Когда дела в Цветочной Долине наконец вошли в привычную колею, Сун Си успела обойти её вдоль и поперёк. Лишь тогда она вспомнила о Каошане. Прошло уже больше трёх месяцев с тех пор, как она уехала — что там сейчас? Хотя к Каошаню её тянуло не столько ностальгия, сколько лёгкое раздражение, всё же, видя, как жители Цветочной Долины начали готовиться к Новому году, она почувствовала: настоящий праздник возможен только в Каошане.
До Ла-ба оставалось десять дней. Небо последние дни было особенно мрачным, а ветер резал лицо, будто острым льдинкой — так, что казалось: чуть шевельнёшь бровью, и кожа треснет от холода.
После праздничного пира Лян Синь и прочие управляющие постепенно разъехались: перед Новым годом требовалось проверить все торговые точки. В отличие от Сун Си, которая могла себе позволить провести в Цветочной Долине почти четыре месяца без забот, им некогда было отдыхать. Так как двенадцать охранников были отправлены защищать старших управляющих, в обратный путь Сун Си отправилась лишь с тремя телохранителями и возницей Шуньцзы — больше никого не было.
Чем холоднее становилось, тем меньше ей хотелось двигаться. Но женские дела нельзя было доверять этим грубым мужчинам — приходилось самой обо всём заботиться. Не впервые она позавидовала благородным девицам из знатных домов, окружённым служанками, чья жизнь была полна комфорта. Сейчас она мечтала лишь об одном: чтобы Лян Синь поскорее обучил Юань Синь и Е Вань и прислал их к ней — пусть хоть немного поживёт жизнью настоящей госпожи.
— Госпожа, пошёл снег. Ускоримся? — раздался голос Лю Вэя, подъехавшего на высоком коне к занавеске кареты и слегка наклонившегося.
Снег? Сун Си приподняла занавеску и увидела, как с неба медленно падают белые хлопья.
— Через час стемнеет. Впереди есть постоялый двор?
— Есть, но при такой скорости мы вряд ли успеем до заката, — ответил Лю Вэй после недолгого размышления.
— Тогда погоняем. Нужно добраться до ночлега до темноты, — решила Сун Си и вышла из кареты. Накинув белую лисью шубу, она свистнула. Тут же из-за поворота появился рыжий конь. Погладив его по шее, Сун Си легко взлетела в седло.
— Поехали! Во весь опор! Шуньцзы, гони карету побыстрее — ты должен опередить нас.
Карета запряжена парой выносливых лошадей — наверняка доберётся раньше них.
— Есть! — отозвался Шуньцзы и хлестнул кнутом. Карета, словно стрела, рванула вперёд.
Сун Си глубоко вдохнула, выдохнула облачко пара и потерла руки:
— Ну что, поехали!
Солнце клонилось к закату, и четверо путников мчались во весь опор. К счастью, они добрались до постоялого двора ещё до наступления темноты. Хозяинская прислуга тут же выбежала встречать гостей и, улыбаясь, приняла поводья рыжего коня:
— Добро пожаловать, господа!
Лю Вэй кивнул и бросил ему два ляня серебром:
— Накорми лошадей досыта. Остаток — тебе.
— Благодарю, господин! — радостно воскликнул слуга, ловко поймав монеты. — Обязательно накормлю ваших коней так, что завтра утром они будут резвы, как никогда!
Шуньцзы как раз вышел из здания, увидел прибывших и тут же забрал поводья у Лю Вэя:
— Госпожа, я уже заказал комнаты. Но перед праздниками свободных мест почти нет — осталось лишь три обычные комнаты, а номеров первого класса вообще не осталось. Это единственный постоялый двор в округе, поэтому я решил не терять время и сразу всё забронировал.
— Всё равно всего на одну ночь. Главное, чтобы постельное бельё было чистым и свежим. Придётся вам вдвоём ютиться в одной комнате, — сказала Сун Си. В дороге не до излишеств: она брала с собой лишь чайник да одну чашку. В прошлой жизни она вообще не пользовалась посудой в гостиницах — просто покупала бутылку воды.
Внутри постоялого двора жарко — явно топили углём, — но воздух был спёртым и вонючим. От смеси запахов еды, алкоголя и чего-то ещё Сун Си едва не задохнулась.
— Веди в комнату! — процедила она сквозь зубы, глядя на Шуньцзы.
Тот прекрасно понял, что она имеет в виду — ведь и сам едва не упал в обморок от вони при входе. Он быстро открыл дверь в одну из комнат:
— Госпожа, чай уже заварен, чашки вымыты. Хотите — пейте.
— Хорошо. Отдохните. Пусть принесут мне ужин — что-нибудь лёгкое. Я не пойду в зал.
Во-первых, в зале воняло ещё сильнее. А во-вторых, там происходило нечто невыносимое: кто-то ковырялся в носу, другой чистил уши, третий выковыривал из зубов остатки пищи… А потом один бородач вообще понюхал собственный ноготь после того, как почистил зубы!
Нет, лучше не вспоминать — иначе ужин точно не пойдёт впрок!
— Есть! Мы в соседних комнатах. Зовите, если что понадобится, — сказал Шуньцзы, указывая на двери по обе стороны.
Сун Си кивнула и вошла в комнату.
Здесь пахло получше, хотя и не идеально. Она налила себе горячей воды, чтобы согреть руки, и внимательно осмотрела помещение. Постельное бельё действительно выглядело чище, чем в других местах. Подойдя к кровати, она понюхала одеяло — запаха плесени или пота не было. Тогда она аккуратно расправила покрывало и проверила простыню: ни волосинок, ни мятых складок. Если бельё меняли, должно быть чувствоваться свежее мыло, а складки — ровные, не смятые. Убедившись, что всё в порядке, Сун Си села на край кровати и стала ждать ужин.
Скоро раздался стук в дверь:
— Ваш ужин, госпожа!
Она впустила слугу, велела поставить еду и добавила:
— Когда будешь убирать, принеси таз с горячей водой для ног.
— Слушаюсь! — охотно отозвался тот. Ведь кто-то из её людей уже дал ему лишний лянь серебром с наказом хорошо обслуживать эту комнату. Возможно, утром будет ещё чаевые!
Сун Си всё больше мечтала о хорошей служанке — такой, чтобы сама догадывалась, что нужно хозяйке, и делала всё без напоминаний.
На следующее утро она проснулась позже обычного — зимой ей всегда хотелось поваляться подольше. Но покой нарушили чужие голоса. Похоже, из-за снегопада несколько человек никак не могли успокоиться, то и дело жалуясь на погоду и невозможность уехать. Их визгливые причитания не давали никому отдохнуть.
У Сун Си был ужасный характер по утрам — все, кто знал её близко, это прекрасно понимали и старались не будить её без крайней нужды. Если же случалось разбудить — можно было ждать бури.
И вот, когда несколько девиц в шёлковых одеждах снова завизжали в зале, Сун Си схватила чайник, стоявший в комнате, и с силой швырнула его вниз, прямо в общий зал.
Раздался звон разбитой керамики — и всё стихло. Сун Си холодно бросила взгляд в сторону шумевших и медленно направилась обратно в комнату. Но едва она собралась закрыть дверь, раздался пронзительный крик:
— Да кто ты такая?! Как смеешь смотреть на нас свысока! Ты же живёшь в обычной комнате!
«Да заткнись уже!» — закипела Сун Си. Гнев нарастал, и она уже готова была выйти и показать этой нахалке, кто здесь «обычная», но вдруг раздался мягкий, приятный голос:
— Инъэр, хватит. Ты сама нарушила покой других гостей, как можешь так говорить? Разве матушка не учила тебя вежливости? Простите, молодой господин, моя служанка несдержанна. Прошу прощения.
От такого голоса ярость Сун Си мгновенно улеглась. Она обернулась, чтобы взглянуть на обладательницу этого звучного тембра.
И лицо оказалось достойным голоса: миндалевидные глаза с тёплым блеском, изящные черты, нежные губы цвета персика, кожа — белоснежная, как нефрит, но с лёгким розовым отливом. Чёрные волосы рассыпались по плечам, подчёркивая совершенство черт. Девушке, судя по всему, было лет тринадцать–четырнадцать.
— Ничего страшного, — сказала Сун Си, бросив последний взгляд на дерзкую служанку. — Главное — чтоб теперь помолчали. Судя по всему, снег надолго. И даже если прекратится, сразу не поедешь. У меня правда плохой характер по утрам.
И, с этими словами, она закрыла дверь.
Шуньцзы стоял рядом, дрожа от страха. Он ведь только что заметил, что в руке у хозяйки блеснул клинок!
«Вот и всё?» — недоумённо переглянулись Чжао Чжоу и Лю Вэй. Неужели в этот раз госпожа так легко сдержала гнев?
— Лучше посидите в комнатах, — сказал Лю Вэй, глядя на них. — Или проверьте коней. Или погуляйте — полюбуйтесь снегом.
Чжао Чжоу и Шуньцзы молча вернулись в свои комнаты. На улице мороз — лучше не высовываться.
Лю Вэй же направился к конюшне. При таком снегопаде лошадей нельзя оставлять голодными — если простудятся, будет беда. Здесь ни деревни, ни рынка поблизости — разве что корову купишь, да и то медленно ехать придётся. Так что за конями надо следить особо.
А Сун Си вернулась в комнату, забралась под одеяло и снова заснула. В полдень Шуньцзы заглянул спросить, не подать ли обед, но она отказалась.
В комнате стояли два жаровни с углями, но всё равно было холодно. От холода не хотелось ни двигаться, ни есть. Вдруг она вспомнила об одном лакомстве:
— Шуньцзы! Шуньцзы!
— Да, госпожа? Что прикажете? — тут же откликнулся он, выходя из своей комнаты.
— Принеси несколько сладких картофелин — потоньше и подлиннее.
— Сию минуту!
Благодарю lizzie110 за донат! Спасибо всем за подписку и рекомендации!
* * *
К вечеру снег прекратился, но уехать всё равно не получалось — пришлось остаться ещё на одну ночь. После нескольких дней однообразной еды из постоялого двора Сун Си уже при одном запахе чувствовала себя сытой.
— Лю Вэй, завтра утром выезжаем. Сегодня ложитесь пораньше, чтобы не опоздать, — сказала она, глядя на плотный снежный покров. Беспокоилась: если не выехать сейчас, дальше будет ещё труднее, и домой она доберётся с большим опозданием.
— Есть.
Сун Си уже собиралась войти в комнату, как вдруг заметила мелькнувшую тень. Подумав секунду, она махнула рукой — неважно.
— Инъэр, что за спешка? Не видишь, госпожа отдыхает? — недовольно спросила няня Чжан, когда служанка ворвалась в комнату и оглянулась через плечо.
— Матушка, те люди, за которыми вы велели следить, завтра утром уезжают!
— Уезжают? Но снег ведь ещё не растаял! — удивилась Су Вань, просыпаясь. Её голос звучал томно и маняще.
— Та, что распорядилась, сначала посмотрела на небо, потом отдала приказ, — пояснила Инъэр.
На самом деле Су Вань сильно волновалась. Из-за метели они уже три дня сидели здесь, а до столицы ещё далеко. Если не успеть к дню рождения бабушки, вся поездка окажется напрасной. Бабушка, судя по письму, хотела оставить внучку в столице и найти ей выгодную партию. Поэтому мать и поторопила её в дорогу. Но по пути Су Вань серьёзно заболела, из-за чего и задержалась. Если опоздает ещё больше, не избежать дурной славы — скажут, что она неуважительно относится к родне.
— Завтра мы тоже выезжаем. Сходи к управляющему и скажи: как бы то ни было, утром трогаемся в путь. И как можно раньше, — решительно сказала Су Вань.
— Есть! — Инъэр бросилась выполнять поручение.
На следующее утро, едва рассвело, Сун Си и её люди уже завтракали и готовились к отъезду. Только они вывели коней из конюшни, как увидели, как вчерашняя госпожа, опираясь на руку служанки, неторопливо вышла из дверей постоялого двора. Сун Си мельком взглянула на неё и приподняла бровь, но ничего не сказала.
http://bllate.org/book/9426/856831
Готово:
