Ань Нин стояла рядом и с восхищением наблюдала, как Цин мастерски вытачивает деревянные миски. Увидев, что сварился новый котёл рыбного супа и у него уже выстроилась очередь, она выбрала самую красивую миску.
— Цин, я пойду в очередь за рыбным супом. Принести тебе?
Цин был полностью погружён в своё ремесло и даже не поднял головы:
— Спасибо, Посланница богов!
Однако он на мгновение замер, а затем громко крикнул зверолюдям, стоявшим у котла с супом:
— Подходите брать миски!
Зверолюди мгновенно рванули к нему, оставив котёл совершенно безлюдным. В этот момент Ань Нин, прижав к себе две миски и свежий черпак, ловко проскользнула на третье место в очереди.
Перед ней стояли Хэ и Верховный жрец, которому Хэ любезно поднёс миску.
— Посланница богов, пройдите вперёд, попробуйте, как получилось у Хуа и остальных, — сказал Верховный жрец, потянув Хэ за руку, чтобы уступить ей первое место. — В прошлый раз вы отведали всего лишь глоток, так что теперь позвольте вам начать!
Ань Нин хотела отказаться, но у племени Дафэн была слишком тяжёлая история: они до сих пор упрямо называли её «Посланницей богов», несмотря на все её просьбы.
Поэтому она, держа две миски и черпак, спокойно заняла первое место, приняв их учтивость.
На самом деле, причиной было простое — она ужасно проголодалась. Живот сводило от голода. Остальные зверолюди заранее поели жареного мяса, а она отведала лишь кусочек рыбы, который давно переварился.
Она опустила черпак в котёл, хорошенько перемешала содержимое и, под изумлёнными взглядами Верховного жреца, Хэ, Хуа и других зверолюдей, наполнила две миски. Затем протянула черпак Хуа:
— Хуа, лучше черпать суп черпаком. Так чище.
Подумав, она добавила:
— И без земли.
Эти слова словно щёлкнули по невидимому выключателю — удивление зверолюдей усилилось ещё больше.
— О-о-о~
Когда Ань Нин шла к Цину с двумя мисками супа, она размышляла: возможно, искусство речи у зверолюдов племени Дафэн передаётся из поколения в поколение… или, может быть, это наследие того самого без сознания лежащего вождя.
Ведь, по словам Цина, именно вождь однажды сказал им: «Зверолюдям нельзя есть землю».
Хотя это утверждение абсолютно верно — ни зверолюдям, ни любым другим живым существам земля не пища, — всё же фраза звучала как-то… бедно.
Устроившись на траве, Ань Нин глубоко вздохнула и начала неторопливо глотать горячий суп. Пар обволакивал лицо, согревая покрасневший от холода нос. Она аккуратно зачерпнула кусочек рыбы и прищурилась от удовольствия, наслаждаясь этим мгновением покоя.
Цин, получив свою миску, одним духом выпил суп, высыпал оставшуюся рыбу себе в рот, быстро прожевал и снова углубился в работу над миской.
Когда Ань Нин уже наполовину наелась, она заметила, что Цин начал выдалбливать невероятно большую миску.
— Цин, зачем тебе такая огромная миска?
— Чтобы воду в неё наливать, — ответил он. — Поставим в пещере.
Зверолюдам нужно много еды и воды — таких маленьких мисок, как у Посланницы богов, явно недостаточно.
Ань Нин взглянула на его заготовку, которая была по крайней мере втрое больше её собственной, и невольно ахнула:
— Цин, да ты хочешь сделать ведро!
— Ведро? — поднял он голову. — Это чтобы воду хранить? Много-много воды, чтобы всем зверолюдям хватило?
Ань Нин не знала, сколько именно воды требуется зверолюдам, но решила немедленно остановить его попытки вырезать ведро ножом.
— На самом деле, для вёдер лучше всего подходит дерево, которое внутри полое, снаружи прямое, зелёное, растёт быстро после дождя и состоит из отдельных коленец.
Она старалась описать как можно точнее, надеясь, что Цин знает бамбук.
— Посланница богов имеет в виду… дерево-коленце? — Цин напряжённо пытался соотнести её описание с чем-то знакомым и пришёл к выводу, что только «дерево-коленце» подходит под описание.
Зверолюдам почти не требовалась древесина: разве что для костров. Дрова они собирали прямо с земли в лесу, а зимой иногда вырубали несколько деревьев для обогрева. Сейчас же было ещё не очень холодно, и во время сборов они обычно приносили с собой лишь немного дерева для жарки мяса. Дерево, которое принёс Цин, предназначалось его партнёром Шанем для подготовки пещеры к зиме — но Цин забрал его для своих мисок.
— Мне нужно лично увидеть это дерево, чтобы точно сказать, — сказала Ань Нин.
Цин сокрушённо вздохнул:
— Ах, как же я раньше не догадался! Колена дерева-коленца можно использовать как вёдра! Раньше я презирал это дерево — ведь внутри оно пустое, горит плохо и не греет.
— Ничего страшного, — утешила его Ань Нин. — Раньше ты ведь и рыбу считал несъедобной!
Но Цин стал ещё печальнее:
— Точно! Почему раньше я не понял, что на самом деле ядовит только рыбий жёлчный пузырь, а мясо совершенно безопасно?! Тогда Мао и другие не погибли бы!
— И вот ещё что! — Он посмотрел на готовые миски. — Почему раньше я не додумался, что если выдолбить углубление в дереве, получится миска?!
Ань Нин слушала, как Цин начал перечислять все свои «если бы я тогда знал…», и молча, прижимая почти пустую миску, незаметно отползла к Хуа. Та вызвала водяного дракона, чтобы помыть посуду.
К этому времени почти все зверолюди успели выпить по миске горячего рыбного супа. Хотя этого было недостаточно, чтобы наесться, они чувствовали себя невероятно довольными. Этот суп казался им вкуснее любого жареного мяса — он согревал не только тело, но и душу. После него зверолюди ощущали приятную истому и забывали усталость.
Верховный жрец встал посреди толпы и громко объявил:
— Все наелись и напились! Те, кто дежурит сегодня ночью, остаются. Остальные — в пещеры отдыхать. Выходить будем, когда взойдёт солнце.
Хуа подошла к Ань Нин с вопросом:
— Посланница богов, а с котлом что делать?
Ань Нин задумалась:
— Давайте оставим его дежурным. Пусть кипятят воду или варят суп — так у них всегда будет горячее питьё. А тем, кто ночью проснётся в пещере и захочет пить, не придётся далеко ходить — можно будет просто зачерпнуть из котла.
Цин первым поднял руку в знак согласия — ему порядком надоело по ночам бегать к реке Ланьюэ за водой. Это было и неудобно, и утомительно.
Дежурные тоже обрадовались — кому не хочется в холодную ночь глотнуть горячего супа?
Раз Ань Нин предложила такой вариант, Верховный жрец, всегда заботившийся о благе племени, конечно, не мог отказать.
Вернувшись в пещеру, Ань Нин потянулась на ещё не устланной каменной постели. Когда Цин принёс шкуры, она с удовольствием улеглась на них и провела ночь в глубоком, спокойном сне.
На следующее утро её разбудил шум снаружи.
— Вождь… Верховный жрец…
Снаружи кто-то громко кричал.
Ань Нин, разбуженная шумом, сонно села, потирая глаза. Оглядевшись вокруг и увидев незнакомое окружение, она растерянно заморгала:
— Где я?.. Ах да, я умерла и очутилась здесь — на первобытном континенте, среди зверолюдей…
Разобравшись в ситуации, она закрыла глаза и снова легла, натянув на себя шкуру. Даже в первобытном мире и среди зверолюдей никто не помешает ей поваляться в постели!
— Посланница богов! Посланница богов, беда! — раздался голос Цина.
Ань Нин покорно села, но прежде чем она успела прийти в себя, Цин схватил её и начал трясти:
— Посланница богов, всё пропало! Вождь в жару — он умирает!
Её небрежно собранный пучок окончательно растрепался. Ань Нин с трудом вырвалась из железной хватки Цина.
— Посланница богов, спаси вождя! — умолял Цин, голос его дрожал от слёз. — Вождь Хань — единственный высший воин племени Дафэн. Именно он привёл нас сюда, в Тёплую долину, и спас всех во время катастроф. Без него, как только наступит зима, другие племена нападут на нас, чтобы отнять еду, самок и детёнышей!
— Вокруг Тёплой долины есть другие племена? — Ань Нин окончательно проснулась от тряски. — И они нападают за ресурсами?
Разве зверолюди не должны быть дружелюбными?
Она незаметно ущипнула себя за бедро, пытаясь сохранить хладнокровие. Она думала, что проблема племени — лишь нехватка еды, и что стоит запастись провизией до зимы, как весной всё наладится само собой.
Теперь же становилось ясно: племя должно бороться не только с природой, но и с другими племенами.
— Да, — подтвердил Цин. — Чтобы избежать мести, они убивают всех самцов и воинов побеждённого племени.
Ань Нин отстранила его руки, молча собрала растрёпанные волосы в узел и обулась:
— Хуа здесь?
Она дошла до выхода из пещеры и остановилась:
— Ладно, веди меня к пещере вождя.
Сначала нужно спасти ему жизнь.
Вождь, судя по всему, был главной боевой силой племени, защищал его и удерживал соседей от нападений. Без него племя, в котором менее ста душ и половина — старики, больные и дети, вряд ли сможет выжить. А значит, и её собственное положение окажется под угрозой.
Пещера вождя находилась через одну от её собственной — между ними жил Верховный жрец. Сейчас у входа в пещеру вождя собралась толпа зверолюдей. Они тревожно перешёптывались, теребили руки, то и дело вставали на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь. Некоторые складывали ладони и смотрели вверх, словно молясь тому самому богу зверолюдей, о котором часто упоминали.
— Посланница богов пришла!
Сы, заметив Ань Нин за спиной Цина, попытался протиснуться вперёд, но другие зверолюди, завидев её, стали ещё возбуждённее, оттеснили Сы и хором начали умолять:
— Посланница богов, спаси вождя! Я научусь варить рыбный суп, делать миски и котлы — всё отдам тебе!
— И я тоже! Я пойду на юг ловить бурых медведей для тебя!
— Я буду твоим рабом! Только спаси вождя!
От недосыпа Ань Нин раздражалась всё больше, а их обещания становились всё более нелепыми. Ей уже хотелось закричать, но тут вмешалась Цин:
— Расступитесь! Посланница богов пришла именно затем, чтобы спасти вождя! Если вы её задержите, вождю конец!
Ань Нин мысленно вздохнула: «Своим-то не так грубо говори. „Конец“ — ну и словечко подобрал…»
В пещере вождя находились четверо: Верховный жрец, Шань, Му и сам без сознания лежащий вождь.
— Верховный жрец, как состояние вождя?
Наконец-то Ань Нин увидела того самого защитника племени.
По словам Цина, вождь Хань был сильнейшим воином в истории племени — смелым, мудрым и решительным. После разрушения прежнего поселения из-за землетрясения он без колебаний повёл выживших в путь и, следуя вдоль реки Миньюэцзян, привёл их сюда. Во время двухлетней засухи и наводнений он возглавлял охотников и каждый раз возвращался с добычей.
При таком таланте казалось странным, что после отступления наводнения племя живёт в такой нужде.
Но на самом деле всё объяснялось просто: вождь и его отряд отправились в племя Сышуй, чтобы обменять добычу на соль. По пути их подстерегли воины другого племени. С большим трудом им удалось вырваться, но вождь получил тяжёлые раны, а один из воинов погиб — лечение не помогло.
После этого нападавшие племена положили глаз на Дафэн и ждут лишь смерти вождя, чтобы напасть и забрать всё, что нужно для зимовки.
Раненые вождь и охотники приносили всё меньше еды. Из-за нехватки пищи и лечения их раны ухудшались.
Именно поэтому Верховный жрец и предложил провести жертвоприношение. Вождь организовал охоту на бурого медведя, но получил новые травмы и впал в беспамятство.
— Посланница богов, — покачал головой Верховный жрец, — у него жар. Если так пойдёт дальше, вождю осталось не больше нескольких дней.
Му, который всё это время ухаживал за вождём, увидев Ань Нин, сразу же упал перед ней на колени:
— Посланница богов, умоляю, спаси вождя! Я стану твоим рабом!
Шань уже собрался поддержать его, но тут же поймал взгляд своей пары — тот недвусмысленно велел ему молчать и стоять смирно. Он тихо поднял Му и прошептал:
— Тише. Не мешай Посланнице богов.
Му замолк, но глаза его не отрывались от Ань Нин.
— Есть горячая вода? — Ань Нин засучила рукава и подошла к вождю. Если это обычная лихорадка, она знает, что делать.
— Есть! — отозвался Сы, вытянув шею из-за входа. — В котле всегда кипяток! Сейчас принесу!
http://bllate.org/book/9413/855681
Готово:
