Голос наложницы Ли был таким слабым и хрупким, что Цяо Цянь даже не решалась рассказывать ей обо всём этом. С самого начала поиски не принесли отклика, и в душе уже зрело тревожное предчувствие: Сяо Цуй, скорее всего, действительно похитила Синь Жу.
— Ничего страшного, моя служанка просто куда-то ушла погулять. Я её найду. Матушка, заходите скорее в дом — на улице ветрено, простудитесь ещё.
Сейчас стояла золотая осень, и воздух уже ощутимо посвежел.
— Я понимаю, но… может, приказать девочкам помочь тебе поискать? — На лице наложницы Ли читалась тревога: она боялась, что Цяо Цянь откажет ей.
Цяо Цянь всё поняла, но просить помощи у наложницы нельзя. Если Сяо Цуй исчезла не из-за Синь Жу, а просто её вызвали куда-то или задержали в доме одного из господ семьи Цяо, то это без нужды втянет наложницу Ли в неприятности.
— Мама, отдыхайте спокойно и не волнуйтесь об этом. Дочь сама всё уладит. Вы, — обратилась она к служанкам, — хорошо присматривайте за матушкой и берегите её хрупкое здоровье от сквозняков.
— Есть, вторая госпожа! — Служанки, ухаживающие за наложницей Ли, поклонились Цяо Цянь.
Услышав такую заботу, наложница Ли растрогалась до слёз.
Цяо Цянь только вздохнула — и по коже пробежали мурашки. Каждый раз, когда она навещала матушку, та плакала. Десять раз из десяти — как будто из воды соткана.
Поспешно попрощавшись с наложницей Ли, Цяо Цянь прошла весь дом Цяо, но так и не нашла Сяо Цуй. Поднимать шум тоже было нельзя: вдруг девушка в безопасности? Тогда начнутся пересуды, и ей снова достанется за излишнюю суетливость.
— Отец, дочь просит вас об одном деле, — донёсся из кабинета нежный, мягкий голос Цяо Цянь.
Рука Цяо Чжэньдуна, подносившая к губам чашку чая, замерла. Он удивлённо взглянул на дверь и увидел свою дочь — обычно яркую и цветущую, а теперь растрёпанную и встревоженную. Брови его недовольно сдвинулись.
— Входи!
Услышав ответ отца, Цяо Цянь быстрыми мелкими шагами вошла внутрь и сделала реверанс:
— Отец, дочь просит вас об одном деле.
— О чём речь? — начал было Цяо Чжэньдун, готовый отчитать её за такой неподобающий вид, но, заметив, как редко для обычно невозмутимой второй дочери сегодня проявляется тревога и смятение, слова упрёка застряли у него в горле.
Цяо Цянь даже не заметила, что отец собирался её отчитать:
— Отец, моя служанка пропала уже больше половины дня. Такого никогда раньше не случалось. Не могли бы вы приказать кому-нибудь поискать её?
— Ты так расстроилась из-за одной лишь служанки?! — Цяо Чжэньдун вспыхнул гневом. Из-за простой служанки устраивать целое представление!
Видя, что отец злится, Цяо Цянь поспешила добавить:
— Но служанка — тоже человек из дома Цяо, у неё есть купчая! Если она просто исчезла, неизвестно куда делась… А если её похитили? Это же серьёзное дело!
Она подошла ближе:
— Отец, подумайте: если кто-то смог незаметно похитить человека прямо из нашего дома, значит, охрана вовсе не так надёжна, как кажется.
Цяо Чжэньдун задумался и медленно кивнул. Да, в этом есть смысл.
— А если сегодня похитили служанку, завтра могут похитить кого-то из господ семьи Цяо… — многозначительно намекнула Цяо Цянь.
Лицо Цяо Чжэньдуна стало серьёзным. Если из дома Цяо так легко могут украсть живого человека, то что ждёт в будущем детей Аня и Цзяня? Разве они не окажутся в опасности?
— Похищать служанку прямо из дома Цяо — это явное пренебрежение к нашему роду! — добавила Цяо Цянь, подливая масла в огонь.
В древние времена слуги не имели никаких прав. Если служанка пропадала, никто не искал её — просто назначали другую. Никто не тратил на это ни сил, ни времени. Иначе Синь Жу не осмелилась бы так открыто убивать людей и оставаться безнаказанной — всё потому, что слуги считались ничем.
Так что приходилось действовать именно так. Хотя, честно говоря, это была не ложь, а правда.
Чем больше думал Цяо Чжэньдун, тем сильнее разгорался его гнев. Как они смеют игнорировать дом Цяо?! Кто дал им такое право?!
— Чанъань, найди! Служанку Цянь… — Цяо Чжэньдун не знал имени девушки.
— Отец, её зовут Сяо Цуй, — быстро подсказала Цяо Цянь, радуясь, что отец прислушался к её словам.
— Передай приказ: обыскать каждый уголок дома Цяо и найти эту служанку по имени Сяо Цуй! — громко произнёс Цяо Чжэньдун, и его голос разнёсся по всему кабинету.
— Есть, господин! — Чанъань, узнав, что Сяо Цуй пропала, сначала удивился, а потом обеспокоился — он часто сталкивался с этой служанкой второй госпожи.
— Постой! Обыскивать тайно, чтобы никто ничего не заподозрил. Понял? — Нельзя было допускать паники в доме, ведь пока это лишь предположение.
— Есть, господин! — Чанъань вышел.
Время шло. Прошло почти две четверти часа — уже был четвёртый час пополудни. Цяо Цянь сидела неуютно, стоять было утомительно, а лечь — невозможно.
Когда она и отец молча смотрели друг на друга, в кабинет вошёл Чанъань!
Цяо Цянь мгновенно вскочила с кресла и посмотрела за спину Чанъаню — но там никого не было.
Она сразу поняла: Сяо Цуй, скорее всего, уже мертва.
— Доложить господину: обыскали весь дом Цяо — служанку второй госпожи не нашли! — Чанъань склонился в поклоне.
— Значит, её действительно похитили? — Цяо Чжэньдун не мог поверить. Кто осмелился совершить такой злодейский поступок?!
— Господин, есть ещё кое-что. Последняя, кто видел Сяо Цуй, сказала, что та взволнованно побежала к задним воротам дома Цяо. В тот момент стражник отошёл справить нужду.
Услышав слова Чанъаня, Цяо Цянь и Цяо Чжэньдун переглянулись. Особенно Цяо Цянь — она была уверена на все сто процентов: Сяо Цуй похитила именно Синь Жу!
Цяо Цянь подумала: нужно рассказать об этом отцу. Ведь в оригинале Синь Жу была настоящей маньячкой, рубящей людей на куски!
— Отец, дочь не знает, стоит ли говорить вам об одном деле… — Цяо Цянь нарочито замялась.
Цяо Чжэньдун и так недоумевал: почему именно служанку похитили?
— Говори смело! — сказал он мягче, боясь, что дочь не выдержит потери служанки, с которой росла с детства.
— Вчера, когда дочь гуляла по улице, повстречала старшую госпожу Синь из дома Синь. От неё пахло кровью… А когда Сяо Цуй случайно толкнула госпожу Синь, с неё упал какой-то предмет…
Кровью? Как у благовоспитанной девицы может пахнуть кровью? Наверное, дочь ошиблась.
— Что упало? — спросил Цяо Чжэньдун.
— Сяо Цуй сказала, что хотела поднять этот предмет, но госпожа Синь успела первая. Хотя Сяо Цуй не разглядела его толком, она почти уверена: это был отрезанный палец в крови!
Глаза Цяо Чжэньдуна и Чанъаня расширились от ужаса. Отрезанный палец в крови? Упадший с тела благородной девицы?
— Сяо Цуй ещё сказала, что, когда госпожа Синь подняла этот предмет, она посмотрела на неё с такой злобой и ужасом! — Это точно Синь Жу.
Цяо Чжэньдун судорожно вдохнул. Он не мог поверить… Как можно связать такую изящную, хрупкую девушку с чем-то столь ужасным?
— Может, Цянь, ты слишком впечатлительна? — осторожно спросил он.
Цяо Цянь знала, что отец усомнится. Сама бы не поверила, если бы не читала оригинал.
— Отец, подумайте: как у дочери знатного рода может быть такой сильный запах крови? Сяо Цуй никогда не лжёт. А сегодня, сразу после этого случая, она исчезла. Разве всё это не слишком странное совпадение?
Цяо Цянь уже начинала чувствовать сухость во рту. Хоть бы сейчас можно было просто позвонить в полицию, как в современном мире, и не мучиться так!
— Цянь, не то чтобы отец тебе не верит… Но дом Синь нельзя обыскивать без веских оснований. Если старшая госпожа Синь окажется невиновной, я сильно оскорблю главу Гуансы! — Цяо Чжэньдун нахмурился. Рисковать ради одной служанки — неразумно!
Свет в глазах Цяо Цянь померк. Она забыла о строгом разделении сословий в древности. Для них действительно невозможно пойти на конфликт с равным по статусу домом из-за простой служанки!
— Отец, дайте мне другую служанку с тем же именем — Сяо Цуй, пусть она меня обслуживает, — мягко предложил Цяо Чжэньдун, боясь, что дочь расплачется.
— Не надо, отец. Дочь сама ещё поищет, — Цяо Цянь не злилась. На её месте она бы тоже не стала рисковать ради слуги.
Цяо Чжэньдун открыл рот, хотел что-то сказать, но лишь глубоко вздохнул:
— Иди. Я прикажу нескольким слугам сопровождать тебя. Пусть убедишься сама.
— Благодарю отца. Цяо Цянь откланивается. Отец, берегите себя.
Цяо Цянь вышла из кабинета. Глядя на тусклый закат, она впервые почувствовала в этом мире полную беспомощность. Пусть другие называют её святошей — человек, выросший в цивилизованном обществе, просто не может игнорировать чужую жизнь…
Но что делать теперь? Что она может сделать? Без власти и влияния, не может же она ударить в барабан правосудия — ведь за ней стоит весь дом Цяо.
Если пойдёт — предаст дом Цяо. Если не пойдёт — предаст Сяо Цуй и собственную совесть. Ах…
Цяо Цянь, подавленная и унылая, села на каменную скамью в саду, погрузившись в мрачные мысли…
Анский ваньфу
Е Чжоу широкими шагами направился в покои, затем вошёл в кабинет.
— Господин, секретное донесение, — человек в чёрном на коленях протянул ему маленький бамбуковый цилиндрик.
Е Чжоу как раз вытирал руки влажной салфеткой. Отдав её Аньцзы, он своей бледной, костистой рукой взял цилиндр, вынул записку и прочитал.
Затем сжёг бумагу дотла. В мерцающем пламени проступило его жутковато-прекрасное лицо.
В кабинет ворвался ещё один человек в чёрном:
— Господин, есть важное сообщение!
— Гм, — Е Чжоу снова вытирал руки, опустив глаза.
— Господин, служанка второй госпожи дома Цяо пропала. Дом Цяо не собирается её искать. Вторая госпожа сидит одна в павильоне, и выглядит крайне подавленной.
Е Чжоу замер, бросил салфетку на стол и поднял глаза на коленопреклонённого человека.
— Кто её похитил?
Он сел в главное кресло и начал вертеть на пальце нефритовое кольцо.
— Доложу, господин: мы выяснили — это старшая госпожа Синь из дома Синь.
— Как продвигается расследование по ней?
— Господин, старшая госпожа Синь уже убила около двадцати человек, разрубив их и закопав в саду дома Синь. Недавно она купила лавку косметики и парфюмерии, и во дворе за ней тоже закопаны два расчленённых трупа. Кто бы мог подумать, что такая хрупкая девушка — убийца десятков людей.
— Найди семьи жертв и заставь их ударить в барабан правосудия, — медленно улыбнулся Е Чжоу.
— Аньцзы, готовь паланкин — едем в суд.
Дом Синь, павильон Цзинжань
Синь Жу, облачённая в чёрный фартук, медленно точила нож чистыми, белыми руками. «Шшш… шшш…» — звук точильного камня в тишине комнаты напоминал приговор.
Сяо Цуй, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, в ужасе мычала и билась.
Синь Жу закончила точить. Взглянув на вновь засверкавшее лезвие, она нежно улыбнулась и повернулась к давно извивающейся Сяо Цуй.
— Я думала, твоя госпожа не пользуется любовью в доме, но, видимо, ошиблась. Жаль такие прекрасные глаза… — Черты лица Синь Жу, обычно кроткие и спокойные, исказились, а взгляд стал безумным и одержимым.
«Госпожа?! Только тронь мою госпожу — я с тобой разделаюсь!» — Сяо Цуй яростно уставилась на Синь Жу и стала биться ещё сильнее, яростно мыча сквозь кляп.
Синь Жу не ожидала такой преданности от служанки. Презрительно фыркнув, она сказала:
— Ты, конечно, верна… Но знаешь ли, что твоя такая любимая госпожа уже ищет другую служанку вместо тебя?
Она присела на корточки и кончиком ножа приподняла круглое личико Сяо Цуй:
— Ццц… Такое мясистое личико придётся резать ни одним ударом.
В глазах Сяо Цуй застыл ужас и отчаяние. Слёзы текли ручьями.
— Не плачь. Лёгкий порез вот здесь… и ты уже ничего не почувствуешь…
Синь Жу наклонила голову Сяо Цуй набок. В её глазах вспыхнул безумный огонь. Она занесла нож для удара…
— Госпожа! Госпожа! — дрожащим голосом позвала служанка за дверью.
Синь Жу резко обернулась, положила нож на стол и распахнула дверь, пристально глядя на служанку.
— Если это нечто важное — заходи и умри! — прошипела она сквозь зубы.
http://bllate.org/book/9391/854234
Готово:
