— Верховный жрец, теперь можно есть? — Сы не переставал глотать слюну, ему не терпелось подползти к котлу и вылить всё — и рыбное филе, и бульон — себе прямо в рот.
Верховный жрец не ответил, а посмотрел на Ань Нин. В его сердце утвердилась мысль: если Посланница богов способна приготовить столь восхитительную еду, значит, её слова о том, что рыбу можно есть, — правда. Он уже принял решение: возможно, ещё до завтрашнего праздничного костра стоит накормить племя досыта.
Ань Нин встретила его взгляд. Учитывая, что её рыбный суп прошёл подтверждение системы и пригоден для употребления зверолюдами, даже обладая лёгким целебным эффектом, она кивнула:
— Можно.
Верховный жрец тут же радостно обратился к собравшимся вокруг котла зверолюдам:
— Все делайте, как Посланница богов: возьмите по две палочки и становитесь в очередь. Сначала детёныши, за ними — самки, потом — воины, и в конце — остальные.
Как только он это произнёс, все зверолюди послушно выстроились в очередь перед котлом с супом.
Первым в очереди, конечно же, оказался самый резвый детёныш — Сун, сын Цин и Шаня. В человеческом облике он был милым карапузом с пропорциями четыре к одному. Сун держал в руках палочки, которые дали ему родители, и сияющими глазами смотрел на Ань Нин: он знал, что перед ним та самая прекрасная сестричка-Посланница, которая раздаёт вкусную еду!
— Сестричка-Посланница, Суну можно есть рыбку?
От этого детского голосочка Ань Нин прижала ладонь к сердцу — настолько он был мил.
Она давно мечтала погладить всех этих малышей в зверином облике. Если бы не присутствие родителей, она бы непременно заманила их угощением и хорошенько потискала. Но Ань Нин понимала: детёныши — всё же зверолюди, а не обычные звери. С ними нельзя обращаться как с котятами или щенками — их нужно уважать как равных себе.
Чтобы всем было удобнее есть, Ань Нин перевернула крышку от котла и использовала её как поднос, перекладывая на неё куски рыбы, чтобы зверолюди могли делить их между собой.
Карась оказался огромным, и вместе с бульоном, по её расчётам, должно было хватить на семерых-восьмерых детёнышей и нескольких взрослых.
Но оказалось, что даже детёнышам не хватило.
Когда рыбу разделили и восемь малышей, наевшись, превратились обратно в маленьких тигрят и выстроились перед ней в ряд, сердце Ань Нин чуть не растаяло от умиления.
— Посланница, — сказал Верховный жрец, отведав лишь один кусочек и отдав всё остальное детёнышам, — не приготовить ли и остальную рыбу?
Он заметил, что даже сама Посланница, которая так усердно трудилась, почти ничего не съела.
Рыбы, пойманной Шанем, осталось немало. Ань Нин взглянула на табло системы: двадцать часов пятьдесят три минуты. Времени ещё достаточно.
— Посланница, мы поможем! — вызвалась Хуа вместе с поварской бригадой племени Дафэн. — Мы внимательно наблюдали, как ты потрошишь рыбу. Позволь нам заняться приготовлением супа, а ты отдохни.
Ань Нин засомневалась:
— Ладно, но сначала покажите мне, как вы всё сделаете. Хотя… у меня только один нож…
— Не волнуйся! — Хуа и её команда подняли правые руки, и ладони тут же превратились в острые когти, сверкающие на свету.
Ань Нин взглянула на свой кухонный нож и вдруг почувствовала себя полной беспомощницей.
Раз Посланница и Верховный жрец дали добро, сегодня племя будет кормить досыта. Шань со своей охотничьей командой подошёл к Ань Нин и Верховному жрецу за разрешением.
— Посланница, Верховный жрец, зверолюди много едят, и рыбы, которую мы принесли, явно не хватит. Позвольте нам с охотниками сбегать к реке Ланьюэ и поймать ещё.
Верховный жрец снова посмотрел на Ань Нин. Та, в свою очередь, была вынуждена решать этот вопрос. Прикинув аппетиты зверолюдей, она подумала, что нескольких рыб действительно мало, и ей самой тоже нужно поесть.
— Ловите крупную рыбу, — сказала она, — а малёк оставьте в реке, пусть растёт.
Едва она договорила, воины уже прыгнули в воздух на десятки метров и, ускоряясь на бегу, превратились в белых тигров.
Эта потрясающая, почти нереальная картина захватывала дух. Ань Нин в который раз пожалела, что система не превратила и её в зверолюда: зимой можно было бы превратиться в тигра, обзавестись тёплой шубой и больше не мёрзнуть.
Повара племени оказались удивительно смышлёными: они уже в совершенстве освоили потрошение рыбы. Ань Нин восхитилась их способностью к обучению — она лишь один раз показала, а они повторили всё без ошибок, даже с разными видами рыбы, интуитивно находя правильный способ обработки.
— Верно, внутренности нужно вынимать целиком, — подтвердила Ань Нин, — ни в коем случае нельзя допускать, чтобы жёлчный пузырь лопнул внутри рыбы.
Убедившись, что всё в порядке, она окликнула Цин:
— Цин, подойди, пожалуйста, мне нужна твоя помощь.
Цин передала сытого Суна знакомой самке и решительно подошла:
— Посланница.
— Всё филе уже раздали, — объяснила Ань Нин, — но на самом деле самое полезное — это бульон. Горячий рыбный суп вечером согреет всё тело. Но у нас в племени, кроме одной глиняной чаши, нет больше никакой посуды для воды.
Цин сразу поняла:
— Если зверолюдам нужно пить, они просто идут к реке. Или могут использовать листья.
Ань Нин покачала головой:
— Я хочу сделать миски. Видишь, вот так: выдолбить углубление в дереве, как в котле, только поменьше.
— Выдолбить углубление в дереве… — Цин наклонила голову, пытаясь представить процесс. — Правда, в таком можно будет держать воду!
Она вдруг подхватила Ань Нин и закружила её, как в карусели:
— Теперь можно пить воду прямо в пещере, не бегая к реке Ланьюэ после пробуждения!
Ань Нин заметила, что прекрасная сестричка Цин умеет превращать самые обыденные вещи в нечто волшебное.
Верховный жрец вмешался и остановил её. Ань Нин, пережив ускорение, подобное аттракциону, некоторое время не могла сфокусировать взгляд.
А Цин уже принесла полено из запасов для костра и положила его перед Ань Нин. Она сама принялась за работу.
Ань Нин присела рядом и с грустью наблюдала, как Цин царапает древесину когтями, с трудом откалывая кусочки. Пожалев её когти, Ань Нин достала свой нож, нажала кнопку на рукояти — и лезвие тут же превратилось в кинжал.
— Возьми это, — сказала она, протягивая кинжал. — Оставь тонкие стенки, а сердцевину вырежь.
Цин уставилась на кинжал и на белую, изящную руку, держащую его, и вдруг почувствовала, как навернулись слёзы.
«Посланница так добра».
Она решила, что будет заботиться о Посланнице так же, как о своём детёныше.
Нет, даже лучше!
Бедный Сун и не подозревал, что в сердце матери он уже уступил первое место новой любимице.
Цин взяла кинжал, глубоко вдохнула и, решив во что бы то ни стало оправдать доверие Посланницы, полностью сосредоточилась на работе. И у неё получилось!
Глядя на идеальную «миску» в своих руках, Цин чуть не расплакалась от счастья. Она прикрыла рот ладонью, переводя взгляд с миски на Ань Нин и обратно, а потом бросилась к ней и громко воскликнула:
— Посланница, у меня получилось!
Ань Нин потёрла уши, оглушённые криком, и подумала, что с удовольствием потерла бы и грудь — ведь на неё только что прыгнула взрослая, очень сильная самка-воин. Но, учитывая, что та сейчас в приподнятом, почти драматичном настроении, она сдержалась.
Их шум привлёк внимание других зверолюдей, и вскоре вокруг собралась толпа, желавшая помочь.
Цин отпустила Ань Нин и с новым пылом принялась делать ещё миски — ведь одной явно не хватит на всё племя.
Нужны не только маленькие миски для еды и супа, но и большие — как котёл Посланницы, чтобы хранить воду в пещере.
Тогда зверолюди смогут пить в любое время, не бегая к реке Ланьюэ.
— Цин, ты что, делаешь котёл? — спросил один из зверолюдей, слишком стеснявшийся, чтобы обратиться напрямую к Посланнице. Он подошёл к Цин и указал на деревяшку. — Но разве деревянный котёл не загорится от огня?
Он нахмурился, теребя пальцы, явно не понимая, как дерево может выдержать нагрев.
— Хэ, это не котёл, — уверенно ответила Цин, чья вера в свои силы выросла после первого успеха. Её движения становились всё увереннее, и вскоре она сделала миску, гораздо лучше предыдущей. — Это «миска». В ней можно держать воду или суп и хранить в пещере. Тогда ночью, если захочется пить, не придётся бежать к реке Ланьюэ. — Она с гордостью принялась за следующую. — Это научила меня делать Посланница!
Хэ украдкой взглянул на Ань Нин, стоявшую за спиной Цин, и прошептал ей на ухо:
— Посланница такая умница!
Она умеет кормить зверолюдей рыбой, её суп пахнет невероятно вкусно, и она ещё учит делать посуду! Настоящая умница!
Ань Нин подумала, что у неё, пожалуй, хороший слух: эта искренняя и простая похвала приятно согрела душу.
— Цин, попробуй сделать вот такую миску, — Ань Нин взяла палочку и нарисовала на земле форму. К счастью, луна светила ярко, и Цин могла разглядеть рисунок.
Это была форма миски, но с приделанной «палочкой».
— Оставь ручку, — пояснила Ань Нин. — Это называется «черпак».
Цин долго смотрела на рисунок, размышляя о назначении и способе изготовления черпака. Вскоре она кивнула и быстро вырезала один.
— Посланница, а зачем нужен черпак? — спросила она. — Ведь это почти как миска, только с ручкой.
Ань Нин взяла черпак, осмотрела его и вновь почувствовала себя беспомощной: посмотрите, какая у этой сестрички ловкость рук! С первого раза получился почти идеальный черпак.
— Его можно использовать, чтобы черпать суп. Одними мисками не обойтись.
— Почему? — Цин взяла миску и изобразила, как черпает суп. — Ведь так вполне можно!
— Э-э… — Ань Нин не могла не признать, что Цин права. — Просто черпак чище: миски индивидуальные, а черпак для всего котла один.
Цин всё ещё не поняла, но решила, что Посланница всегда права, и снова склонилась над работой.
Ань Нин посмотрела на неё с сомнением: поняла ли та на самом деле?
— Я понял! — вдруг воскликнул Хэ, всё это время молча наблюдавший. — Потому что… потому что… на когтях земля, значит, и на миске земля, и тогда в супе тоже будет земля!
Цин замерла, а потом вдруг осенило:
— Точно! Вождь говорил: зверолюдям нельзя есть землю!
Ань Нин, услышав это немного сумбурное объяснение, подумала, что, видимо, у сестрички Цин и братца Хэ одинаковое «искусство слова», поэтому они прекрасно понимают друг друга.
Тем временем Шань и охотники вернулись с уловом. У них не было посуды, поэтому они принесли рыбу, завернув в кожаные набедренные повязки.
Хуа с поварской бригадой уже варили новый суп, добавив в него корень острой травы, растущей у подножия южных холмов. Запах стал особенно насыщенным, и, решив, что чем больше пряности — тем лучше, Хуа положила ещё несколько корешков. От этого острота стала особенно выраженной.
Запах супа заставил вернувшихся охотников глотать слюну. Среди них был и Сы:
— Верховный жрец, давайте сходим за рыбой ещё раз! Мне кажется, этого мало!
Верховный жрец тут же стукнул его по заднице деревянным посохом:
— Только ты и можешь столько есть! Только ты! Хочешь, чтобы рыба в реке Ланьюэ исчезла за один присест?
— Ай-ай-ай! — Сы подпрыгивал от боли. — Прости, Верховный жрец! Я просто так сказал! Поем — и пойдём за новой!
Метровый девяносто мускулистый детина был усмирен одним ударом обычной палки.
Верховный жрец фыркнул:
— Хм! При твоём росте и силе ты хуже детёнышей! Разве ты не ел жареное мясо?
Сы пробурчал себе под нос:
— Ел, но рыбы не было. Жареное мясо жёсткое и невкусное, а рыба — объедение!
Верховный жрец решил, что раз Посланница рядом, стоит сохранить Сы лицо, и сделал вид, что не услышал. Он громко постучал посохом и направился к новому котлу с супом, чтобы встать в очередь.
Хм! Он ведь не из-за супа прощает Сы!
http://bllate.org/book/9413/855680
Готово:
