— Цин? — обернулась Ань Нин и в темноте, пользуясь лунным светом, пробивающимся через вход пещеры, стала искать очертания Цина. — Племя Дафэн пострадало от многих бедствий?
Услышав вопрос Посланницы богов, Цин на мгновение замер, а затем продолжил расстилать солому, но слегка дрожащий голос выдал его чувства.
— Да. Племя Дафэн пришло в Тёплую долину ещё до наступления зимы. В их прежней земле произошло землетрясение: все пещеры обрушились, и больше половины соплеменников погибли в той катастрофе.
Сердце Ань Нин на миг будто остановилось. В таких примитивных условиях столкнуться с землетрясением и потерять половину тех, с кем делишь всё на свете… Беспомощность перед стихией и боль утраты — трудно представить, какое отчаяние царило тогда в сердцах выживших.
Цин продолжал:
— Предыдущий вождь племени тоже погиб в том бедствии. Верховный жрец и нынешний вождь Хань повели оставшихся зверолюдей вдоль реки Миньюэцзян сюда и решили остаться в этой долине.
— Первые две зимы прошли хорошо, но затем три зимы подряд не было дождей. Деревья перестали плодоносить, звери разбежались, и многие из племени умерли от голода.
Землетрясение, засуха, голод… Но Ань Нин знала: бедствия на этом не закончились.
— Прошлой зимой наконец прошёл первый дождь после долгой засухи. Деревья снова начали расти, звери вернулись и стали размножаться, — голос Цина дрогнул, и он на секунду запнулся. — Но мои родители погибли именно в те нескончаемые ливни…
— А потом дожди пошли один за другим. Почти всё вокруг затопило. Деревья вырвало с корнем, зверей унесло водой далеко. Когда мы уже почти умирали от голода, некоторые стали есть трупы животных, занесённые потоками. От этого они ослабевали и умирали примерно через день.
— И вскоре умерли не только те, кто ел трупы, но и другие, жившие с ними в одной пещере.
— К счастью, вождь вовремя приказал сжечь все тела погибших, и это хоть как-то остановило бедствие до конца ливней.
Ань Нин вспомнила: Цин рассказывал, что тот раненый юноша, лежащий без сознания, — тоже из племени Дафэн. Она мельком взглянула на него издалека.
— То есть после потопа деревья вырвало, звери исчезли, и у вас просто не осталось еды? — резюмировала она трудности племени.
— Именно так, Посланница богов, — кивнул Цин, закончив расстилать солому, и подошёл к Ань Нин. — Взрослые могут терпеть голод, но детям это не под силу. Они и так слабы, им обязательно нужно есть.
Ань Нин понимала: в первобытном обществе люди — главный ресурс.
— Нет ни ягод, ни зверей… Значит, проблема в источнике пищи, — задумалась она и вдруг спросила: — А рыба? В реке ведь должна быть рыба, да и после наводнения её, скорее всего, стало ещё больше.
— Рыба? — Цин удивлённо моргнул, а потом замахал руками: — Нет-нет, Посланница! Ни в коем случае! От рыбы болит живот, зверолюди даже умирают, и всё, что съели, выходит наружу. От этого только хуже!
Ань Нин мысленно вздохнула. «Девушка, ты красива, но слова твои — не очень».
Вероятно, зверолюди ели рыбу неправильно.
— Как именно вы готовите рыбу? — прямо спросила она.
Цин растерянно моргнул:
— Жарим на огне.
«Отлично!» — подумала Ань Нин.
— Я имею в виду: перед жаркой выпотрошиваете ли рыбу, убираете внутренности, которые нельзя есть?
Она пристально смотрела на Цина, ожидая ответа.
Тот решительно покачал головой:
— Конечно нет! Мясо и так мало, да и вообще зверолюди почти не едят рыбу.
— Скорее всего, вы болеете от желчного пузыря. У некоторых рыб он содержит яд, способный убить человека, у других — менее сильный, но всё равно вызывающий диарею. Если перед едой удалить желчный пузырь, рыба станет безопасной.
Глаза Цина загорелись. Он резко схватил Ань Нин за руку:
— Посланница! Это правда? Если убрать… этот самый желчный пузырь, мы сможем есть рыбу без болезней и смертей?
В реках Ланьюэ, Хуньюэ и Миньюэцзян полно рыбы! Если зверолюди действительно смогут есть её безопасно, то хотя бы эту зиму переживут!
Фраза звучала немного странно, но Ань Нин поняла: Цин просто слишком взволнован.
Она кивнула:
— Конечно. Но чтобы убедиться, сначала дайте попробовать дикому зверю. Если с ним всё будет в порядке, рыба станет для вас новым источником пищи.
— Я сейчас же скажу Верховному жрецу! — воскликнул Цин и выбежал из пещеры. Подпрыгнув, он в воздухе превратился в белого тигра и одним прыжком спустился с пологого склона к костру, где сидел жрец.
Ань Нин была поражена таким превращением, но одновременно её пальцы зачесались. Цин в зверином облике — великолепный белый тигр с мощными мускулами и изящной осанкой. При лунном свете каждая шерстинка отражала серебристый свет, создавая впечатление чистоты и мягкости.
«Наверняка невероятно приятно на ощупь!»
Она не удержалась. «Хочу потискать! Что делать?!»
Потёрла ладони и, забыв обо всём, побежала вниз по тропинке. Подкравшись к огромному коту, она быстро и крепко зарылась пальцами в его пушистую шерсть.
«Жизнь теперь полна смысла!»
Ань Нин так увлеклась, что чуть не зарылась целиком в мягкий, тёплый мех.
Неожиданное появление Цина напугало всех у костра. Верховный жрец чуть не хватил удар: он прижал руку к груди и тяжело дышал.
— Цин, Посланница богов что-то приказала?
Цин, забыв вернуться в человеческий облик, кивнул. Его огромная голова качнулась, и от движения пламя костра затрепетало.
— Да! Посланница знает, как зверолюдям есть рыбу, чтобы не болеть и не умирать!
Жрец замер, а потом вскочил на ноги:
— Правда?!
— Правда! — заверил его Цин.
Жрец взволновался, и лица всех зверолюдов у костра озарились надеждой. Даже сердца забились быстрее.
Цин почувствовал, будто рядом с ним кто-то трётся, как детёныш. Он оглянулся и увидел Посланницу с глуповатой улыбкой.
— Посланница?
Ань Нин замерла. Медленно повернувшись, она неловко почесала лоб:
— А, Цин… Я просто заметила, что у тебя немного спуталась шерсть, и расчесала.
Отличное оправдание! Она мысленно похвалила себя за находчивость.
— Посланница?
Цин вернулся в человеческий облик. Жрец и остальные зверолюди увидели Ань Нин рядом с ним.
Жрец шагнул вперёд:
— Посланница, правда ли, что вы можете научить нас есть рыбу?
Ань Нин помедлила, но кивнула:
— Однако ради безопасности сначала пусть попробует дикий зверь.
— В реке Ланьюэ есть рыба? — спросила она.
— Есть! — кивнул жрец. Один из зверолюдов, по имени Шань, сразу вышел вперёд: — Если Посланнице нужно, я с охотниками сейчас же схожу за рыбой!
Ань Нин замахала руками: по дороге в племя она узнала, что из-за ритуала все целый день ничего не ели и теперь ждут ужин. Неудобно их беспокоить.
Но зверолюди оказались слишком настойчивы. Несмотря на все уговоры, Шань всё же отправился к реке Ланьюэ с двумя товарищами и вскоре вернулся с полной шкурой живой, прыгающей рыбы.
Ань Нин тоже проголодалась. Глядя на этих живых рыб, она мысленно пролистала меню: варёная рыба в остром соусе, рыба с перцем мацзяо, на пару, с рубленым перцем, кисло-острый суп, жареная рыба… фрикадельки и лапша с рыбным бульоном.
Слюнки потекли…
Она прикрыла рот ладонью. «Хватит! Ещё чуть-чуть — и капнёт!»
Присев, она выбрала карася для ухи. В такую ночь особенно хочется горячего рыбного супа: тепло растечётся по телу, согревая до самых пальцев!
— Возьму вот этого.
Карась в реке Ланьюэ оказался огромным — почти с её предплечье. Ань Нин попыталась поднять его двумя руками, но рыба резко махнула хвостом, выскользнула и облила её водой.
— Посланница, позвольте помочь!
Шань схватил рыбу, прыгающую по земле, и с размаху ударил кулаком. Та тут же затихла.
Цин, ещё до того как Шань двинулся, зажал Ань Нин глаза — боялся, что кровавая сцена напугает Посланницу.
Ань Нин моргнула, глядя сквозь пальцы Цина, и широко раскрыла глаза от удивления.
«Круто!»
Из рукава она «достала» нож и начала разделывать оглушённого карася, объясняя всем действия.
Её нож был универсальным: достаточно нажать кнопку на рукояти — и он превращается в любой нужный клинок. Сейчас она использовала тонкий и компактный вспомогательный нож.
— Эти блестящие чешуйки называются рыбьей чешуёй. Их нельзя есть, нужно счистить.
Она провела лезвием по чешуе.
— Значит, эта рыба — карась! — запомнил Шань.
Несколько зверолюдов собрались вокруг.
— Я как-то жарил мелкую рыбу, у неё тоже была чешуя. После этого меня сильно расстроило животом.
Ань Нин пояснила:
— Вы болеете или даже умираете от желчного пузыря. — Её руки двигались быстро — всё это она отработала в играх. — Вот он, желчный пузырь!
Она разрезала брюхо, вынула внутренности и показала маленький мешочек.
— Это орган рыбы, как у зверей. Некоторые части содержат яд. Если зверолюд съест его, последствия разные: рвота, понос, а в тяжёлых случаях — смерть.
— А-а-а!
— Вот оно что!
Зверолюди переглянулись, хлопнули себя по лбам, будто всё поняли, и начали делиться историями.
— Точно! Я ел мелкую рыбу и наткнулся на это. Горько и противно!
— Так вот что вызывает понос!
— Проклятье! Из-за этого погиб Мао во время ливней.
К ним подбежал детёныш на четвереньках, принюхался к желчному пузырю, чихнул, будто хотел сдуть его, а когда не получилось — пнул в сторону. Взрослые испугались, что он отравится, и тут же подхватили малыша, проверив, не съел ли он чего.
Цин шлёпнул своего озорника Суна по попе и, ухватив за холку, уставился ему в глаза:
— Ты, сорванец! Никогда не трогай желчный пузырь, понял?
— А-а-ау! — отозвался детёныш, вырываясь.
Верховный жрец внимательно слушал, но тут его отвлёк громкий гомон. Он рассердился и закричал:
— Тише! Слушайте Посланницу!
Как только жрец вмешался, все снова замолчали и уставились на Ань Нин.
— Чем крупнее рыба, тем больше яда накапливается в желчном пузыре. Поэтому от мелкой рыбы вас может просто расстроить, а от крупной — убить. Но ради безопасности всегда удаляйте желчный пузырь и все внутренности перед едой.
Пока зверолюди говорили и ругали детёнышей, Ань Нин уже выпотрошила рыбу, отделила голову и сделала надрезы на теле.
— У вас есть вода? — спросила она, глядя на свои окровавленные руки и грязную рыбу.
— Есть! Я сейчас! — вскочила Хуа и сотворила из воздуха водяного дракона. — Посланница, такой водой можно?
Ань Нин на секунду опешила, но тут же подставила руки под струю, вымыла их и промыла рыбу.
— Хорошо… готово.
Оказывается, кроме превращений, зверолюди ещё и магией владеют.
http://bllate.org/book/9413/855678
Готово:
