— О? Откуда такие выводы? — Таоань махнула рукой, подгоняя Чжан Чэньцзина: пора доставать миндаль и прочие лакомства. Она уже устроилась в кресле и готова была слушать историю. При жизни она тосковала по миру смертных — не только по земным яствам, но и по бесчисленным легендам, от которых невозможно было оторваться.
Будучи любопытной персиковой феей, почти тысячу лет Таоань провела рядом с Чжан Чэньцзином — старым занудой — в Девяти Небесах, ведя жизнь без желаний и стремлений. От такой скуки она чуть с ума не сошла. А теперь, когда ей наконец удалось обрести новое тело из древа Шэньхуньму, снова ощутить вкус еды и услышать захватывающую историю, она просто ликовала.
— Наша деревня Чэньтан стоит по ту сторону реки Пэнцюй, — начал хозяин таверны, — но у нас никогда не бывало нескончаемых ливней. Благодаря покровительству речного бога всегда стояла ясная погода, и урожай радовал. Всё изменилось десять лет назад, когда на свет появился цзяо — именно он и стал нашим речным богом…
Его рассказ, полный интонационных изысков, прекрасно сочетался с грозовой погодой за окном: молнии вспарывали небо, и Таоань слушала всё более заворожённо.
— То есть получается, этот цзяо и есть речной бог, и именно он довёл вашу деревню до такого состояния? — Чжан Чэньцзин положил ей в рот тыквенное семечко. Таоань проглотила его и тут же нетерпеливо спросила:
— Да, — ответил хозяин с печальным видом.
— Так почему бы вам не спросить у него, чем он недоволен и за что мстит? Или найти даоса, чтобы тот его усмирил?
Когда у Таоань было хорошее настроение, она сразу начинала переживать за других и теперь искренне тревожилась за жителей деревни.
Она закатила глаза, давая понять Чжан Чэньцзину, чтобы тот поскорее очистил ещё семечек — разве он не видит, что она хочет ещё? Да, она прекрасно знала, что теперь он чувствует перед ней вину и бессилен ей отказать, поэтому позволяла себе всё больше вольностей.
— В том-то и дело, что он — речной бог, а не простой злой дух, — вздохнул хозяин, нахмурив брови так, будто они превратились в двух гусениц, а его пухлое телосложение делало всю картину ещё более комичной.
Он надулся, как ребёнок:
— Мы обращались к множеству мастеров, но все лишь покачали головами и ушли. Говорят, это карма, и деревне Чэньтан суждено пройти через это испытание. К тому же речной бог никогда не творил зла — разве что перестал нас благословлять. А вмешиваться в такое они не могут.
У Таоань в голове сразу возникло столько несостыковок, что ей пришлось собраться с мыслями, прежде чем возразить:
— Как это «не творил зла»? Он же льёт дождь без остановки! И что за карма? Что вы такого натворили?
— Ну… кроме того, что раз в месяц выходит и устраивает ливень, он действительно ничего дурного не делал, — признался хозяин с досадой и смущением. — А насчёт кармы… мы сами не знаем, в чём причина.
— Только ливень? — Таоань почувствовала, что её обманули. За окном сверкали молнии, гремел гром — она думала, произошло нечто ужасное.
— Да.
— Тогда зачем ты прячешься за стойкой? Я уж подумала, ты боишься, что какой-нибудь демон пришёл тебя съесть!
Таоань отряхнула рукава — история, на которую она возлагала столько надежд, внезапно оборвалась, и в ней проснулось желание придушить рассказчика.
— Люди на улице разговаривают с воздухом под зонтиком… Кто же не испугается?.. — бедняга бросил быстрый, обиженный взгляд на Чжан Чэньцзина.
Выходит, виноваты были они сами — люди боялись не демона, а именно их. Таоань разочарованно посмотрела на Чжан Чэньцзина.
— Не волнуйся, жена, — спокойно произнёс он, подавая ей большую тарелку очищенных семечек. Протерев пальцы шёлковым платком, он поставил блюдо перед ней и, наконец, повернулся к ней с лёгкой улыбкой.
— Когда по земле проходит всемирный потоп, это означает, что где-то цзяо пытается пройти испытание и стать драконом. Он выходит вместе с наводнением и, встретив первого попавшегося человека, спрашивает: «Кто я?» Если тот скажет «цзяо», сотни лет его культивации будут уничтожены, и ему придётся начинать всё сначала. Но если человек назовёт его «драконом» — он тут же обретёт крылья и взлетит на небеса.
* * *
В последнее время дожди не прекращались, наводнения уничтожили уже несколько соседних деревень. Взрослые ходили унылые, сетуя на урожай, и запрещали детям выходить на улицу из-за постоянной сырости.
Но дети не понимали этих тревог — им было просто скучно сидеть дома. Хуа Юэ решила тайком сбежать на улицу и, надев соломенную шляпу, отправилась к ручью на краю поля ловить крабов. Внезапно рядом с ней появился прекрасный юноша. Его лицо сияло улыбкой, а глаза горели искренним ожиданием. Он преградил девочке путь.
— Великий потоп принёс цзяо, стремящегося стать драконом. Скажи, малышка, кто я?
— Скажи «дракон»! Скорее скажи «дракон»!! — кричала Хуа Юэ рядом, но во сне она была всего лишь напуганной шестилетней девочкой и ничего не слышала.
Маленькая Хуа Юэ растерялась. Она испугалась, что перед ней похититель детей — в деревне такого человека точно не было. Хотела закричать и убежать, но юноша стоял прямо перед ней. В ужасе она прошептала:
— Цзяо?
Лицо юноши мгновенно исказилось. Улыбка застыла, черты лица ожесточились, и он с ненавистью двинулся к ней. Его вежливая, учтивая маска разлетелась на осколки, словно фарфор.
— А-а-а!!! — Хуа Юэ с криком проснулась.
На небе вспыхнула молния, гром ударил так громко, что девочка вздрогнула. Оправившись, она увидела лишь удаляющуюся, опустошённую фигуру юноши.
Она бросилась домой. Родители уже давно искали её повсюду и, увидев в таком состоянии, вместо наказания тут же обняли и начали расспрашивать, не испугалась ли она грозы.
Когда Хуа Юэ рассказала всё, как было, родители переглянулись — оба побледнели. Все знали о легенде цзяо, проходящего испытание во время наводнения, но никто не ожидал, что их дочь столкнётся с этим лично. А теперь, когда сотни лет культивации цзяо были уничтожены, кто знает, не отомстит ли он им в будущем?
Отец Хуа Юэ с силой поставил кальян на стол — звук прозвучал оглушительно в тишине дома.
— Об этом нельзя никому говорить.
—
— То есть получается, здесь живёт цзяо — речной бог, который творил добрые дела, но не смог стать драконом и теперь полон злобы? — Таоань всё ещё не проявляла особого интереса. Всего лишь дождик… Ей было совершенно не до этой несчастной змеи и её драмы с деревней Чэньтан.
— Дождь льёт не речной бог, а его жена, — спокойно пояснил Чжан Чэньцзин, бросив на неё многозначительный взгляд. Таоань почувствовала, как внутри всё защекотало — ей не терпелось, чтобы он продолжил.
— Злость испытывает не бог, а его супруга. Разве он станет помогать чужим, если его собственная жена в ярости?
История становилась всё интереснее. Хозяин таверны и Таоань с одинаково глупыми лицами уставились на Чжан Чэньцзина. Тот, явно наслаждаясь вниманием жены, не удержался и рассмеялся.
Таоань замерла. Его улыбка была подобна цветению тысяч персиковых деревьев — сияющей, нежной и прекрасной, словно апрельское утро. Она уткнулась лицом ему в колени, а его серебряные волосы, будто живые, мягко колыхались, очерчивая изящные черты лица.
Увидев, как она очарована его красотой, Чжан Чэньцзин стал ещё самодовольнее и, не удержавшись, бросил с лёгкой насмешкой:
— Глупышка.
Ну конечно, глупышка — ведь она единственная в Небесах женщина-бессмертная, которую убил собственный муж из-за ссоры. Таоань мысленно фыркнула.
— Недавно жители деревни Чэньтан точно приносили девушку в жертву речному богу. Над рекой Пэнцюй даже теперь витает женская обида — хоть и слабая, но ощутимая, — лениво произнёс Чжан Чэньцзин.
Жертвоприношения речному богу выражали уважение и страх перед рекой и её покровителем. В одних местах приносили в жертву скот или устраивали гонки драконьих лодок, а в других, более жестоких и невежественных, — девственниц. Их облачали в свадебные наряды, привязывали к лодке и, доплыв до середины реки, топили, даруя речному богу в жёны.
Таоань была удивлена: деревня Чэньтан выглядела вполне процветающей, не похожей на отсталые глухие уголки. Да и настоящий речной бог вовсе не нуждался в таких «подарках» — ему достаточно было символического подношения, чтобы подтвердить свой статус. А тут присылают мёртвую девушку… Да ведь это же его дом! Какая нечистота!
— Но если ты говоришь о жене речного бога, значит, цзяо действительно принял ту девушку? — Таоань вспыхнула интересом. Любовь между человеком и демоном! Её сплетническая душа забурлила.
— Судьба свела их. Она пошла на жертвоприношение именно ради него — как он мог её не принять? — ответил он загадочно, и Таоань от таких слов чуть голову не сломала.
Дождь за окном не утихал, и, видя её любопытство, Чжан Чэньцзин решил остаться здесь на несколько дней. Через несколько суток они должны были отправиться в Шанцзин — Чжан Чэньцзин предсказал бедствие для государства Чэнь. Хотя это их не касалось, все боги сошлись во мнении: только он мог разрешить эту беду.
Речь шла о воскресшем.
Воскресший — это Хоуцинь. Четыре древних цзянши — Хоуцинь, Ханьба, Цзянчэнь и Ингоу. В народных сказаниях говорится, что они произошли от Хоу, убитого в древности, — но это ложь. Правда лишь в том, что Хоу действительно был прародителем всех цзянши.
«Когда мертвец впервые преображается — рождается Ханьба, при втором — становится Хоу», — гласит древнее изречение. Поэтому Чжан Чэньцзин обязан был отправиться туда.
А накануне отъезда Таоань, скучая, зашла в чайхану послушать музыку. Именно этот спектакль заставил её изменить решение — она захотела увидеть ту девушку.
Ту несчастную душу, принесённую в жертву речному богу.
Таоань пришла всего лишь послушать комедию, но опоздала. Как только она вошла, рассказчик уже отхлебнул чаю и спустился со сцены, чтобы присоединиться к зрителям. В этот момент за её спиной стремительно распахнулся занавес, и Таоань резко обернулась.
На сцене появилась женщина в театральном наряде. На ней было платье с вышитыми бабочками и цветами нарцисса, поверх — жёлтый плащ с вышитыми пионами. Её брови были нарисованы изящными дугами, а каждое движение глаз и губ источало несравненную грацию. Сияющие очи, персиковые щёки и миндальные глаза вызывали глубокое сочувствие.
Таоань резко вдохнула, встретившись с её полным скорби взглядом. От этого взгляда по спине пробежал холодок, будто лёд проник прямо в сердце.
Занавес полностью раскрылся, и на сцену один за другим вышли актёры — шэн, дань, цзин и чоу — начиная величественное представление. И пьеса эта рассказывала именно о жертвоприношении речному богу!
Девочка вышла гулять в дождливый день и повстречала цзяо, стремящегося стать драконом. Из-за недоразумения произошла трагедия. Цзяо всегда верил в накопление добродетели ради обретения бессмертия, поэтому веками благословлял деревню Чэньтан. Но его усилия оказались тщетны. В гневе он решил наказать жителей: раз в месяц он стал устраивать проливные дожди, выражая свою обиду.
Но жители деревни Чэньтан оказались неблагодарными — даже за такое небольшое наказание они не могли смириться. Десять лет они пытались вернуть расположение речного бога: ведь без этих нескольких дождливых дней урожай был бы гораздо выше.
Они заплатили огромные деньги даосам, но те лишь разводили руками — речной бог просто перестал их благословлять. Разве можно заставить его силой делать добро? Тем более что, хоть он и цзяо, его сердце полно доброты, и если бы не та ошибка, давно бы стал бессмертным. С ним никто не осмеливался сражаться.
Даосы уходили, качая головами, и перед уходом таинственно бросали:
— Карма.
Жадные жители деревни Чэньтан пришли в замешательство. Карма? Почти десять лет они боролись, уже готовы были смириться с судьбой, как вдруг в деревне объявили о свадьбе одной девушки.
Её звали Хуа Юэ.
Хуа Юэ была прекрасна, как луна, и достигла шестнадцатилетия — возраста, когда девушки обычно выходят замуж.
Это было счастливое событие: жених был из знатной семьи деревни Чэньтан, влюблённые гармонировали душами, а будущий муж был богат и красив. Хуа Юэ с нетерпением ждала свадьбы.
Но молодые не могли удержаться от тайных встреч. Однажды, увлечённая страстью, она раскрыла возлюбленному свою самую сокровенную тайну. Она была уверена в его верности и, полная доверия, открыла ему всё.
Свадьба так и не состоялась. Уже на следующий день разъярённые жители потащили её топить в реке, а её возлюбленный, получив за это заслугу перед деревней, вскоре женился на другой. Вот вам и верность мужчин — свинья на дерево залезет скорее, чем мужчина окажется надёжным, сестрёнки.
На сцене как раз разыгрывался момент, когда Хуа Юэ уводят из дома злобные, словно демоны, односельчане. Родители позади молят о пощаде и бегут следом, но их отталкивают и сбивают с ног. Девушка в слезах облачается в свадебное платье, её лицо густо красят, и, как скотину, ведут к середине реки.
Позади протягиваются руки — плюх! — и её жизнь обрывается.
Последнее, что она видит перед смертью: злорадные ухмылки односельчан, слёзы родителей и смеющегося жениха, обнимающего новую невесту.
Вода такая холодная… Такая несправедливость…
Хочется… хочется отомстить…
Хуа Юэ на сцене открыла глаза, полные слёз, но из них капали не слёзы, а кровь. Её взгляд, острый как меч, пронзил толпу и уставился прямо на Таоань.
Таоань вздрогнула — она сразу почувствовала неладное. В этот момент Чжан Чэньцзин сжал её руку и, обращаясь к Хуа Юэ на сцене, холодно произнёс:
— Мы не станем вмешиваться в твои дела. Не смей трогать её. Если повторишься — лично сотру тебя в прах, и твой цзяо отправится вслед за тобой.
Хуа Юэ подняла глаза. Кровавые слёзы и густой макияж исчезли, обнажив чистое, нежное лицо, лишённое кокетства, но оттого ещё более привлекательное. Она почтительно поклонилась Таоань и Чжан Чэньцзину дважды и растворилась в воздухе.
http://bllate.org/book/9435/857530
Готово:
