собрание окончено.
— Ваше Величество, у министра есть доклад! — вышел вперёд один из чиновников. Он слегка опустил голову, почтительно держа в обеих руках дощечку для записей.
— Что у вас, Великий наставник Чэнь? — спросил Лу Цзин, скрытый за множеством нефритовых бусин своего девятирядного венца.
— Вашему Величеству уже под тридцать. Пришло время назначить наследника престола, — ответил тот неторопливо, но эти слова заставили всех придворных вздрогнуть.
Ведь всем было известно: у императора был лишь один сын, да и тот — от простой служанки. Раньше, когда кто-то заговаривал о наследнике, именно Великий наставник Чэнь возражал сильнее всех. Ведь его дочь, Чэнь Цзяо, была молода и прекрасна; хоть пока и бездетна, но кто знает — может, ещё представится шанс?
Поэтому его сегодняшнее предложение всех ошеломило. Чиновники переглядывались, подозревая, не сошёл ли наставник с ума. Однако те, кто состоял в его партии, прекрасно понимали: всё это было заранее обдумано и согласовано.
— О? — голос Лу Цзина не выдавал ни гнева, ни радости. — Разве не вы сами говорили: «Старший принц рождён от низкородной матери и не достоин великого предназначения»? Почему же вы изменили мнение?
— Обстоятельства изменились, Ваше Величество. Прошу вас принять мудрое решение, — невозмутимо поднял голову Великий наставник, прямо глядя на того, кого сам же возвёл на трон. Императорское величие в его глазах не стоило и гроша.
— Какие обстоятельства изменились? Неужели ваша дочь, наложница Чэнь, забеременела, и вы решили, что теперь можете претендовать на мой трон?! Чэнь Вэй, вы слишком дерзки! — внезапно взорвался Лу Цзин, и его резкий крик разбудил даже тех министров, что дремали на ногах.
Но Великий наставник даже не дрогнул. Он не опустил головы и пристально смотрел сквозь нефритовые занавески, пытаясь проникнуть в самые сокровенные мысли императора.
— Я ещё жив! Пока я дышу, никто не посмеет посягать на мою империю и мой трон! — гнев императора был страшен, как буря. Все чиновники, уже готовые пасть на колени, теперь единогласно воскликнули:
— Мы не смеем!
— Вы-то не смеете, но есть те, кто осмелится, — не унимался Лу Цзин, в отличие от прежних времён отказываясь прощать малейшие проступки.
Гроза надвигалась. Каждому стало ясно: перемены неизбежны. В детстве император был слаб и опирался на поддержку Чэнь Вэя, чтобы утвердиться на троне. Поэтому долгие годы он терпел дерзость наставника, а наложница Чэнь в гареме вела себя как ей вздумается. Но теперь он не церемонился, явно намереваясь порвать с партией Чэнь Вэя.
С одной стороны — император, с другой — могущественный род Чэнь, веками управлявший судьбами двора и гарема. Два тигра сошлись в схватке — и мир вот-вот перевернётся. Особенно если учесть, что теперь у Чэнь Цзяо будет ребёнок. Неужели Лу Цзин не боится, что Чэнь Вэй просто свергнет его и посадит на трон собственного внука? Ведь управлять марионеткой куда проще.
Но сможет ли род Чэнь одолеть императора, чьи крылья давно окрепли? Тот самый мальчишка, некогда зависимый от других, теперь стал непроницаемым владыкой Поднебесной.
Борьба двух гигантов обречена обрушиться на головы невинных. Хотя на самом деле, как знали лишь немногие, император и Великий наставник уже давно сражались в тени. Просто сегодня, получив секретное письмо, Чэнь Вэй принял окончательное решение — и начал действовать открыто.
Он долго смотрел на Лу Цзина, затем вдруг почтительно склонил голову, будто признавая поражение:
— Министр не смеет.
Лу Цзин по-прежнему говорил ровным тоном, но, заметив, что поклон наставника не соответствует этикету, с гневом вскочил и покинул зал. Главный евнух поспешил за ним, но тут же вернулся и объявил:
— Господа министры, собрание окончено. Можете расходиться.
Чиновники переглянулись и начали медленно покидать дворец. Великий наставник остался последним. Когда большинство ушло, он выпрямился. На его лице проступила усталость, а сквозь официальный головной убор виднелись седые пряди. Лишь теперь все поняли: тот, кто когда-то держал власть в своих руках, уже состарился.
Чэнь Вэй, пошатываясь, вышел из дворца. Его сторонники, томившиеся у ворот, тут же окружили его. Они хотели что-то сказать, но наставник остановил их жестом и тихо приказал:
— Вернёмся домой. Там поговорим.
Его спокойствие сразу же успокоило встревоженных людей. Эти старики, обычно хитрые и расчётливые, сейчас растерялись от неожиданности. Но, обретя опору, они вновь надели маски высокомерия, поправили одежды и шляпы и последовали за Великим наставником.
В резиденции Великого наставника министры горячо спорили.
— Почему император сегодня так разгневался? Неужели он затаил на нас обиду?
— Да ты что, глупец? Кто захочет быть марионеткой на троне? — ответил другой, хотя на самом деле все прекрасно понимали скрытый смысл слов.
— Но мы же ничего не нарушили! Даже насчёт наследника — ведь наложница ещё не родила. Мы лишь проверяли почву. Император не мог этого не понимать!
— Откуда мне знать!
— Эй, старый осёл!
Когда двое учёных уже готовы были сцепиться кулаками, Чэнь Вэй громко хлопнул по столу:
— Довольно!
В комнате воцарилась тишина. Те, кто уже поднял кулаки, поскорее опустили их и принялись делать вид, что пьют чай.
— Люди говорят, что я, Великий наставник Чэнь, держу всё в своих руках, имею бесчисленных приверженцев и контролирую двор и гарем, — сказал он, поворачиваясь к собравшимся. — Но никто не знает, что среди моих сторонников оказались такие глупцы!
Все опустили головы от стыда. Вздохнув, Чэнь Вэй продолжил:
— Император чуть-чуть изменился — и вы уже в панике. Как вам доверить великое дело?
— Тогда каково ваше мнение, наставник? — спросил один из самых уважаемых чиновников его партии.
— Он возмужал и больше не желает терпеть нас, — ответил Чэнь Вэй, глядя в окно, где осенний ветер колыхал увядшие лотосы в пруду. Услышав это, все похолодели: перемены неизбежны.
* * *
Когда все ушли, старший сын Чэнь Вэя, Чэнь Си, остался с отцом. Отец сидел в кресле, закрыв лицо руками, когда вдруг в стене открылась потайная дверь, и из неё вышел высокий мужчина.
— Отец, — сказал он. Если бы здесь была Чэнь Цзяо, она бы изумилась: перед ними стоял её пропавший второй брат, Чэнь Гуань. Раньше он поссорился с отцом и ушёл из дома, не оставив и следа. Чэнь Вэй тогда объявил, что считает этого сына мёртвым и разорвал с ним все отношения.
Но теперь, спустя столько лет, Чэнь Гуань появился здесь. Значит, их тогдашняя ссора была лишь спектаклем?
— Хм, — Чэнь Вэй медленно кивнул и, не открывая глаз, спросил: — Что думаешь об этом?
— Убивают охотничьих собак, когда лисы пойманы. Заслуги при восхождении на трон теперь стали нашей гибелью, — коротко и ясно ответил Чэнь Гуань.
Его имя — Гуань, что означает «музыкальный инструмент». Раньше многие недоумевали: почему Великий наставник дал сыну такое странное имя — не боится, что тот станет бездельником? Позже Чэнь Гуань действительно увлёкся музыкой и путешествиями, проявляя полное равнодушие к политике, из-за чего часто ссорился с отцом. Этот случай даже стал городской легендой — редким пятном в карьере Чэнь Вэя.
Но если бы те, кто смеялся над ним, услышали сейчас его слова, они бы остолбенели. Где же тот беспечный Чэнь Гуань? Перед ними стоял человек с проницательным умом, не уступающим даже Тан Шиси, прославленному своей сообразительностью. На самом деле, в юности Чэнь Гуань был гением, и его даже сравнивали с Тан Шиси как «двух великих умов эпохи». Но позже он будто бы угас, став примером для предостережения.
— Твоя сестра прислала тайное письмо, — сказал Чэнь Вэй. — Она пишет, что Лу Цзин всё это время тайно заставлял её принимать средства, предотвращающие беременность, и давно замышляет уничтожить наш род. Теперь, когда она носит ребёнка, он ускорил свои планы… В гареме она окружена врагами.
Чэнь Гуань кивнул, не удивившись:
— Сначала пал род Тан. Теперь настала наша очередь.
Чэнь Вэй сжал кулаки, то разжимая, то вновь сжимая их, пытаясь сдержать гнев. Но в конце концов не выдержал и ударил кулаком по столу так, что раздался громкий треск. Скрежеща зубами, он прошипел:
— Я и не знал, какие гнусные дела он творит! Неблагодарное отродье!
Чэнь Си поспешил успокоить отца:
— Отец, не гневайтесь.
Затем, всё ещё не понимая, он спросил:
— Но ведь мы всегда вели себя скромно и никогда не вмешивались в дела двора. Почему он так нас преследует?
— Владыке неважно, что ты думаешь. Для него достаточно того, что наш род слишком могуществен — и это уже смертный грех, — с пренебрежением ответил Чэнь Гуань, бросив на брата презрительный взгляд. — В крови императорского рода заложена эта жестокость. Разве не поэтому отец и выдал сестру замуж за Лу Цзина?
Чэнь Си, раздражённый его взглядом, хотел было возразить, но, услышав упоминание сестры, опустил голову в стыде. Чэнь Вэй тоже словно постарел на десятки лет — его седина стала ещё заметнее. С болью в голосе он прошептал:
— Это моя вина. Я думал, что хотя бы сохраню жизни наших семей… А теперь понимаю: я ошибся. Прости меня, моя бедная Цзяо!
— Отец, — мягко сказал Чэнь Си, — тогда обстоятельства были непростыми. Если бы Цзяо узнала правду, она бы не винила вас.
— Нет, — покачал головой Чэнь Вэй. — Я погубил их обоих. Мою несчастную Цзяо так унижает Лу Цзин… Я помог ему взойти на трон, никогда не позволял себе заносчивости, постоянно проявлял осторожность — всё ради того, чтобы наш род выжил и чтобы Цзяо было легче в гареме. А теперь ясно: я всё неправильно понял!
Он вдруг вспомнил что-то и повернулся к Чэнь Гуаню:
— Император не терпит выдающихся молодых людей из знатных родов. Тан Шиси теперь превратился в скелет, умер в чужом месте и навеки останется в позоре. У меня не было выбора! Если бы существовал хоть малейший шанс, разве я позволил бы тебе годами прятаться в тени, теряя свой талант…
Увидев, как этот всю жизнь славившийся гордостью мужчина сдерживает слёзы, Чэнь Гуань почувствовал ком в горле и поспешно подошёл ближе:
— Сын всё понимает. Я знаю вашу заботу.
Чэнь Си всегда завидовал вниманию отца к младшему брату, но и он сейчас почувствовал горечь: ведь именно ему приходилось нести на себе бремя семьи, а брату пришлось уйти в тень…
За окном садилось солнце, но никто не зажигал свет. Комната погрузилась во мрак. Спустя долгое молчание раздался тихий, но твёрдый голос:
— Род Чэнь на грани гибели. Но мы должны сделать последнюю попытку.
— Если он больше не хочет быть императором… тогда посадим на трон другого.
Это был решительный шаг без пути назад. Сегодня ночью никто не уснёт.
http://bllate.org/book/9435/857554
Готово:
