Таоань прижала ладонь к груди и глубоко выдохнула, тихо прошептав:
— Наконец-то его проводили. Достаточно взглянуть на него — и мне сразу дурно становится.
Поскольку у людей и демонов появился общий враг, мастера-люди и род демонов, обычно недолюбливающие друг друга, вдруг почувствовали странную симпатию. Вскоре древние боги снова начали называть друг друга братьями и договариваться о партиях в мацзян.
Нечего делать: Три Тысячи Миров были до боли скучны, развлечений почти не существовало. Среди древних богов одни и те же лица встречались веками. Если бы две расы совсем перестали общаться, вскоре некому было бы собрать компанию за игровым столом. Ведь далеко не у каждого хватало такого беззаботного настроения, как у Таоань, чтобы весело проводить время даже вдвоём.
Однако Таоань с уважением посмотрела в сторону, куда исчез Южный Нефритовый Император, и с искренним восхищением произнесла:
— Южный Нефритовый Император — поистине гений! Одному ему удалось наладить отношения между двумя расами. Восхищаюсь, честное слово!
— Это потому, что многие его ненавидят, — заметил Чжан Тяньтянь, всегда готовый учиться и задавать вопросы.
— А ты сам его ненавидишь? — спросила Таоань, не меняя позы.
— Конечно ненавижу! Кто вообще может его любить? — ещё больше удивился Тяньтянь и почесал затылок. — Неужели… мама…?
— Нет. Я тоже особенно презираю Южного Нефритового Императора, — мрачно ответила Таоань. Ведь тот однажды заключил с ней пари и до сих пор не заплатил выигрыш. Его наглость позволяет занять одно из первых трёх мест в её списке врагов.
— Тогда зачем вы так спросили? — Тяньтянь, чувствуя облегчение после пережитого потрясения, позволил себе расслабиться. Ведь если бы вкус его матери оказался столь странным, он серьёзно забеспокоился бы о собственном будущем!
— Подумай, — сказала Таоань, повернувшись и пристально глядя на сына, — если бы не было Южного Нефритового Императора, стал бы ты так доброжелательно относиться к некоторым окружающим тебя людям?
Видя его недоумение, она продолжила:
— Например, к дяде Цзюйину. Он годами не моется и любит торчать в грязной жиже, от него постоянно несёт зловонием. Ты бы это терпел?
— Да, конечно, — ответил Тяньтянь. — Я же общаюсь с ним лишь изредка.
Лицо Таоань осталось невозмутимым:
— Тогда почему ты так резко против Южного Нефритового Императора? Он ведь тоже почти не общается с тобой.
— Это совсем другое дело! Он переходит все границы! — быстро возразил Тяньтянь.
— Ты считаешь, что он переходит границы? На самом деле Южный Нефритовый Император лишь немного скуп и раздражает своей манерой, но разве он совершил хоть одно по-настоящему чудовищное преступление?
— Он запрещает младшим богам вступать в связи судьбы! Это очень плохо! — Тяньтянь уже начал выходить из себя от материнских ухищрений.
— Ты думаешь, он злодей? — Таоань вдруг холодно рассмеялась.
— Есть существа, гораздо более злобные. В ядовитых водах Цзюйина плавают сотни костей. Лисы из Цинцю ежедневно соблазняют женщин, чтобы потом их съесть. Среди духов почти нет таких, кто не ест людей, а мастера-люди ещё коварнее и жестокие — они достигают Дао, попирая чужие судьбы. Сколько древних богов пожирали себе подобных? Почему ты не называешь их великими злодеями, а вместо этого обвиняешь того, кто всего лишь установил правила для своих подчинённых?
Таоань резко обняла Тяньтяня за плечи и заставила его прямо посмотреть на древних богов, весело беседующих неподалёку. Её голос, словно лёгкий ветерок, проник в ухо сыну:
— Видишь, как они кажутся чистыми и благородными? Но их руки покрыты кровью, а внутри — болото. Кто приблизится — тот неминуемо увязнет.
— Мы часто говорим, что Небесный Путь воздаёт по заслугам, но всё это ложь. Такие сказки рассказывают лишь глупцам из Нижнего мира и младшим духам, чтобы те послушно вели себя и следовали правилам. Слушай меня, Тяньтянь: сила — вот закон и истина! Кто достаточно силён и безжалостен, тот доживёт до конца и станет победителем.
— Ни твой учитель, ни старейшины, ни тётушка Си Хэ — никто из них не чист перед совестью.
Её голос был тихим и мягким, но каждое слово глубоко врезалось в сознание Тяньтяня. С тех пор на всю жизнь он запомнил эти слова и никогда не забывал их.
В тот день он был вынужден столкнуться лицом к лицу с самой жестокой и уродливой правдой. Он начал взрослеть, покидая родительскую защиту, и учился самостоятельно различать добро и зло своим ещё детским взглядом.
Молчаливый Тяньтянь вдруг спросил:
— А вы с отцом?
Таоань фыркнула, будто услышала самый нелепый анекдот, и без малейших колебаний ответила:
— Среди святых Хунхуаня, кроме Хоу, кто вообще вышел из всех войн целым?
— Си Хуан получил тяжелейшие раны и вынужден был скрыться в Карте бога реки Ло, а Фу Си, будучи его супругой, до сих пор не получила полного прощения от рода демонов, хотя и считается матерью человечества.
— Тай И утратил статус святого, вся семья Ди Цзюня была уничтожена, а Куньпэн теперь служит буддийским аскетом на Западе, хотя раньше обожал пожирать людей.
— Разве ты никогда не задумывался об этом? Тяньтянь, тебе уже несколько тысяч лет! В твоём возрасте мы с твоим отцом уже многое понимали.
Тяньтянь уже чувствовал, к чему клонит мать, и попытался зажать уши, чтобы избежать дальнейших откровений. Но Таоань не позволила. Она решительно отвела его руки и, пристально глядя в его глаза чёрными, как уголь, зрачками, сказала:
— Во время Великой войны между колдунами и демонами Хоу бросил род демонов, а во время Войны за Печать Богов мы с ним предпочли уйти в затворничество и не вмешиваться.
— И всё же сейчас мы остаёмся старейшинами рода демонов и ежедневно принимаем подношения. Просто потому, что мы достаточно сильны, и им нужна наша защита — вот они и заискивают. Ты думаешь, все живут так беззаботно, как ты? Я видела в Нижнем мире, как убивают маленьких духов. Они были такими же разумными и милыми, как ты.
— Никто не будет любить тебя по-настоящему. Всё дело в выгоде. Если нас с твоим отцом не станет, тебя менее чем через полчаса подадут на обед кое-каким «уважаемым» родственникам.
Чжан Тяньтянь был совершенно ошеломлён и утратил прежнюю беззаботность. Таоань холодно наблюдала за этим: она допускала, что её ребёнок может быть живым и сообразительным, но никак не могла смириться с тем, что он станет настолько доверчивым, чтобы его легко можно было использовать.
Южный Нефритовый Император вызывал ненависть не только из-за своего раздражающего характера, но и потому, что затрагивал чужие интересы.
Будучи путешественницей из будущего, Таоань прекрасно понимала: в последующие эпохи между расами неизбежно вспыхнут новые войны — возможно, даже не одна. Границы и пропасти между ними станут ещё чётче и глубже, и, скорее всего, они окончательно разойдутся. Те прекрасные истории о любви и дружбе между богами, людьми и другими существами, что когда-то были обычным делом, в будущем принесут лишь бесконечные трагедии.
Братья будут враждовать, союзники — предавать друг друга. Войны никогда не прекратятся.
«После основания государства запрещено становиться духом», — вот до чего докатился род демонов! Люди безжалостно подавляли их. Разве великие духи согласились бы на такое правило?
Хотя в Нижнем мире люди и доминировали, на самом деле там обитало множество других рас. Демоны, монстры, духи, призраки — всё это создавало открытую и разнообразную среду. Как же так получилось, что в будущем огромный мир остался населён исключительно людьми?
Всего за десять тысяч лет что-то произошло, что почти полностью лишило Нижний мир ци. Разве мастера-люди позволили бы этому случиться?
Поэтому Таоань могла лишь предположить: в будущем произойдут масштабные войны, после которых все расы понесут колоссальные потери и вынуждены будут пойти на уступки, оставив Нижний мир и отступив в далёкие звёздные пределы.
До какой степени дошло дело, если мастера-люди бросили свою родную землю, оставив потомков в мире, лишённом ци, где те обречены влачить короткую, ничтожную жизнь, не имея шанса достичь Дао? И почему род демонов согласился на абсурдное требование — запретить любому духу принимать облик в Нижнем мире?
Люди будущего, не знавшие правды, сочтут, что человечество одержало победу и стало единственным господином мира. Но на самом деле всё было с точностью до наоборот. Если бы мастера-люди обладали достаточной силой, они никогда не оставили бы своих потомков в этом бесплодном мире.
Тогда ситуация должна была быть настолько критической, что не хватило времени спасти всех. Без сомнения, боги эвакуировали лишь избранных, наделённых невероятным талантом. Отсечение конечности ради спасения тела — вот и всё.
Таоань тихо вздохнула: сегодняшнее высокомерие завтра обернётся страшной ценой. Южный Нефритовый Император, бывший когда-то слугой при дворе Хунцзюня, наверняка знал правду и поэтому так строго ограничивал своих подчинённых. Но именно эта его забота о младших богах, по мнению Таоань, предвещала ему печальную судьбу.
Почему? Пример был прямо перед глазами! Тунтянь, любимейший ученик Хунцзюня, в своё время проявил пристрастие к своим ученикам при составлении Списка Печатей Богов, лично вступил в бой — и до сих пор находится под домашним арестом. Небесный Путь допускает небольшие уловки, но он не глуп. Всё, что ты сейчас берёшь силой или хитростью, придётся вернуть с лихвой.
А тогда, в эпоху хаоса и смуты, как им с Хоу и маленьким Тяньтянем удастся сохранить себя?
—
Закончив размышлять о заговорах, Таоань увидела перед собой несколько ожидательных лиц и чуть не лишилась дара речи. Она глубоко вдохнула, желая немедленно исчезнуть.
В результате упорных переговоров, в которых род демонов настоял на своём, мастера-люди согласились дополнительно ниспослать тринадцать Наследственных Духов в качестве компенсации за множество погибших духов Нижнего мира — в знак справедливости.
Наследственный Дух — это когда великий дух отделяет часть своего сознания и передаёт её одарённому существу в Нижнем мире. Получивший такой дар обретает Дух Демона, что равносильно читерству: ведь в голове у него постоянно находится наставник-бог, который в критический момент может даже явиться и принять на себя смертельный удар. Разве не невероятная удача?
Поэтому мастера-люди и сам Небесный Путь крайне настороженно относились к подобному «мошенничеству».
Однако сейчас вина лежала на них, так что пришлось пойти на уступки. Но тут возникла новая проблема: кто именно должен ниспосылать эти духи? После долгих споров род демонов выбрал нескольких кандидатов, и среди них оказалась Таоань.
Больше всех, конечно, ждали Чжан Чэньцзина, но он сейчас находился на лечении. Таоань же надеялась, что он поскорее выздоровеет и создаст свой собственный мир-границу, чтобы защитить её и Тяньтяня.
Эгоистичная по натуре Таоань ни за что не стала бы щедрой в такой момент. Увидев, как демоны то вежливо, то настойчиво смотрят на неё, она без колебаний заявила:
— Последний — мой.
Цзюйин смотрел на неё с нескрываемым раздражением: кому вообще нужна ты? Ты же сейчас — просто дух, ничего больше!
Видя её упрямство, Гоу Чэнь прямо сказал:
— Это слишком важно. Думаю, тебе следует сначала посоветоваться с господином Хоу.
— Не нужно. В нашем доме решение принимаю я, — величественно махнула рукой Таоань и окончательно решила вопрос.
Демоны, поражённые её наглостью, всё равно не расходились, убеждая её то одними, то другими словами, явно давая понять: если не согласишься — сегодня не уйдёшь. Таоань холодно усмехнулась:
— Интересно получается. Неужели, раз Хоу нет рядом, вы решили безнаказанно обижать нас, бедную вдову с сиротой?
Если это дойдёт до Хоу, а потом Таоань ещё и нашепчет ему пару слов в постели… У демонов мороз по коже пошёл. Однако великий дух по имени Цзиньхуань не испугалась и, напротив, в ярости спросила Таоань:
— Что ты имеешь в виду?
Цзиньхуань искренне любила род демонов и первой вызвалась передать свой дух в знак примера. Поэтому поведение Таоань, пытающейся уклониться от долга, вызывало у неё крайнее раздражение.
— Именно то, что я сказала, — Таоань осталась совершенно спокойной, несмотря на пронзительный взгляд Цзиньхуань.
— Хоу позволяет тебе так поступать? — Если бы не Вулин, разъярённая Цзиньхуань уже бросилась бы в драку.
После того как Вулин что-то прошептала ей на ухо, Цзиньхуань немного успокоилась, но всё равно с горечью бросила:
— Вы с мужем — самые холодные и бездушные за миллионы лет. Восхищаюсь, честное слово!
С самого начала Тяньтянь молча стоял за спиной матери, всё ещё оглушённый недавними откровениями. Он колебался и сомневался, а теперь вынужден был столкнуться с суровой реальностью. Видя, как дружелюбные прежде старейшины превратились в злобных и агрессивных, он невольно испугался и крепко схватил мать за рукав.
— Какой в этом смысл? — Таоань успокаивающе погладила его руку, а затем с вызовом подняла бровь на Цзиньхуань.
— Если у тебя есть смелость, иди и спроси Чжан Чэньцзина! Здесь, со мной, геройствовать — значит показывать свою подлость!
Уличённая в трусости, Цзиньхуань явно смутилась. Чтобы скрыть замешательство, она гневно крикнула Таоань:
— Думаешь, я не посмею?!
С этими словами она стремительно направилась к месту, где отдыхал Чжан Чэньцзин.
Таоань презрительно фыркнула, взяла Тяньтяня за руку и тоже исчезла. Глупая Цзиньхуань! Достаточно было немного поддеть — и она сразу клюнула. Теперь Таоань спешила домой, чтобы посмотреть, как та устроит скандал. Раз лидер ушёл, остальные демоны и подавно не осмелились задерживать Таоань.
По дороге она смотрела на стремительно убегающие вниз горы и реки и вдруг спросила Тяньтяня:
— Ты понял?
— Сын глуп и не понимает, — тихо ответил Тяньтянь. Эта поездка слишком потрясла его. Он уже начал жалеть, что вообще согласился выйти с матерью.
— Почему они не осмеливаются требовать этого от твоего отца, а настаивают именно на мне? — Таоань смотрела вдаль, где над горой Чжуншань сменялись день и ночь, и, не дожидаясь ответа, сама же рассеянно ответила: — Потому что мы слабы и уязвимы. Вот почему сегодня они осмелились окружить нас.
У входа Цзиньхуань уже спорила с Чжан Чэньцзином. Она яростно тыкала в него пальцем и кричала:
— Это ведь не причинит тебе вреда! Требуется лишь немного усилий — и ты отказываешься! Вы с женой действительно достигли предела эгоизма!
http://bllate.org/book/9435/857545
Готово:
