Снег за пределами пещеры усиливался с каждой минутой. Ледяной ветер выл, неся с собой снежную пыль, которая безжалостно врывалась внутрь. Вскоре изящные брови и длинные ресницы Су Йе покрылись чистейшими белыми хлопьями.
Цинъюань смотрел на неё — и вдруг улыбнулся. Он наклонился, поднял руку и кончиками пальцев осторожно стряхнул снег с её бровей и ресниц.
Прикосновение холодной, нежной кожи прошло от кончиков пальцев сквозь кости прямо в его разум.
Он замер. И вдруг его тонкие, бледные пальцы медленно сползли с её ресниц вниз — невероятно мягко, почти благоговейно коснулись её щеки.
В этот миг сознание бессмертного владыки словно исчезло куда-то далеко. Его дыхание стало тяжелее, и когда подушечка пальца достигла её губ — всё ещё алых и свежих — он остановился.
Его палец слегка дрогнул и начал нежно поглаживать её губы. В следующий миг, почувствовав мягкость, он опешил. Как во сне, он склонил голову, и его тонкие губы приблизились к её алым всё ближе и ближе.
Разделяло их теперь лишь расстояние в волосок. Когда он уже почти коснулся её губ, когда в ушах не донёсся даже её лёгкий, ровный вздох, Цинъюань внезапно очнулся. В его холодных глазах мелькнуло изумление — и чувство вины.
О чём он только что думал? Что собирался сделать?
Как он мог… как осмелился совершить такое с ней, с такой вот Су Йе?
Как он вообще…
Будто спасаясь бегством, Цинъюань наспех установил защитный барьер и исчез.
*
Покинув Лиханьсюэфэн, Цинъюань вернулся в свои прежние покои.
Всё здесь осталось без изменений: простая обстановка — стол, стул, ложе, да ряды книг и флаконов с эликсирами. Видимо, ученики регулярно прибирались — внутри не было ни пылинки.
На столе у входа горела палочка сандалового благовония, и едва переступив порог, Цинъюань ощутил лёгкий аромат, обычно успокаивающий ум и сердце.
Но сейчас даже запах не мог унять его тревогу.
Он вошёл, но ощущение её кожи всё ещё жгло его пальцы.
— Учитель, куда вы уходили? Почему так долго не разговаривали с ученицей?
Голос прозвучал из меча, лежавшего рядом. В нём чувствовалась лёгкая обида — видимо, она слишком долго ждала и теперь чуть капризничала.
Другие, возможно, этого не заметили бы, но он услышал. Только теперь осознал, что, должно быть, сошёл с ума — так долго был рассеян и забыл о ней, запертой в клинке.
Он сидел на ложе в медитации, но при этих словах взял меч и положил себе на колени:
— Учитель занимался делами секты. Вернулся позже обычного.
Его лицо оставалось холодным, черты — суровыми и недоступными, но взгляд при этом уклонялся в сторону.
Мысли его были непроницаемы.
— Понятно… — голос Су Йе из меча звучал немного грустно и с надеждой. — Я уж подумала, что учитель обо мне забыл. Мне так хочется выбраться и увидеть вас! Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как я видела учителя.
Только что она проснулась после долгого сна. Вокруг — лишь тьма, холод и тишина. Ничего больше.
Услышав это, Цинъюань не смог собрать ци — оно сразу рассеялось. Его длинные ресницы дрогнули, скрывая глубокую, сложную боль в глазах.
Он нежно провёл ладонью по клинку. Ледяной взгляд растаял, стал мягким, как весенняя вода:
— Прости, Су Йе. Подожди ещё немного. Сейчас же сниму печать.
— Нет, учитель, это не ваша вина! — торопливо ответила она из меча. — Я… я просто хочу поскорее выйти отсюда, чтобы снова усердно тренироваться с вами, сражаться с демонами и защищать справедливость!
Её учитель — величайший мастер меча в мире культиваторов. Одним ударом он рассекает солнце и луну, другим — разрушает небеса. Его сердце полно милосердия ко всем живым существам, и именно он поддерживает порядок в этом мире.
Как его ученица, Су Йе тоже мечтала достичь Вознесения, очистить мир от нечисти и стать защитницей справедливости.
А теперь… теперь она заперта в этом клинке, лишена силы, энергии духа и возможности хоть что-то сделать.
Это было настоящей пыткой для идеалистки — будто кто-то задушил её стремления в зародыше.
— Я знаю, — сказал Цинъюань, услышав её излишние оправдания, и уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке. — Ты — моя ученица. Мне не нужно объяснений.
Су Йе радостно улыбнулась, будто в ней вновь загорелась искра:
— Обещаю, буду усердно тренироваться!
Цинъюань тихо вздохнул — с сожалением.
Жаль её прежних достижений.
Когда он был рядом, она уже достигла уровня дитя первоэлемента. Ещё немного — и она преодолела бы следующую ступень. При таком усердии Вознесение было бы не за горами.
А теперь…
Его бывший ученик виноват, но разве он сам невиновен?
И Райские Небеса тоже виноваты.
Она стала жертвой.
Но почему именно она?
Пожертвовать одного ради спасения десяти тысяч?
Какая насмешка.
Цинъюань чувствовал всё большее презрение к Райским Небесам.
— Сейчас начну снимать печать, — спокойно произнёс он. — Внутри клинка может возникнуть тряска или искажения. Не бойся.
На самом деле он не знал, как снять эту печать. Более того, он даже не был уверен, существует ли способ её разрушить.
Он мог лишь попытаться применить всю свою мощь, всю силу своего ци и энергии духа.
Поэтому он закрыл глаза, сосредоточился и начал направлять потоки ци.
Перед Мечом Обратной Чешуи вспыхнул чистый, ослепительный золотой свет. Цинъюань прошептал заклинание и резко выкрикнул:
— Расколись!
Но даже перед лицом его абсолютной силы…
Печать осталась нетронутой. Ни единой трещины.
Будто ничего и не происходило.
Значит, даже вся его мощь не в силах разрушить её?
В таком случае…
Цинъюань, казалось, ожидал такого исхода. Он прекратил атаку на печать и резко поднял руку, собираясь…
…
— Цинъюань, Цинъюань, подожди! Остановись, ради всего святого!
Прежде чем его рука успела опуститься, раздался испуганный, отчаянный голос. Едва слова прозвучали, перед дрожащим Мечом Обратной Чешуи возник человек.
…
Это был Юйцзэ.
Цинъюань нахмурился. В его глазах читались раздражение, недовольство, презрение, гнев — и даже проблеск убийственного намерения.
Юйцзэ, увидев это, задрожал — вместе с мечом за своей спиной.
— Что ты собирался сделать? — спросил Юйцзэ, стараясь сохранить серьёзность, хотя голос дрожал. Он поднял свой пуховый веер. — Не получилось разрушить печать — и ты решил уничтожить Меч Обратной Чешуи, чтобы насильно выпустить её?
— А почему бы и нет? — холодно ответил Цинъюань четырьмя словами.
— Почему бы и нет?! — воскликнул Юйцзэ, поражённый таким равнодушием. Он заходил взад-вперёд перед Цинъюанем. — Ты понимаешь, что это за меч? Это древний божественный клинок! Именно он даёт тебе власть над Облачной Небесной сектой и поддерживает порядок в мире культиваторов! И ты хочешь уничтожить его ради одной девчонки? Цинъюань, ты сошёл с ума!
— Сошёл с ума? — Цинъюань холодно фыркнул, и в его взгляде мелькнуло презрение. — А ты, бессмертный владыка Юйцзэ, забыл, почему она оказалась запечатана в этом мече?
— Э-э-э… — Юйцзэ отвёл глаза, почесал лоб и, собравшись с духом, пробормотал: — Ради великого Дао и всех живых существ всегда кто-то должен пожертвовать собой. Что важнее — она или другой? Разве есть разница, Цинъюань? Ты — хранитель порядка в мире культиваторов. Не можешь же ты делать исключения только потому, что она твоя ученица.
— Действительно, разницы нет, — согласился Цинъюань.
Он встал, чтобы Су Йе ничего не услышала, и наложил барьер на меч. Затем повернулся к Юйцзэ. Его фигура источала ледяную мощь и величие, взгляд — высокомерие и превосходство:
— Но суть не в том, кто должен быть принесён в жертву. А в том, почему вообще нужна жертва? Почему не сами божества Райских Небес? Или, может, не ты, бессмертный владыка Юйцзэ?
— А-а-а-а… — Юйцзэ онемел. Лицо его то краснело, то бледнело.
Он метался перед Цинъюанем, пытаясь подобрать ответ, но так и не смог.
…
Он не мог возразить!
— «Небеса не знают людских страданий, люди для них — муравьи», — сказал Цинъюань с горечью. — Эти слова звучат так благородно. Сегодня я уничтожу этот божественный меч. Что ты сделаешь?
Он бросил холодный взгляд на дрожащий Меч Обратной Чешуи.
Тот в ответ издал жалобный стон:
«Откуда мне такое несчастье? Хозяин ради этой женщины готов пожертвовать даже мной — мечом, способным разрушить небеса!.. Ууу…»
— Подожди, подожди! Давай поговорим! Этот меч нельзя уничтожать, иначе… иначе… — мой жизни не будет!
Цинъюань не обратил внимания. В его ладони зашипели молнии, готовые обрушиться на клинок.
Меч Обратной Чешуи: «………… Хозяин жесток. Не зря его называют вершиной мира культиваторов — он действительно безжалостен».
Юйцзэ: «…………»
— Цинъюань, остановись! У меня есть другой способ… — униженно пробормотал Юйцзэ.
— Другой способ?
Услышав это, Цинъюань ещё больше разгневался. Его зрачки налились кровью.
Он собирался убить.
Атмосфера в комнате мгновенно стала ледяной. Меч дрожал, Юйцзэ — тоже.
— Как ты посмел молчать до сих пор, Юйцзэ? — процедил Цинъюань, сделав два шага вперёд. Его глаза полузакрылись, и он смотрел так, будто хотел немедленно отправить Юйцзэ в мир иной.
………
Хотя Цинъюань практиковал Дао уже несколько тысячелетий, его лицо оставалось юным и прекрасным. Если бы не давящая аура и величие божества, его легко можно было бы принять за двадцатилетнего юношу из мира смертных.
Но сейчас в глазах Юйцзэ этот прекрасный юноша казался самим Владыкой Преисподней, пришедшим забрать его душу.
Даже вежливое «бессмертный владыка» исчезло — Цинъюань просто холодно бросил: «Юйцзэ».
Юйцзэ задрожал ещё сильнее и поспешно заговорил:
— Цинъюань, Цинъюань! Ты же высокий, холодный и целомудренный божественный наставник для тысяч девушек мира культиваторов! Не гневайся, не гневайся! Я не сказал тебе раньше только потому, что… потому что…
Он сделал пару шагов назад, пытаясь уйти от удушающего давления, и почесал лоб, явно лихорадочно соображая, как бы выкрутиться.
Наступила короткая пауза.
Наконец, после долгих размышлений, он нашёл оправдание и кашлянул дважды:
— Потому что верил в твою силу! Знал, что ты сможешь разрушить печать и спасти свою маленькую ученицу! Зачем мне было вмешиваться?
— Тогда говори, — нетерпеливо бросил Цинъюань, садясь за стол с мечом в руках.
По лицу Юйцзэ было ясно: Цинъюань сдерживается, чтобы не сказать вслух: «Скажи — и можешь умирать».
……
— Хорошо, хорошо, коротко и ясно, — сдался Юйцзэ. — Чтобы запечатать душу в Меч Обратной Чешуи, нужно было усмирить миллионы злых духов и тёмную энергию, накопленную в клинке за тысячи лет.
Он на секунду замолчал и осторожно взглянул на Цинъюаня.
Тот не выдавал никаких эмоций.
Юйцзэ продолжил:
— Проще говоря, это жертвоприношение.
— Жертвоприношение души? — Цинъюань заговорил хриплым, дрожащим голосом. Его тонкие пальцы сжали меч ещё крепче. — Жертвоприношение души этим демонам и тьме?
«Жертвоприношение», — повторил он.
Простой вопрос, но в голосе слышалась ярость, смешанная с болью.
Оказывается, это жертвоприношение.
На руке Цинъюаня вздулись вены, костяшки побелели — настолько сильно он сжал меч.
http://bllate.org/book/9430/857229
Готово:
