Из стен выползли демоны, их уродливые и жуткие тела постепенно заполняли узкий тёмный коридор, всё ближе подбираясь к Чжан Чэньцзину и его сыну, загородив им путь. Однако мужчина в алой одежде не дрогнул и даже не попытался уклониться. Когда один из демонов — явно довольный собой — дополз до него, Чжан Чэньцзин спокойно схватил чудовище за голову.
Оно было похоже на змею, но сохранило черты человеческого лица: сухое, морщинистое тело поддерживали восемь длинных рук. Редкие волосы обнажали пасть с острыми зубами, а слюна, стекавшая по углам рта, моментально прожигала пол.
— Поймал тебя~ — прошипел демон, жадно улыбаясь и радостно извиваясь всем телом, отчего выглядел ещё ужаснее.
— Съем тебя! — с рыком рванул он вперёд, но его пасть внезапно оказалась зажатой.
Чжан Чэньцзин в алой одежде стоял среди толпы демонов и одним движением свернул шею восьмирукому чудовищу. Тело рухнуло на землю, а на лице всё ещё застыла самодовольная ухмылка, смешанная с неверием и ужасом.
— Почему я вообще создал вас, таких безмозглых тварей? — пробормотал он себе под нос.
Вспыхнул кармический огонь. Весь туннель, до этого погружённый во мрак, мгновенно наполнился пламенем. Раздались вопли и мольбы — демоны поняли, что что-то пошло не так, и попытались вернуться в стены. На фреске изображался иной мир, где действовали иные законы; обычно огонь снаружи не мог причинить им вреда. Но на этот раз их расчёт не сработал: пламя беспрепятственно проникло внутрь фрески, и крики снова заполнили склеп.
Демоны на фреске метались в панике, но спастись было некуда. Один за другим они исчезали в огне, превращаясь в пепел. Это место стало настоящим адом — или, скорее, адом и было. Мучения продолжались целую четверть часа, пока последний демон не обратился в прах. Лишь тогда кармический огонь угас сам собой.
Коридор остался таким же пустым, но без злобных духов он уже не казался таким мрачным. Гнетущая атмосфера отчаяния рассеялась без следа.
— Открывай глаза, — раздался звонкий голос.
Чжан Тяньтянь опустил руки, которыми прикрывал уши, и крепко обнял отца за шею, уткнувшись лицом ему в плечо. Надув губы, он последовал за отцом дальше.
Они вышли из тёмного тоннеля и оказались перед узкой подвесной лестницей, насчитывающей около сотни ступеней. Она вела прямо к гробу, парящему посреди огромного склепа. Вокруг царила безбрежная тьма, в которой, казалось, притаились недобрые взоры.
— Ханьба внутри гроба? — с любопытством спросил Чжан Тяньтянь, его звонкий голос резко контрастировал с мрачной атмосферой склепа.
— Возможно, — ответил отец.
Едва он произнёс эти слова, как лестница вздрогнула и рассыпалась на каменные осколки, рухнувшие в бездну. Сам же гроб остался нетронутым, невозмутимо паря в воздухе.
Из гроба раздался зевок. Его обитатель, потревоженный в своём сне, медленно сел, некоторое время оглядываясь, будто пытаясь прийти в себя. Наконец он повернул голову к Чжан Чэньцзину и произнёс:
— Тех, кто будит меня во сне, ждёт ад. Ты это знаешь?
При этом движении его густые чёрные волосы, блестящие, как нефрит, упали за край гроба. На нём болталась шелковая чёрная мантия, обнажавшая большую часть белоснежной, фарфоровой кожи. Черты лица были прекрасны, но с оттенком женственной хрупкости, а тёмные круги под глазами выдавали недавнюю бессонницу.
Не дожидаясь ответа, он вышел из гроба и, ступая по воздуху, словно по цветам лотоса, принялся завязывать волосы зелёной лентой.
— Ну и жизнь! — бурчал он себе под нос. — Каждый день кто-нибудь лезет сюда умирать. Как муравьи — убивай одного, другой тут как тут. А теперь ещё и в мой дом вломились!
Обычно он сразу расправлялся с назойливыми «насекомыми», но на этот раз не смог определить уровень силы незваного гостя. Почувствовав опасность, он насторожился:
— Кто ты такой?
Чжан Чэньцзин лишь бросил на него холодный взгляд и спокойно произнёс:
— Вызови основную душу, что внутри тебя.
Цзи Си, услышав это, сразу понял: его секрет раскрыт. Под давлением древней, подавляющей ауры он проглотил кровь и, отказавшись от мыслей о бегстве, призвал спящую душу Тан Шиси, после чего спрятался в глубинах моря сознания, чтобы восстановиться.
Да, именно этот человек — Цзи Си, бывший наставник секты Тяньтань, который когда-то держал под стражей маленьких демонов. Его история превращения в обитателя чужого тела была полна горечи.
Когда он распознал истинную сущность Таоань, началась его жизнь в бегах. После падения своей секты он отправился в Верхний Мир, надеясь найти убежище у старейшин, но по пути попал под перекрёстный огонь двух враждующих родов демонов. Его тело было уничтожено, и лишь душа чудом спаслась, оказавшись в Нижнем мире. Там он наткнулся на умирающего человека — того самого Тан Шиси.
Цзи Си собирался завладеть телом, но почувствовал слабую, но реальную связь крови между ними. Хотя он и был безжалостен, в тот момент он колебался. Однако, решившись на захват, он обнаружил, что Тан Шиси уже превратился в Ханьба…
В море сознания разгорелась жестокая борьба. В итоге они заключили временное перемирие: Тан Шиси помогал Цзи Си найти подходящее тело для переселения, а Цзи Си не мешал ему мстить. За прошедший месяц их союз был относительно спокойным.
Цзи Си мечтал лишь о скорейшем освобождении, но Тан Шиси, одержимый чувствами, настаивал на том, чтобы отправиться в столицу — территорию Хоу! «Ты что, с ума сошёл? — возмущался Цзи Си. — Ты только что стал Ханьба, тебе следует прятаться, а не лезть на рожон!»
Но, будучи зависимым от Тан Шиси, Цзи Си вынужден был помочь ему, надеясь, что тот скорее покончит со своими делами. В столице у них не было укрытия, а Ханьба, будучи существом иньской природы и ещё слабым, нуждался в убежище. Так они случайно нашли это место и обосновались здесь. Но Цзи Си не повезло — он нарвался прямо на Чжан Чэньцзина.
Спрятавшись в глубинах сознания, он с ужасом смотрел на фигуру, чья сила была непостижима. «Я больше никогда не покажусь этому демону!» — поклялся он про себя, вспоминая своё дерзкое поведение минуту назад и молясь, чтобы Чжан Чэньцзин его забыл.
Ведь Хоу славились своей злопамятностью по всем Трём Тысячам Мирам. «Почему мне так не везёт? — горько думал Цзи Си. — Сначала я случайно обидел Таоань, из-за чего потерял тело и бежал, а теперь ещё и Хоу разозлил!» Он готов был ударить себя за глупость.
На самом деле, появление Ханьба в столице, владении Чжан Чэньцзина, вовсе не должно было требовать его личного вмешательства. И инцидент с Таоань был не по его вине: он просто выполнял приказ Верхнего Мира, не зная, что среди мелких демонов окажется древняя богиня из эпохи Хунхуань.
«Что за странная пара? — ворчал он про себя. — Кто из древних богов станет постоянно спускаться в Нижний мир?» Цзи Си искренне считал, что у него с этой парой несовместимая судьба, и молился, чтобы больше никогда их не встретить. Увы, он ещё не знал, что его страдания только начинаются… Но это уже другая история.
— Ты знаешь, что это мои владения? — холодно спросил Чжан Чэньцзин, явно намекая на вину.
— Знаю, — спокойно ответил Тан Шиси.
— И всё равно задержался здесь на месяцы?
Прядь волос упала на лицо Чжан Чэньцзина, скрывая его выражение. Цзи Си в море сознания чуть сердце не выпрыгнуло от страха и начал молиться всем небожителям.
— Карма ещё не завершена. Как я могу уйти? — Тан Шиси поднял глаза и встретился взглядом с Чжан Чэньцзином. — Я слышал историю о вас и богине Таоань. Наверное, никто лучше вас не поймёт, что значит быть пленником обстоятельств.
Лицо Чжан Чэньцзина похолодело при упоминании Таоань — ведь их отношения, начавшиеся дружбой, закончились враждой, и это уже не было секретом. Атмосфера стала ледяной, даже Чжан Тяньтянь почувствовал тревогу. Но вдруг Чжан Чэньцзин громко рассмеялся:
— Отлично.
Он призвал духов тьмы, которые разрушили склеп, открыв щель, через которую хлынул свет, заполнив подземелье. Тан Шиси слегка прищурился — свет был для него неприятен, но терпим, поэтому он не сделал никаких резких движений.
— Ты прав, — медленно произнёс Чжан Чэньцзин. — Любовь не подвластна воле. Я действительно лучше всех понимаю это.
Он приблизился к Тан Шиси и, почти касаясь его щеки, пристально посмотрел в глаза:
— Люди говорят: «Мертвец сначала становится Ханьба, а затем — Хоу». Это ложь. Но между нами есть связь. Не бойся — я не убью тебя и не стану мешать.
— Знаешь ли ты, кому принадлежит Ханьба? Призрачные культиваторы её не принимают, Хаос не берёт, люди изгоняют. Все хотят уничтожить её, но она сильна. Тан Шиси, понимаешь ли ты, что означает эта удача?
— Мне не нужно присоединяться ни к какому роду, — гордо ответил Тан Шиси. Для него важно было лишь свободно странствовать по миру, а не принадлежать к какой-то расе.
Цзи Си в море сознания тяжело вздохнул: «Слишком молод…» В нынешние времена, когда роды ведут скрытую войну, появление Ханьба не могло остаться незамеченным. Хоу явился не из милости, а чтобы привлечь новую силу в свой род. Но наивный Тан Шиси этого не понимал. На его месте Цзи Си немедленно поклялся бы в верности.
— Возможно, — усмехнулся Чжан Чэньцзин, отступая. В его глазах больше не было интереса, лишь презрение. Резкая перемена сбила Тан Шиси с толку.
— Когда начнётся великая война, ты окажешься между миров: не человек, не призрак. Ни один из десяти тысяч миров, ни Хаос, ни горы, ни бездны не примут тебя. Твоих сил не хватит, чтобы защитить тех, кого ты любишь. Неужели ты думаешь, что среди богов нет войн?
Последняя великая битва была между миром богов и Хаосом — и закончилась уничтожением мира богов и рождением Трёх Тысяч Миров.
Тан Шиси был потрясён — он никогда не задумывался об этом. Чжан Чэньцзин с отвращением покачал головой:
— Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как ты стал Ханьба, а ты всё ещё так наивен. Я услышал, как люди восхваляют тебя, и пришёл с надеждой найти талант. Но ты разочаровал меня. Скучно.
Он потерял интерес. Все это поняли. Что он сделает теперь с тем, кто его разочаровал?
Тан Шиси не успел ответить — его душу резко вытеснили.
Теперь телом управлял Цзи Си:
— Это несправедливо! Он вырос среди людей, никто не объяснял ему законов мира культиваторов. Даже став Ханьба, он оставался в Нижнем мире. Откуда ему знать всё это?
Он не мог позволить, чтобы Тан Шиси, от которого зависел его шанс на новое тело, был отвергнут.
Чжан Чэньцзин, казалось, даже не заметил смены личности и равнодушно ответил:
— Разве у тебя нет души уровня преображения духа? Разве ты не должен был обучать его?
Цзи Си замолчал. Да, это была его вина. Он думал, что всё обойдётся, хотел поскорее помочь Тан Шиси отомстить и не уделял ему внимания. Теперь было поздно сожалеть.
Но он всё же настаивал:
— Появление Ханьба — дело серьёзное. Вы же сами сказали, что связаны с ней судьбой. Значит, ваша задержка на несколько месяцев тоже породила карму. Разве не так?
Чжан Чэньцзин удивлённо посмотрел на душу, которая минуту назад осмелилась нахамить ему. Цзи Си едва сдержался, чтобы не закричать от обиды, но, зная свою слабость, лишь горько сжал зубы.
«Что за взгляд? — думал он. — Я неудачлив, но не настолько глуп, как ты думаешь!»
http://bllate.org/book/9435/857553
Готово:
