— У каждого — своя судьба. Если время ещё не пришло, винить её не за что, — спокойно сказал Шань Шиъи. — Просто обида во мне осталась, и я решил на время потревожить деревню Чэньтан.
— Но кто бы мог подумать, что они окажутся такими жадными? Люди… правда страшнее демонов и чудовищ.
То, что знали только двое, Хуа Юэ, видимо, решила рассказать своему будущему мужу, как только почувствовала себя в безопасности. Не подозревала она, что односельчане ни на миг не отказались от своих тёмных замыслов, и даже её возлюбленный предал её ради выгоды.
— Хуа Юэ тогда была совсем юной и ничего подобного не слышала. Я давно уже не держу на неё зла. А вот она, узнав правду, стала чувствовать вину и часто приходила к реке Чэньтан, чтобы извиниться передо мной. Иногда приносила подношения, желая мне скорее достичь Дао.
— То цзунцзы, завёрнутые в бамбуковые листья, то сахар, спрятанный в хлопковую ткань. Увидев, что я её не прогоняю, она и вовсе начала каждый день бегать к реке: «Поссорились родители», «меня хотят выдать замуж», «на углу снова задирают»… Словно я для неё стал чем-то вроде…
— Такая жизнерадостная девушка… Не заслуживала такой участи.
Таоань вдруг поняла его. Одинокий дух, погружённый в долгие годы уединённой практики, встретил яркую, добрую девушку — и сердце его навсегда осталось с ней. Даже герои не устоят перед красотой, а уж тем более перед такой искренней теплотой.
— Во время жертвоприношения речному богу я ничего не знал — спокойно попивал вино. Когда же почувствовал неладное, успел лишь увидеть, как она беспомощно барахтается в воде. В свадебном наряде, с пузырьками воздуха на губах, с полузакрытыми глазами и чёрными волосами, развевающимися в прозрачной глубине… Никогда больше не встречал я такой прекрасной девушки.
— Погибла?
— Погибла, — горько усмехнулся Шань Шиъи. — Это моя вина. Из-за чувства вины она часто навещала меня, а я… позволил себе надеяться. Стал проявлять к ней внимание, и она узнала, что я существую.
— …?
— Она говорила, что мечтает о платье «Сотканный месяц» из лавки на базаре, но родители не покупают. На следующий день оно лежало у неё на кровати. Жаловалась, что кто-то обидел её — и с того дня этот человек всюду натыкался на невезение…
— Да ты мастер соблазнения! — воскликнула Таоань, решив, что Шань Шиъи вполне мог бы стать настоящим повесой.
— … — Тот, раздосадованный тем, что воспоминания прервали, бросил на неё недовольный взгляд и продолжил: — Эти «чудеса» принесли ей не только удачу, но и беду. Особенно когда вся деревня решила умилостивить речного бога. Поэтому она всегда тщательно скрывала всё это от других.
— Подожди, — не удержалась Таоань и снова перебила его. — Если ты её любил, зачем тогда мстил жителям Чэньтан?
— … Да я разве мстил? Просто дождей стало чуть больше обычного — и всё.
— То есть, не сумев наказать тех, кто виноват, ты вместо этого принялся мучить всю деревню, — подытожила Таоань.
Шань Шиъи явно опешил, но махнул рукой и раздражённо сказал:
— В общем, сейчас Хуа Юэ почти отомстила. Но в деревне есть и невинные люди, и я не хочу, чтобы она набрала слишком много кармы убийств.
Разговор перешёл к делу. Таоань кивнула и многозначительно спросила:
— Что ты собираешься делать?
— Скоро мне предстоит новая линька и попытка превратиться в дракона. Я буду в затворничестве сто лет. Если Хуа Юэ захочет отправиться в перерождение — проводи её в Цзинтуань. Если нет — не могла бы ты взять её к себе в служанки?
— А почему бы ей просто остаться в Чэньтане?
— Здесь почти вся деревня вырезана, повсюду злобная ци. Рано или поздно сюда явятся «добрые» люди, чтобы разобраться. Без моей защиты Хуа Юэ не выстоит. К тому же… сейчас её разум помрачён. Лучше ей быть рядом с тобой — ты сможешь направлять и сдерживать её. Даже малейший твой совет станет для неё великой удачей.
Этот комплимент был исполнен изящества, особенно для такой самолюбивой, как Таоань. Весь её недовольный осадок по отношению к Хуа Юэ мгновенно испарился, и внутри воцарилось блаженное спокойствие.
По сути, Шань Шиъи просил лишь одного: чтобы Таоань присматривала за Хуа Юэ и вовремя её сдерживала. Но у Таоань были свои планы… и она колебалась.
— Есть ли у тебя ещё сомнения, госпожа? — спросил Шань Шиъи, заметив её задумчивость.
Чжан Чэньцзин сейчас отсутствовал, а Таоань недавно поглотила древо Шэньхуньму — её душа была крепка и стабильна. Самое подходящее время… Да, она хотела сбежать.
Можно сказать по-поэтически: она любила Чжан Чэньцзина, но ещё больше — саму себя. Ей никогда не стать послушным питомцем, что виляет хвостом у чужих ног. Прошлое должно остаться в прошлом — она хочет отправиться в перерождение.
Ведь в тот самый момент, когда Чжан Чэньцзин занёс над ней меч, Таоань поняла: доверие между ними навсегда утрачено.
Хотя она и сама виновата в том, что всё дошло до этого, и готова была расплатиться за прошлые ошибки жизнью. Но теперь этого достаточно. Главное в жизни — рождение и смерть. Она уже заплатила жизнью за все их любовные узы и обиды — этого хватит.
Поэтому ей ни за что не стать вечной куклой в чужих руках. Чжан Чэньцзин красиво говорит: «Я создам тебе новое тело, помогу снова стать бессмертной». Но почему он не отпускает её в перерождение? Почему не ищет её перевоплощение? Ведь тогда Таоань сможет вновь достичь бессмертия — разве это не лучше, чем быть одушевлённой вещью?
Бессмертные тоже делятся на ранги. Те, кто достиг Дао через договор или как питомец, даже став бессмертными, остаются под чужой властью — ниже других. По сути, Чжан Чэньцзин боится потерять контроль над ней и не хочет ждать её возвращения из перерождения. Проще всего было вбить в её душу метку своего сознания — так удобнее следить.
Жертвуя её свободой ради собственных желаний — это эгоизм, трусость и недоверие. Таоань внезапно обрела ясность: назад пути нет.
— Ты можешь стереть метку сознания с этого зонта? — наконец спросила она со вздохом.
Увидев изумление Шань Шиъи, она тут же пригрозила:
— Если не поможешь — даже если я тебя не убью, Чжан Чэньцзин по возвращении точно не пощадит вас. Ваша жизнь будет зависеть не от вас самих.
Она не шутила. В прежние времена в государстве Чэнь правил правитель, которому, видимо, на голову упал глупец. Его страна веками поклонялась Хоу, но он вдруг решил, что раз он — истинный император-дракон, а Хоу питается драконами, то, значит, Хоу — злой дух!
И не только прекратил жертвоприношения, но и запретил народу молиться ему, приказав разрушить все статуи, фрески и храмы, посвящённые Хоу.
Таоань тогда с небес наблюдала за этим с восторгом — какое зрелище! Впервые за тысячи лет лицо Чжан Чэньцзина потемнело от ярости. Древние боги обладали особым достоинством, и такой вспыльчивый, как он, терпеть подобное не мог. И дело было не только в обиде — речь шла о вере и благодеянии.
В древности Паньгу сотворил небо и землю, Нюйва создала людей, Фуши изобрёл письменность, Дунхуан Тайи основал род демонов — все эти деяния приносили им веру и великую добродетель, укрепляя их положение под Небесным Пределом. А Хоу получал долю веры, защищая правящую династию — дополнительный доход никогда не помешает.
Так что этот император не просто отказался от покровительства — он ударил по самому источнику силы Хоу. И не только отказался, но и приказал уничтожить всё святое. Это было равносильно тому, чтобы плюнуть в лицо древнему богу.
Не думайте, будто бессмертные такие уж великодушные и не станут мстить простым смертным. Вовсе нет! Они могут быть крайне обидчивыми и мелочными. Когда Чжоу Ван в пьяном угаре оскорбил статую Нюйвы, та в гневе послала Су Дачжи разрушить династию Шан. А ведь Нюйва — мать всего человечества! Что уж говорить о Чжан Чэньцзине — жестоком и коварном по натуре.
Он спустился в мир смертных, принял облик простого человека и вскоре стал наставником государства Чэнь. Затем дал намёк — и повсюду стали появляться восставшие из мёртвых демоны. Ханьба и Хоуцинь вышли наружу — и начался хаос. В конце концов он сам же «предсказал бедствие» и убедил весь народ бежать на остров Фанху… где всех и сожрал Гудяо.
Ни один человек не выжил.
С тех пор появилась новая династия. Новый император немедленно с трепетом восстановил культ Хоу. Иначе — глядя на судьбу предшественника — можно было не сомневаться в последствиях. Ведь Хоу управляет всеми восставшими из мёртвых — то есть цзянши. Неудивительно, что в мире до сих пор столько этих существ: всё дело в нём.
Потому и возник спор: считать ли Хоу злым или благим духом. Но это уже не наша тема.
Шань Шиъи, конечно, знал, что характер у Чжан Чэньцзина не сахар, поэтому с горечью посмотрел на Таоань:
— Метка древнего бога… Ты хочешь, чтобы я, ещё не достигший бессмертия, её убрал? Это возможно?
— … Ладно, признаю — это слишком, — задумалась Таоань и смягчилась. — Тогда что делать? Учти: я не стану заключать сделку себе в убыток.
— Я пожертвую пятьсот лет практики и применю тайный ритуал, чтобы подавить метку на тебе. Хоу-господин не сможет отследить твоё местоположение.
— Договорились! — Змеи хитры, а Шань Шиъи, способный превратиться в цзяо и стремящийся стать драконом, наверняка имеет пару запасных ходов.
Делать было нечего — отправились искать Хуа Юэ. Как и ожидалось, она была в храме предков деревни Чэньтан, а в главном зале связанные люди. Увидев вошедших, те тут же умоляюще уставились на них, пытаясь что-то промычать сквозь кляпы.
Таоань приподняла бровь, но спасать их не собиралась — скорее наоборот. Однако её взгляд застыл: среди пленников оказался тот самый добродушный толстяк-хозяин гостиницы!
Она немедленно сняла с него путы и удивлённо спросила:
— Как ты здесь оказался? А янлуо, что я тебе дала?
Этот янлуо долго носил Чжан Чэньцзин, впитав его демоническую ауру, и обрёл разум. Любой, кто причинит вред владельцу, будет уничтожен — дух Хуа Юэ, например, рассеется или станет пищей для янлуо. Поэтому находка хозяина гостиницы в числе обречённых на смерть сильно удивила Таоань.
Тот, красный от смущения, лишь покачал головой и не мог вымолвить ни слова. Таоань заметила, что его руки покраснели от верёвок, и решила не давить — наверняка за этим стоит своя история.
— Ха! Его украли, — внезапно раздался голос за спиной. Хуа Юэ спустилась вниз вверх ногами с балки под потолком. — В этой деревне нет ни одного хорошего человека. Этот толстяк сначала был под защитой янлуо, и я не смела его трогать.
Таоань обернулась. Лицо Хуа Юэ, раскрашенное как у невесты, смотрело прямо на неё. Та усмехнулась и с иронией произнесла:
— Но односельчане это заметили. Сначала прятались в его гостинице, потом захотели завладеть амулетом. Какой толстяк может противостоять стае таких людоедов?
Связанные в зале заерзали: одни опустили глаза, другие захотели кричать в оправдание. Таоань кивнула, всё поняв, и серьёзно сказала Хуа Юэ:
— Давай договоримся: перестань появляться внезапно и пугать людей, словно привидение. Выглядишь отвратительно.
— Как это «отвратительно»?! — возмутилась Хуа Юэ. — Я же красива! И вообще, я и есть привидение! Ты тоже дух — чего боишься?
— Я не дух. У меня есть тело, — с вызовом заявила Таоань, мысленно радуясь, что настояла на создании тела заранее — иначе не смогла бы так легко сбежать.
— А волосы вниз головой… Тебе не страшно облысеть? — наконец задала она вопрос, который давно её мучил.
— …? — Хуа Юэ широко раскрыла глаза, но Таоань смотрела на неё с искренним любопытством. Через мгновение Хуа Юэ, ворча, спрыгнула с балки. Шань Шиъи тихо засмеялся — и получил от неё кулаком.
«Вот оно, — подумала Таоань, сравнивая с Чжан Чэньцзином. — Все мужчины в мире умеют подставлять своих жён».
Она посчитала про себя: «Раз, два… восемь!»
http://bllate.org/book/9435/857533
Готово:
