После того как она вновь пустила корни у ворот моего дворца, каждый день с неистовой ревностью убирала во дворе и подглядывала за мной. О да — ещё обожала растягивать свою безобразную глупую ухмылку, чтобы выразить мне любовь.
Я даже презрительного взгляда не удостаивал её и про себя думал: «Эта демоница явно не в своём уме. Как можно так уродливо улыбаться и всё равно осмеливаться признаваться в чувствах? Ха!»
Со временем Таоань стала известна по всему Хунхуаню — не благодаря чему-то особенному, а лишь из-за своей упрямой настойчивости. Стоило кому-нибудь упомянуть Таоань — сразу вспоминали о безумной поклоннице Хоу. Куда бы я ни отправился, она следовала за мной. Даже на поле Хунхуаньской битвы, где собрались великие существа для переговоров, она упрямо стояла, скрестив руки, дрожа от страха и напряжённо глядя на меня.
Друзья подшучивали надо мной, а Паньгу даже подмигнул, намекая, что мне повезло с поклонницей. Мне не хотелось обращать внимания на этого простака, но взгляды окружающих стали слишком навязчивыми. В конце концов, я раздражённо обернулся, чтобы посоветовать этой недалёкой демонице вести себя скромнее.
Но, повернувшись, увидел хрупкую женщину с причёской «лилия», дрожащую под давлением божественного присутствия древних богов. Её глаза всё это время были устремлены мне за спину, и, заметив мой взгляд, она радостно улыбнулась своей глупой ухмылкой. Если бы не серьёзность момента, она, вероятно, помахала бы мне рукой.
Все слова укора застряли у меня в горле. Я решительно шагнул к ней, резко притянул к себе и выпустил собственное божественное давление, чтобы защитить её в объятиях. Глядя на её испуганный, робкий взгляд, я почувствовал странное смятение и неясное желание: ей не должно быть так плохо.
Я не понимал, почему так происходит, и в итоге решил, что просто не терплю, когда толпа великих существ издевается над маленькой демоницей. Да, именно так! Ведь я — самый справедливый Хоу!
Так промчались тысячи лет. Имена «Хоу» и «Таоань» постоянно звучали вместе в устах других. За долгие века я наконец осознал, что означает для меня эта особенная связь с Таоань. Но я не придавал этому значения — чувства бесполезны, они мне не нужны.
Я ничего не делал и ничего не говорил.
Мне нравилось, как Таоань хлопочет вокруг меня, как её пылкая любовь согревает меня, питая семя, спрятанное в самых глубинах моего сердца. Я не мог остановить этот рост.
Я думал, что мне всё равно. Пока однажды утром она не появилась у ворот моего дворца. В отличие от прежних дней, я не увидел её уродливой улыбки, не услышал признания и приветствия.
Разве это не принадлежало мне? Почему она исчезла? Почему, начав отдавать, она вдруг остановилась? Я же очень рассудительный Хоу и понимаю: это её личный выбор, и у меня нет права требовать продолжения.
И всё же мне было неприятно. Раньше, миллиарды лет назад, когда я был один, мне не было одиноко. А теперь, глядя на пустой двор, я не мог унять тревожного беспокойства.
Таоань не возвращалась несколько месяцев. Я не спрашивал, куда она делась, и не интересовался ею. Так же, как и тысячи лет назад, когда она впервые поселилась здесь, я не задавал вопросов и не препятствовал. Но теперь всё было иначе — возникла невосполнимая пустота.
Спустя долгое время она вернулась. Утром, открыв ворота дворца, я увидел ту самую знакомую глупую улыбку и её обычное, шутливое признание:
— Маленькая демоница давно восхищается великим Хоу и желает стать вашей супругой. Не соизволите ли?
Фраза осталась прежней, и я, как всегда, мысленно насмехался над ней. Но на этот раз долго молчал. Что-то внутри меня начало прорастать сквозь почву.
В следующее мгновение я тихо произнёс:
— Да.
* * *
Только когда дыхание Чжан Чэньцзина стало слабеть, Таоань наконец пришла в себя. Она широко раскрыла рот, будто задыхаясь, и машинально потянулась к глазам — пальцы коснулись мокрых следов слёз.
С неба начал падать мелкий снежок. Туман окутал зелёные горы, а вершина утёса казалась затерянной в неземном раю. Снег усиливался, покрывая его белым, и сквозь густой туман Таоань уже не могла различить его черты лица.
Внезапно она разозлилась, вытерла слёзы и, указывая на тучи, закричала:
— Опять ты за своё! Хватит уже издеваться! Если поймаю, кто сегодня дежурит, устрою тебе взбучку!
Облака на небе заметно дрогнули и тихо отступили от них двоих.
На Срединных Небесах собралась толпа божеств. Все переглядывались, широко раскрыв глаза и молча.
Восточный Драконий Царь пробормотал:
— …Что делать?
Бог Грома погладил бороду и насмешливо сказал:
— Это ведь не я снег вызвал.
— А кто же тебя подстрекал?! — возмутился Драконий Царь.
— Ну и что? Ты же сам больше всех смеялся! Сам виноват!
Спор перерос в перепалку, старые обиды всплыли наружу, и в итоге они подрались. После драки проблема так и не решилась. Глядя на этих двух бедолаг в Нижнем мире, божества только вздыхали и больше не хотели наблюдать за этим зрелищем.
Ни Таоань, ни Чжан Чэньцзин об этом не знали.
Крупные снежинки падали всё гуще. Таоань невольно придвинулась ближе к Чжан Чэньцзину. Он выглядел измождённым до крайности: на ресницах лежал снег, кожа побелела до болезненной бледности, словно хрупкая стеклянная кукла, готовая рассыпаться от одного прикосновения.
Таоань смотрела на короткий клинок в его груди. Несколько раз она пыталась что-то сказать, но, встретив его полный надежды взгляд, все слова умирали на губах. Кровь уже пропитала половину его белых одежд. Вздохнув, она сдалась:
— Сначала вернёмся на Девять Небес.
Но Чжан Чэньцзин не согласился. Его губы побелели и потрескались, тело становилось всё холоднее, лишь кровь, сочащаяся из раны под её ладонью, оставалась тёплой. Изо рта продолжала сочиться кровь, капли падали на их одежды, оставляя алые пятна.
Таоань вдруг вспомнила день своей смерти тысячу лет назад — тогда всё было точно так же. За столько времени уже невозможно разобрать, кто прав, а кто виноват, но в голове всплыли её собственные слова, сказанные в гневе: «Разорвём нашу связь».
Если союз не принёс счастья, значит, вы — враги из прошлой жизни. Лучше разойтись. Теперь же эти слова оказались пророческими: она и Чжан Чэньцзин действительно не пара.
Чжан Чэньцзин не отводил от неё глаз. Увидев её неуверенность, он ещё больше взволновался, пытаясь что-то сказать, но вместо слов изо рта хлынула кровь. Таоань махнула рукой, давая понять, чтобы он замолчал. Но даже в таком состоянии он упрямо смотрел на неё, не желая отпускать.
— Сначала исцелись, — сказала Таоань, не узнавая собственного голоса. Сегодня он потерял всё своё сердечное ци, его сила резко упала, и жизнь оказалась под угрозой — ему срочно нужно было закрыться на медитацию. А она не могла вымолвить ни слова сочувствия.
Она хотела простить его, обнять Чжан Чэньцзина и рыдать, умоляя вернуть всё, как раньше. Но глаза её остались сухими — ни единой слезы. В этот момент она ясно осознала: между ней и Чжан Чэньцзином всё действительно кончено.
Она с изумлением поняла, что на самом деле не так сильно любит этого мужчину, будто заново узнала саму себя. За десятки тысяч лет она отдала ему столько… а чувства исчезли, как дым.
Таоань вдруг подумала: «Похоже, я — самая мерзкая изменщица на свете».
А Чжан Чэньцзин вдруг проявил детскость: упрямо сжав её ладонь, он жадно смотрел на неё, требуя обещания.
— Ты же сама сказала: «Если хочешь, чтобы я простил тебя, дай мне тоже проткнуть тебя насквозь — тогда будет справедливо», — прохрипел он, умоляюще глядя на неё. — Так можно теперь?
«Как усмирить непослушного ребёнка?» — подумала Таоань и совершенно искренне ответила:
— Быстрее лечись! Если умрёшь, я сразу же выйду замуж за другого и возьму с собой Тяньтяня.
С этими словами она даже улыбнулась ему — честно и без тени шутки.
— …
Чжан Чэньцзин широко распахнул глаза, пытаясь что-то сказать, но не успел. Его унесли целители клана демонов, примчавшиеся на помощь, и он так и не дождался обещания от жены.
Их сцепленные руки медленно разъединились. Чжан Чэньцзин, полный отчаяния, не мог больше сопротивляться угасанию жизни и постепенно закрыл глаза.
Таоань осталась одна на пустынном утёсе. Снег усиливался, будто собираясь поглотить весь мир в белой буре. Облака свободно плыли вокруг неё, отражая далёкие зелёные горы. Она стояла с распростёртыми руками, будто уже не принадлежала этому миру, и вот-вот должна была последовать примеру Таоань-гуня, улетев на драконе на юго-восток.
Из пустоты эфирного рая донёсся шёпот:
— Разбитое зеркало никогда не станет целым снова.
Вспомнив взгляды старейшин клана демонов перед уходом, она пожала плечами и почувствовала смутную вину. Даже самые толстокожие не выдержали бы такого открытого осуждения — «недоразвитая эгоистка».
А если взглянуть с точки зрения общего положения дел, то вина действительно лежала на ней. Заговор мастеров-людей, очевидно, раскрыт. На пороге великой войны между расами она умудрилась довести святого Хоу из клана демонов до полусмертельного состояния. Сила демонов серьёзно пошатнулась, и на предстоящих переговорах их позиции окажутся крайне слабыми.
Но ведь она же ни в чём не виновата! Это же меч сам двинулся первым! Таоань возмущалась, но некому было пожаловаться, и она лишь жалела саму себя.
Она почесала голову, думая, как бы оправдаться. Ещё больше её мучило, откуда Чжан Чэньцзин научился такому поведению — воткнул меч в себя без предупреждения! Теперь она не знала, как доказать, что не шпионка мастеров-людей.
«Дорога найдётся, когда дойдёшь до неё», — решила Таоань и отложила эту заботу, задумавшись, куда отправиться дальше.
В земли демонов возвращаться нельзя — сторонников Чжан Чэньцзина там немало, и, узнав, что из-за неё он получил тяжёлые раны, они разорвут её на части. В человеческом мире тоже нельзя оставаться — война вот-вот начнётся, и в таком виде ей лучше не попадаться врагам на глаза.
К Цзиньюнь тоже не пойти — Хуа Юэ там, и если Чжан Чэньцзин нагрянет, она станет идеальной мишенью для его гнева. А сознание Тай И, скорее всего, уже вернулось в Три Тысячи Миров.
Ветер с влагой коснулся лица Таоань, неся с собой особый древесный аромат. Весь огромный мир, а ей некуда идти. Но вдруг она вспомнила: в Трёх Тысячах Мирах всё ещё есть место, которое навсегда останется её домом.
Пронзая пустоту, она вернулась в знакомый Персиковый дом. Взглянув на пустынный дворец, Таоань пережила бурю воспоминаний. Здесь когда-то росли тысячи персиковых деревьев — Чжан Чэньцзин посадил их, чтобы порадовать её.
Но однажды после ссоры она капризно заявила, что сама — персиковое дерево, и зачем он привёз сюда столько своих сородичей, явно желая её задеть.
Чжан Чэньцзин не рассердился, а на следующий день отправил все деревья в другие места. От такой решительности Таоань остолбенела. Позже он серьёзно сказал ей:
— В мире тысячи персиковых деревьев, но лишь Таоань — самое уникальное. Как могут обыкновенные растения сравниться с моей женой?
Девять Небес и без того были пустынны, а теперь, лишившись хозяина, стали ещё мрачнее. Лишь ступени поросли мхом.
Именно здесь, в этом опустевшем месте, Чжан Чэньцзин ждал Таоань день за днём на протяжении тысячелетий.
Погружённая в воспоминания, она протянула руку и коснулась ветряного колокольчика у входа. Колокольчик зазвенел сам по себе, хотя ветра не было. Рукав сполз, обнажив белоснежное запястье.
Внезапно всё вокруг замерло. Таоань прищурилась, убрала руку и медленно обернулась. За её спиной уже стоял мальчик, сдерживая слёзы и с обидой глядя на неё.
Это был Тяньтянь.
Таоань быстро пришла в себя и шагнула вперёд, чтобы обнять его. Но Тяньтянь сделал шаг назад. Сердце матери сжалось от боли, и она чуть не упала на землю.
Между ними повисла тягостная тишина. Они стояли напротив друг друга, разделённые расстоянием.
* * *
— Тяньтянь, иди ко мне, — мягко сказала Таоань, решив быть терпеливой с непослушным ребёнком. Она присела на корточки.
Тяньтянь покачал головой. В его глазах читалась тоска, борьба и сомнения, но вдруг лицо его исказилось, и он закричал:
— Ненавижу тебя!
С этими словами он попытался убежать.
Таоань вдруг подумала, что лучше бы дать ему подзатыльник. Она бросилась за ним и крепко обняла, не давая вырваться. Но в тот же миг передумала: по щекам потекли слёзы, и она начала шлёпать его по попе, всхлипывая:
— Маленький негодник, говори нормально!
— Не буду! Не буду! — Тяньтянь извивался, пытаясь вырваться, но через несколько минут сдался и крепко прижался к матери.
Он тихо стоял у неё в объятиях и прошептал:
— Мама, не плачь.
— Тогда не выводи меня из себя! Тяньтянь, ну когда ты повзрослеешь? — Таоань рыдала ещё сильнее.
http://bllate.org/book/9435/857541
Готово:
