Вот почему, несмотря на рост сто шестьдесят семь сантиметров, её всё равно причисляли к детёнышам: у зверолюдей попросту нет подросткового возраста.
Она давно замечала, что Цин иногда ведёт себя странно — особенно за едой. Каждый раз он приносит целую груду жареной рыбы и мяса, будто боится, что она останется голодной.
— Я… я не такая, как большинство зверолюдей, — сказала Ань Нин, не зная, как объясниться. — Считайте пока, что мой человеческий облик и звериный выглядят одинаково. И вообще, мне всего восемнадцать — я ещё вырасту!
Она упрямо добавила последнюю фразу, надеясь хоть немного спасти положение.
— Но ведь ты сама говорила, Посланница богов, что станешь взрослой через двенадцать солнц! — Сы загнул пальцы, подсчитывая. — А у зверолюдей после совершеннолетия рост прекращается.
Ань Нин молчала.
«Малыш, да что с тобой сегодня? Ты специально меня подставляешь?»
— Возможно, потому что я посланница Бога Зверей! — Ань Нин решила опереться на авторитет самого божества. — Не достигшие совершеннолетия посланники не могут быть отправлены помогать зверолюдям.
Сы на этот раз промолчал и внимательно слушал. Хань же шевельнул губами, собираясь задать вопрос. Ань Нин бросила на него ледяной взгляд, без слов пригрозив, и лишь потом продолжила:
— Обычно я должна была прибыть в Мир зверолюдей только после совершеннолетия, но ваш жрец своими молитвами потревожил Бога Зверей, и меня отправили раньше срока.
— Посланница, — вклинился Сы, пока Хань не успел снова заговорить, — другие посланники Бога Зверей такие же низкие, как ты?
Лицо Ань Нин пошло пятнами. Она поспешно отрицала:
— Нет! Есть даже ниже меня. Так что давайте уже разливать рыбный суп — он совсем остынет!
Очередь за супом снова тронулась, и Ань Нин наконец перевела дух. Её рост стал настоящей пыткой — её принимают за детёныша! Это же совершенно абсурдно!
«Совершенно абсурдно!»
— Значит, тебе осталось двенадцать дней до совершеннолетия, — Хань быстро освоил новое число.
Ань Нин закрыла глаза. Когда тебе постоянно приходится слушать голос сверху, начинаешь понимать, что такое — чувствовать себя карликом. Да она даже закатить глаза не может нормально: чтобы тебя заметили, нужно запрокидывать голову!
Она выразительно закатила глаза вверх:
— Да!
Хань запомнил эту дату. В день её совершеннолетия племя устроит большой праздник, и все зверолюди принесут Ань Нин подарки, сделанные с особой заботой.
Получив свою порцию рыбного супа, Ань Нин уселась на деревянный пенёк, очистила тушёные побеги бамбука и принялась за ужин — получилось вполне сбалансированное блюдо.
В отличие от неё, одним супом зверолюди не наедались. Они снова взяли мясо и разожгли костры для жарки.
Хань с чашкой супа присел рядом. Для него суп был всё равно что вода, поэтому вскоре он принёс ещё полтуши «му-му-зверя» — то есть говядины — на ужин.
Ань Нин с изумлением наблюдала:
— Ты всё это съешь?
Наверное, самый прожорливый зверолюд в племени! Неудивительно, что еды постоянно не хватает — с таким-то «пожирателем»!
Даже Шань и Сы втроём едва справлялись с такой туши, размером почти с внедорожник.
— Смогу, — Хань разделил полтуши на удобные куски для жарки и подбросил дров в костёр. — Чем выше уровень способностей зверолюда, тем больше ему нужно еды.
Ань Нин кивнула, ошеломлённая. Теперь ей стало любопытно: какой же величины должна быть пещера для хранения провизии, если каждое животное размером с холм?
Оперевшись подбородком на ладони, она смотрела, как Хань насаживает на вертел сырое мясо. Вдруг она его остановила:
— Так нельзя! На мясе ещё кровь!
Хуа всегда тщательно промывала мясо перед жаркой.
Хань, словно угадав её мысли, пояснил:
— Хуа моет водой, потому что её способности относятся к стихии воды.
— Это не повод лениться! — Ань Нин ухватила его за руку, не давая продолжать. — Грязное мясо может вызвать расстройство! Кто тогда поведёт охотников завтра?
Хань мог легко вырваться, но боялся случайно причинить ей боль. Пока они препирались, подошла Хуа с уже готовой жареной птицей гугу.
— Посланница, ты слишком худая! Одним супом не наешься — сил не будет. Попробуй ножку гугу, она очень вкусная.
По форме уже зажаренной птицы было ясно: это птица, скорее всего, нечто вроде дикого индюка. Учитывая привычку местных называть животных по внешнему виду, звуку или цвету, «гугу» явно получила имя по своему крику.
Только вот размеры у неё были внушительные — почти как у индейки из прошлой жизни Ань Нин. Одна ножка была длиннее её предплечья.
Ань Нин одной рукой потрогала уже округлившийся животик:
— Спасибо, Хуа, но я правда сытая. Просто попробую на вкус — вечером много есть вредно для пищеварения.
Она оторвала небольшой кусочек и, улыбнувшись, посмотрела вверх:
— Ты же сама весь день готовишь и, наверное, ещё не ела. Оставь эту птицу себе — не голодай!
Что могла сделать Хуа? Заставить Посланницу есть насильно она не смела, но всё же настаивала:
— Посланница, тебе нужно есть больше мяса! От одного супа быстро проголодаешься — в нём же одна вода. Сейчас в племени еды достаточно, не стоит экономить!
Ань Нин подняла ладонь:
— Хуа, я точно наелась! Честно!
Прежде чем та успела возразить, Ань Нин потянула за рукав Ханя:
— Хуа, помоги вождю промыть мясо! Он собирается есть грязное!
— Вождь, — нахмурилась Хуа, — ведь ты сам учил нас: зверолюдям нельзя есть землю вместе с мясом!
Верховный жрец, игравший неподалёку с детёнышами, услышал и одобрительно кивнул:
— Хань, разве можно забывать собственные наставления?
Хань дёрнул уголком рта и бросил взгляд на Ань Нин. В глубине его тёмных глаз отражалась её крошечная фигурка.
— Хуа, не возражаешь? — вежливо уступил он место.
Вот так-то лучше! Верховный жрец удовлетворённо кивнул и вернулся к детёнышам.
Хуа принесла бамбуковое корыто, положила туда вымытое мясо му-му-зверя и ушла с жареной птицей гугу к своим друзьям.
Хань снова сел у костра и занялся жаркой.
Ань Нин достала ступку и положила туда конопляные листья, чтобы растереть их в порошок — в будущем она сможет использовать его как приправу для мяса.
Именно из-за отсутствия специй она и не любила жареное мясо: хоть оно и ароматное, но сильно пахнет кровью.
Зверолюди стремились лишь к тому, чтобы еда была сытной и в достатке. Учитывая их огромный аппетит, обработка продуктов была крайне примитивной: зачем тратить время на приготовление, если можно пойти на охоту и принести ещё больше еды?
Поэтому в использовании приправ и растений они находились на самом начальном уровне развития.
Ступка из игры была не обычной — она работала как миниатюрный алхимический аппарат: помещённые внутрь ингредиенты смешивались по определённой формуле и превращались в готовый порошок.
Ань Нин добавила только конопляные листья, поэтому на выходе получился чистый порошок из них. Большая часть найденных ею листьев уже ушла в рыбный суп — по одному-два листочка на целый котёл. Вкус был почти незаметен, но зато суп стал намного ароматнее, а рыбный запах почти исчез.
Последний листок она полностью переработала в порошок. Ань Нин ткнула пальцем в руку Ханя:
— Дай-ка мне кусочек мяса! Жареного.
Хань ел прямо в процессе жарки:
— Этот почти готов.
— Отлично! Попробуем мою новую приправу.
Ань Нин равномерно посыпала порошок на почти готовое мясо. Как только приправа коснулась горячей поверхности, с жиром капнуло на угли — «шшш!» — пламя вспыхнуло ярче. В воздухе моментально распространился ни с чем не сравнимый пряный, острый аромат.
Одного запаха было достаточно, чтобы у Ань Нин потекли слюнки.
Аромат разнёсся по всей долине. Зверолюди, сидевшие у своих костров, замерли с кусками мяса в руках.
— Ого! Что это такое? Откуда такой вкусный запах?
— Наверное, Посланница готовит что-то новое!
Ближайшие зверолюди — Верховный жрец и детёныши — уже спешили к источнику аромата.
Хань был удивлён: неужели простой порошок может так преобразить обычное жареное мясо? Оставалось проверить на вкус.
Ань Нин сочла, что мясо уже достаточно прожарено — дальше станет жёстким. Она срезала тонкий ломтик и попробовала. Неплохо! Рыбный привкус не исчез полностью, но стал терпимым, а главное — появилась приятная острота и лёгкое онемение во рту. Если бы ещё добавить соли, было бы идеально.
Но соль — ценный продукт. С тех пор как появился рецепт рыбного супа, Верховный жрец велел Хуа класть соль именно в суп, чтобы каждый получил свою долю. Поэтому в жареное мясо соль больше не добавляли.
«Ещё одна приправа — готово!»
Если бы конопляных листьев было больше, возможно, она смогла бы даже приготовить нечто вроде горшочка с острым бульоном.
Очнувшись, Ань Нин заметила, что все — Хань, Верховный жрец и детёныши — смотрят на неё с ожиданием. Она улыбнулась:
— Очень вкусно! Попробуйте!
Хань когтями нарезал мясо и раздал кусочки маленьким тигрятам и Верховному жрецу, сам тоже отведал.
— Восхитительно! — кивал Верховный жрец. — Посланница, это что, порошок из конопляных листьев?
— Да, я их перемолола. Просто посыпаешь на мясо перед жаркой, — Ань Нин присела и погладила тигрят, уже измазавшихся жиром. — А если перед жаркой натереть мясо измельчённым корнем острой травы, посыпать порошком конопли и в конце смазать мёдом — будет ещё вкуснее!
Правда, это потребует гораздо больше усилий.
Пока она говорила, Хань уже насадил новую партию мяса на вертел и начал посыпать его порошком.
— Посланница так много знает, — с восхищением сказал Верховный жрец. — Я считаюсь самым мудрым в племени, особенно в знании трав, но рядом с тобой чувствую себя несмышлёным детёнышем.
Порошка хватило лишь на то, чтобы Хань дожарил всё мясо из корыта, и больше не осталось.
Засыпав костёр землёй и убедившись, что он потух, Хань спросил:
— Не пора ли делать твою бамбуковую кровать?
Верховный жрец никак не мог понять:
— Посланница, как из круглых бамбуковых стволов сделать ровную кровать?
— Верховный жрец, зовите меня просто Ань Нин, — попросила она. — Слово «Посланница» звучит слишком официально и непривычно. Раньше не было возможности поправить вас, но теперь я скажу.
Верховный жрец растерялся и осторожно произнёс:
— Ань… Нин?
— Можно просто Ань Нин, или даже Нин, — добавила она. — Ведь у ваших имён обычно по одному иероглифу, так вам будет привычнее.
Имя — дело вкуса, главное, чтобы было удобно.
Хань, не церемонясь, сразу перешёл к делу:
— Нин, как делать кровать?
Ань Нин сжала кулаки и хрустнула суставами:
— Ну наконец-то займёмся кроватью!
Первым делом нужно выбрать мерную рейку. Ань Нин выбрала бамбуковую полоску, которую выстрогал Хань.
Она нашла ровное место и начертила на земле эскиз:
— Сначала срубите четыре ствола, чуть длиннее этой рейки.
Свежесрубленный бамбук труднее обрабатывать, чем высушенный, но кто сказал, что у зверолюдей нет сил? Особенно у Ханя — его точность просто поразительна.
Четыре ровных ствола аккуратно сложили рядом — они станут продольными сторонами кровати.
— Теперь четыре ствола длиной чуть больше твоей голени.
Эти будут служить вертикальными опорами — то есть определять высоту кровати.
— По ширине… идеально было бы два метра, но, боюсь, в пещере не поместится. Тогда… — Ань Нин оценивающе взглянула на Ханя, — сделаем длиной с твою ногу. Нужно десять таких стволов — столько, сколько пальцев на двух руках. Четыре из них разрежьте пополам.
Зверолюди обычно умеют считать только до пяти, дальше приходится пользоваться пальцами. Однако Ань Нин заметила: чем чаще она повторяет большие числа, тем лучше зверолюди начинают их понимать.
Добавив рейку к уже заготовленным частям, она получила основу каркаса. Далее нужно было срезать все выпирающие узлы на стволах и просверлить отверстия.
Она превратила нож в напильник.
Из четырёх стволов, предназначенных для вертикальных опор, выбрали те, что понадёжнее. На каждом нужно просверлить по пять отверстий такого же диаметра, как и сами стволы. Три отверстия — в один ряд, два — в другой, под прямым углом.
Ань Нин несколько раз показала Ханю жестами:
— Вот так, и вот так… Понимаешь?
Она широко раскрыла глаза, надеясь, что он уловит её замысел.
http://bllate.org/book/9413/855691
Готово:
