Таоань дотронулась до кончика носа, подумав, что этот самый наставник, похоже, занимает весьма возвышенное положение.
Их привели к небольшому дворику. Ученики секты «Пожиратель Луны» остановились, поправили одежду и почтительно обратились внутрь:
— Наставник, мы доставили их.
Прошла половина благовонной палочки. Когда терпение собравшихся уже начало иссякать, из деревянного домика вышел мужчина в белых одеждах и замер у порога.
Хотя он был мужчиной, его кожа оказалась белее, чем у большинства женщин, но при этом не казалась болезненной. Длинные чёрные волосы были собраны нефритовой шпилькой и спускались до самых пят. Его глаза, узкие, как листья ивы, смотрели ясно и спокойно; тонкие губы слегка сжаты, подбородок чуть приподнят.
Он напоминал снежную лилию Куньлуня — ту самую, что, по преданию, растёт в саду Царицы Запада: так отрешённой и чистой казалась его внешность. Таоань же застыла в изумлении — ей почудилось странное чувство знакомства и какая-то тревожная несостыковка.
Цзи Си махнул рукой, отпуская учеников. Убедившись, что те скрылись из виду, он тут же сменил облик. Холодный взгляд стал насмешливым, в нём появилась даже некая кокетливость. Он безвольно прислонился к раме пурпурной глицинии и, склонив голову, с лёгкой усмешкой уставился на Таоань, будто уже проник в самые глубины её мыслей.
С дерева сыпались лепестки, лёгкий ветерок колыхал их. Он, похоже, наслаждался этим мгновением, полуприкрыв от удовольствия глаза, и произнёс:
— Говори, кто ты.
Мелкие духи вокруг остолбенели от скорости этой перемены — рты у всех раскрылись от изумления.
Таоань наконец поняла, откуда взялось это ощущение дежавю. Манеры Цзи Си были точь-в-точь как у Чжан Чэньцзина десять тысяч лет назад!
Лепесток глицинии ударил её по щеке и вернул к реальности. Цзи Си уже нетерпеливо смотрел на неё; его брови приподняты, взгляд игрив — но от этого ещё труднее отвести глаза.
— Я задал вопрос, персиковый дух.
Персиковый дух… Тао Яо.
Когда Таоань приняла облик, она выбрала имя из прошлой жизни — Таоань. Позже Чжан Чэньцзин дал ей второе имя — Яо, что означало «пора возвращаться домой» и выражало его любовь. Поэтому Таоань также звали Тао Яо.
Даже интонация и обращение совпадали с теми, что использовал Чжан Чэньцзин много веков назад. Всё происходящее жутко напоминало ту давнюю сцену. Таоань словно снова оказалась в уединённой долине, под персиковым деревом.
Тот, кто перед ней дремал, был и Чжан Чэньцзином, и Цзи Си одновременно.
— Последняя буква другая, разве ты не понял? — с трудом сохраняя самообладание, широко раскрыв глаза, ответила она.
— Персиковый дух? — Цзи Си склонил голову, будто размышлял над сложнейшей загадкой. Через несколько секунд он вдруг высунулся из-под цветущей глицинии и, проявив неожиданную детскую непосредственность, воскликнул с недоверием:
— Тао Яо?!
История любви Чжан Чэньцзина и Таоань была широко известна, а дарование второго имени стало поводом для бесконечных обсуждений. Конечно, Цзи Си знал об этом.
Таоань сочувственно посмотрела на него и подтвердила кивком.
Цзи Си рассмеялся, хлопнув себя по лбу, будто маленький шалун, которого вот-вот накажут родители.
— Это уж точно… уж точно.
Мелкие духи всё ещё с недоумением смотрели на него, но Таоань уже всё поняла. Люди намеренно развязывают войну — это, несомненно, решение Верхнего Мира. Нижний мир никогда не осмелился бы на такое. А Цзи Си, достигший почти предела перед Вознесением, безусловно, получает информацию из Верхнего Мира.
Если великие мастера человеческого рода решили ударить по демонам, они обязательно будут следить за несколькими святыми и великими духами среди демонов. Хоу, конечно, входит в число главных целей, а значит, и за Таоань установят особое наблюдение. Теперь, когда она заранее раскрыла заговор, что делать дальше людям? Цзи Си, вероятно, сильно мучается от этой дилеммы.
Он, похоже, действительно страдал и пробормотал себе под нос:
— Информация оказалась неточной… Я думал, ты всё ещё лишь душа, а не ожидал, что у тебя уже есть тело.
— Прости, — искренне извинилась Таоань. — Чжан Чэньцзин недавно создал мне тело.
Цзи Си беспечно махнул рукой, но вдруг вспомнил о чём-то и тихо спросил:
— Какой знак? Хоу-да?
Таоань ещё больше посочувствовала этому несчастному парню и кивнула.
Цзи Си, будто сдерживая вздох, глубоко вдохнул и, обнажив зубы в улыбке, сказал:
— Тогда тебе несдобровать.
С этими словами он метнулся в дом, схватил какие-то вещи и стремглав исчез, превратившись в луч света, который быстро растворился в небе.
Таоань наконец позволила себе насмешливо фыркнуть, тогда как мелкие духи всё ещё смотрели невинно и растерянно.
Цзи Си, коснувшись её сознания, наверняка почувствовал печать Хоу и понял, что Чжан Чэньцзин уже мчится сюда. Прошло почти целые сутки — расстояние невелико. И когда тот прибудет, останется ли вообще секта «Пожиратель Луны»? На этот вопрос не нужно было даже думать.
Жизнь важнее секты. В самом деле, в небе раздалось предупреждение: голос Цзи Си прозвучал над всей территорией секты:
— Бегите скорее!
Цзи Си оказался человеком с изюминкой. Если все из секты разбегутся, Чжан Чэньцзину будет некому выместить гнев, и тогда жертвой может стать он сам. Но если бы он вообще ничего не сказал, весь мир осудил бы его. Поэтому эта бессмысленная фраза, хоть и оставила учеников в полном недоумении, всё же показывала, что он сделал всё возможное.
Раз проблема решена, Таоань весело хлопнула в ладоши. Она вызвала Тай И и велела ему проводить мелких духов к роду Цзиньюнь. Сама же собиралась продолжить бегство — пока Чжан Чэньцзин не успел прибыть.
— Ты не будешь его ждать? — Тай И колебался, явно собираясь отговорить её. — Вы же муж и жена. Что нельзя уладить?
— Замолчи. Нельзя. Это неразрешимый узел, — Таоань, чувствуя себя преданной, раздражённо добавила: — Он ведь убил меня! Какой же я должна быть жалкой, чтобы простить его после этого?
Лицо Тай И исказилось, будто он проглотил что-то отвратительное, и он с трудом выдавил:
— Он ведь не нарочно…
— Да ну?! — Таоань возбуждённо вытянула руки, показывая, насколько огромен был меч. — Меч «Шифан»! Он схватил меня и пронзил десятки раз! Десятки! Ты не видел моё тело — оно превратилось в решето!
— Я десять тысяч лет трепетно культивировала, чтобы стать богиней, и всё это исчезло в одно мгновение. А потом он превратил меня в зонт, сделал куклой и не пустил в Цзинтуань!
Чем больше она говорила, тем злее становилась, и в конце концов зловеще усмехнулась:
— Если он хочет, чтобы я простила его, пусть принесёт свой меч и даст мне пронзить его насквозь. Только так будет справедливо.
Лицо Тай И стало ещё выразительнее: он то открывал рот, пытаясь перебить её, то закрывал. Но после её последних слов он лишь безнадёжно закрыл глаза.
Таоань почувствовала неладное и подозрительно уставилась на него:
— Ты что-то хотел сказать? Выкладывай скорее, у меня времени в обрез!
— …Ты только не выходи из себя. Ведь ты всегда говоришь, не думая, — Тай И, не открывая глаз, слабо бросил эту фразу в её сторону.
— Да ты сам не думаешь, когда говоришь! — Таоань, чьё сердце было острым, как иголка, сразу же уцепилась за обиду, но вдруг замерла. Она широко раскрыла глаза, не веря своим ушам, и медленно повернулась.
Чжан Чэньцзин стоял менее чем в полшага позади неё и пристально смотрел на неё.
— …Сегодня прекрасная погода, ха-ха-ха… — под его пугающим взглядом её смех постепенно стих. Она мысленно ругала всех этих людей: почему никто не понимает юмора?
Вжик! В руке Чжан Чэньцзина появился короткий кинжал с черепаховым ножном и чешуёй дракона. Он начал медленно приближаться, и Таоань замерла на месте. Неужели он снова собирается убивать без предупреждения?
— Успокойся! Хоу! Успокойся! — завопил Тай И в панике.
«Так бы и не убегал!» — мысленно выругалась Таоань, но было уже поздно: Тай И вместе со всеми мелкими духами мгновенно исчез на сотню ли, оставив лишь эхо в воздухе.
Она облизнула пересохшие губы и напряжённо уставилась на кинжал.
Чжан Чэньцзин подошёл совсем близко, на полшага, но вместо того чтобы ударить, одной рукой взял кинжал, а другой сжал её ладонь и начал медленно вонзать лезвие себе в грудь.
Кровь хлынула, окрашивая его белые одежды. Таоань была поражена, но кинжал всё глубже входил в его тело под его же руководством.
Солнце клонилось к закату, и на огромном камне у обрыва отбрасывались их тени.
Наконец кинжал полностью скрылся в его теле. Чжан Чэньцзин опустил голову, отпустил рукоять и нежно обхватил бледное лицо Таоань ладонями, постепенно приближаясь и целуя её в губы.
Этот поцелуй, почти ритуальный, был очень коротким — мгновение, и всё кончилось.
Он прижался лбом к её лбу, его губы побледнели от потери крови, и он мягко прошептал:
— Не плачь.
— Таоань, не плачь.
* * *
Я — Чжан Чэньцзин.
«Паньгу разорвал Хаос, небо и земля разделились, из единого дыхания возник Хунцзюнь. Сперва был Хунцзюнь, потом небо, а Лу Я-чжэнь был ещё раньше».
В изначальном Хаосе царила пустота. Однажды пробудилось сознание, и из тьмы родились боги. Все мы одинаково страдали от одиночества в бесконечной тьме, и я — не исключение.
Среди нас самым нетерпеливым оказался Паньгу. Не вынеся вечной тьмы, он возжелал перемен. Так он разделил небо и землю, породил Хунцзюня, и тогда появилось небо.
Эти перемены наступили внезапно, и мы поняли: настало время. Хунцзюнь стал воплощением Небесного Пути, и Паньгу с Фу Си без колебаний вступили в его ученики, стремясь постичь Дао.
Я же не последовал за ними. По натуре я был свободолюбив и равнодушен к славе и почестям. И в последующие десятки тысяч лет мир развивался именно так, как предсказал Фу Си.
Нюйва создала людей, Тай И — духов, а первопредок колдунов Хоу Цзы добровольно вошла в круг перерождения. Ради добродетели, Дао и удачи древние боги Хунхуаня сражались без передышки. Борьба за власть началась и больше не прекратится.
Я же остался в стороне, считая всё это скучным и бессмысленным, даже глупым. Когда началась война между колдунами и духами, Тай И просил меня вступить в бой, но я, по своей холодной натуре, не рискнул ослушаться Небесного Пути ради них.
Я тайно скрылся в глухом уголке — уединённой долине.
С первого взгляда я полюбил это место. Здесь не было шума внешнего мира, не было земли, пропитанной кровью сражений, не было смерти и горя. Единственное, что настораживало — гигантское персиковое дерево, затмевающее всё небо. Похоже, это место уже занято.
Я презрительно усмехнулся: сильнейший правит всем. Теперь это место моё.
Позже я часто думал: что бы со мной стало, если бы я не отправился в уединённую долину и не встретил Таоань?
Возможно, я остался бы тем же высокомерным и самовлюблённым избранником небес, не знающим любви, унижения или горечи. Ведь даже в первобытной тьме Хаоса я всегда был доволен собой и полон гордости.
Впервые я почувствовал одиночество и уныние. Это любовь? Почему сначала она сладка, а потом горька?
Я знал, что персиковое дерево скоро примет облик, но не обращал внимания. Для меня его сила была ничтожна, как муравей, и я не собирался тратить на него силы. Тем более долина мне так нравилась — особенно из-за этого робкого дерева.
Целый лес персиков образовывал море цветов. Над головой висели алые облака, под ногами — ковёр из лепестков. Весь мир словно замкнулся в розовом раю, и даже воздух был напоён ароматом.
Здесь я впервые почувствовал покой. Впервые холодное сердце захотело остановиться.
Позже я часто приходил сюда и отдыхал, прислонившись к персиковому дереву. Но однажды дела задержали меня, и когда я вернулся, дерево уже приняло облик бессмертной. Я немного огорчился: ведь самое прекрасное в долине — это его истинная форма. А теперь передо мной стояла застенчивая девушка, и я был озадачен.
Она представилась Таоань и сказала, что любит меня. Более того, она нагло просила стать моей парой по Дао. Я насмешливо фыркнул: за эти годы ко мне обращались сотни, если не тысячи женщин — богинь и духов, с разными манерами и характерами, но ни одна не была такой упрямой, как она.
Да, первое впечатление от Таоань — упрямство. Мне она не нравилась, и я нарочно поддразнил её: мол, мне не хватает зонта от солнца, не согласится ли она пожертвовать собой? Она тут же побледнела от страха, и это стало самым весёлым моментом за всё время моей унылой жизни.
Я усмехнулся и, не обращая внимания, направился обратно на Девять Небес. Без персикового дерева долина больше не имела для меня значения. Но к моему удивлению, я ушёл один, а вернулся с хвостиком.
Та самая персиковая духиня, которую я напугал до смерти, теперь тащила за спиной огромный узелок и робко следовала за мной. Увидев, что я оглянулся, она немедленно ослепительно улыбнулась, но под моим суровым взглядом её улыбка всё шире не становилась — наоборот, она съёживалась всё больше, будто пыталась провалиться сквозь землю, лишь бы я её не заметил.
Я отвёл испытующий взгляд и, не останавливая её, пошёл дальше. Таоань всегда думала, что именно её упорство тронуло меня и заставило согласиться на её присутствие. Но она не знала, что за её спиной я улыбался с необычайным удовольствием.
Персикового дерева в долине больше нет, зато персиковая духиня переехала прямо во двор моего дома. Зачем мне мешать её глупости, если теперь я могу любоваться красотой в любое время?
http://bllate.org/book/9435/857540
Готово:
