Дождевые нити всё ещё неотрывно струились с неба. Дыхание Шэнь Хуа стало прерывистым, зрение постепенно затуманилось. Она изо всех сил пыталась распахнуть глаза, но в следующее мгновение услышала тихий испуганный возглас Синьжэнь.
А затем полностью потеряла сознание.
—
Лин Юэ стоял под галереей, заложив руки за спину. Несколько служанок сновали туда-сюда, вынося из комнаты медные тазы с кровавой водой, которую невозможно было отмыть.
Когда небо окончательно потемнело, из дома наконец вышел императорский лекарь, вытирая пот со лба. Увидев Лин Юэ, он сразу же съёжился и глубоко поклонился:
— Приветствую Ваше Высочество.
— Как она?
— Доложу Вашему Высочеству: рана великой принцессы стабилизирована, однако этот старый недуг невозможно полностью излечить. К тому же её возраст уже немал, и всё, что я могу сделать, — лишь замедлить ухудшение состояния.
Много лет назад, защищая город, тётушка получила стрелу в живот. Но ради боевого духа войск она собственноручно сломала оперение и, стиснув зубы, держала оборону до конца. Однако наконечник остался внутри слишком надолго; даже когда его наконец извлекли, было уже поздно.
Рана не получила своевременного лечения, а вскоре последовали удары — сначала смерть мужа, затем сына. С тех пор болезнь закрепилась в теле. Особенно в дождливую погоду она часто обильно кровоточит.
Лекари перепробовали множество средств, но смогли лишь немного облегчить страдания. А теперь, в преклонном возрасте, многие лекарства применять нельзя, и каждый приступ — словно шаг через порог царства мёртвых.
Лин Юэ едва заметно кивнул:
— Назначай любые средства. Говори прямо.
Лекарь, конечно же, не осмелился возразить и засуетился в почтительных поклонах. Лишь когда появился господин Сюй, врач осмелился наконец откланяться.
Господин Сюй тоже был далеко не молод, но выглядел удивительно благородно и изящно; на лице почти не было следов времени. Они обменялись взглядами — этого хватило за приветствие.
— То, что Ваше Высочество приехало, доставило Сяньюй радость, хоть она и не выразила этого вслух. Просто она привыкла скрывать свои чувства.
Лин Сяньюй, будучи великой принцессой, так и не смогла больше родить детей. А Лин Юэ внешне напоминал её погибшего сына, и при виде него она будто видела перед собой своё дитя.
Лин Юэ почти не отреагировал на его слова, по-прежнему хладнокровно произнеся:
— Благодарю вас, господин Сюй, за заботу.
— Для меня это истинное счастье.
Мир говорил, будто он женился на ней ради выгоды, а другие насмехались, мол, ухаживает за старой ворчливой женщиной — занятие неблагодарное. Только он один знал, каких усилий стоило ему добиться этой милости.
— Уже поздно, да ещё и дождь не прекращается. Ваше Высочество, останьтесь на ночь. Ваши покои всегда готовы. Завтра, проснувшись, Сяньюй будет очень рада вас видеть.
Сюй Си был уверен, что тот согласится — раньше он не раз ночевал здесь. Он уже собрался отправить слуг готовить комнату, но к своему изумлению увидел, как Лин Юэ, даже не обернувшись, шагнул в дождь.
Сюй Си удивлённо приподнял брови, провожая взглядом его силуэт, исчезающий во мраке. Ему показалось, будто он услышал, как Лин Юэ прошептал:
— Нет. Меня ждёт один ребёнок.
Лин Юэ сказал, что его кто-то ждёт?!
Сюй Си не поверил своим ушам и потер их, подняв глаза к небу. Неужели на дворе уже рассвет, и он начал грезить?
Покинув резиденцию великой принцессы, Лин Юэ, не дожидаясь, пока слуги подведут Цзюйина, решительно подошёл к коню, взял поводья и одним движением вскочил в седло. Он помчался прочь из города во весь опор.
Добравшись до горы Байма спустя полчаса, он всё ещё застал дождь. Его волосы и плечи промокли насквозь, но он этого не замечал.
Однако он опоздал. Ворота загородной резиденции семьи Шэнь были наглухо закрыты; лишь два фонаря под навесом качались на ветру.
Лин Юэ безмолвно уставился на эти непрочные ворота. Через долгое время он спрыгнул с коня, небрежно швырнул поводья обратно на спину скакуну и, плотно сжав губы, направился к соседним воротам.
Он горько усмехнулся про себя. На что он вообще надеялся?
Возможно, услышав шум, из двора выглянул Дундинь:
— Господин, вы наконец вернулись! Девушка Шэнь ждала вас всю ночь. Боюсь, простудилась — только что в беспамятстве уснула.
Струна, которую Лин Юэ так долго держал в напряжении, мгновенно лопнула.
Он резко развернулся и направился к воротам соседнего двора.
Чэн Гуаньюэ проснулась от шума во дворе. Она только что выпила лекарство и хотела немного вздремнуть, но тут раздался гвалт и звон разбитого цветочного горшка.
Живя за городом, нужно быть особенно осторожной. В голове мелькнули сюжеты из прочитанных романов, и она насторожилась. Взяв с собой нескольких служанок и вооружившись подручными предметами, она вышла из комнаты.
Перед ней стояла высокая, внушающая трепет фигура. Конечно, она знала Его Высочество Су, но никогда не могла представить, что он вдруг появится здесь среди ночи.
Шум исходил от Хо Ин и других, которые пытались его остановить.
Лин Юэ, холодный и угрожающий, особенно в эту чёрную дождливую ночь, внушал настоящий страх.
Чэн Гуаньюэ сглотнула ком в горле, вспомнив слухи об этом человеке. Даже сотня таких, как она, не смогла бы его остановить.
— Подданная Чэн Гуаньюэ кланяется Вашему Высочеству. С чем связан ваш ночной визит?
Лин Юэ даже не взглянул на неё, мимоходом прошёл мимо и направился прямо к восточной гостевой комнате.
Чэн Гуаньюэ на миг замерла, а потом поняла: это же комната Шэнь Хуа!
Хотя сердце колотилось от страха, она всё же решилась и побежала за ним вслед:
— Ваше Высочество! Если вам нужно укрыться от дождя, можете расположиться в главных покоях. Там живёт моя младшая сестра, она уже спит, поэтому вы…
Она не договорила — он нетерпеливо перебил её и, не оглядываясь, уже толкал дверь.
— Я пришёл к ней, — холодно бросил он и бесцеремонно вошёл в её комнату.
Чэн Гуаньюэ: ?!!!
Шэнь Хуа спала в полузабытьи и, открыв глаза, будто вернулась в детство. Ей было около трёх лет, болезнь наконец отступила, и ей больше не нужно было целыми днями лежать на руках у нянь, чтобы давать лекарства. Она уже могла ходить сама, хотя и пошатываясь.
Обычно дети начинают ходить в год, но она только в три научилась держаться на ногах без поддержки.
Её рождение прошло тяжело, и императрица-вдова Су, услышав об этом, прислала множество подарков. Когда девочка немного поправилась, госпожа Су отвела её ко двору, чтобы выразить благодарность. Не из самолюбия, но в детстве она была настоящей куколкой: круглое личико, белое и пухлое, кого ни встреть — всем нравилась.
Даже императрица-вдова, увидев её, была в восторге: лично взяла на руки и часто звала во дворец. Так Шэнь Хуа стала самой частой гостьей в Дворце Вечной Жизни после императорских сыновей.
В тот день после обеда мать сидела рядом с императрицей и перебирала бобы для молитв. А малышка лежала на лежанке, широко раскрыв круглые глазки и весело улыбаясь, держа в ручонке кусочек сладостей.
— Ваше Величество, посмотрите! Маленькая госпожа Шэнь всё время смотрит на вас. Говорят, дети чисты душой и смотрят именно на того, кого любят.
Императрице Су было уже за пятьдесят, но она прекрасно сохранилась. По её чертам легко было представить, какой несравненной красавицей она была в юности — иначе бы не смогла столько лет удерживать милость Императора и даже в зрелом возрасте родить ему самого младшего сына.
Услышав слова своей старшей служанки, императрица обрадовалась и отложила бобы:
— Мне всегда было жаль, что я не родила Императору принцессу. Эта девочка мне особенно по душе. Иди сюда, дай обниму.
Шэнь Хуа подняли с лежанки и посадили к ней на колени. Девочка не плакала и не капризничала, а продолжала аккуратно поедать сладости, словно живая картинка счастливого ребёнка, от которой сердце тает.
Императрица держала ребёнка немного неуверенно — её ухоженные руки с лёгкими морщинками не привыкли к таким нагрузкам.
Хотя малышка казалась лёгкой, для женщины в её возрасте даже такие объятия были утомительны.
Госпожа Су вовремя подошла и поставила дочь на пол. В этот момент со двора донёсся тоненький собачий лай.
Шэнь Хуа тут же завертела головой, пытаясь найти источник звука. Она обожала животных, особенно щенков и котят, но родители боялись, что она поранится, и относились к ней как к хрустальному сосуду. Ей никогда не позволяли играть с животными, а полы в доме всегда застилали толстыми коврами, чтобы она не ушиблась.
Но сейчас они находились в Дворце Ниншоу, и госпожа Су не могла так строго ограничивать её. Четырёхлетняя «Юй-юй» потянула мать за рукав:
— Мама, Юй-юй хочет пойти посмотреть на цветочки.
Госпожа Су замялась, но императрица прищурилась и сказала:
— Сегодня прекрасная погода, пионы в саду цветут пышно. Пусть ребёнок побегает. Ты слишком её бережёшь — это тоже нехорошо.
Эти слова заставили госпожу Су проглотить все возражения. Она успела лишь послать служанку следом, как розовый комочек уже пошатываясь выбежал из зала.
Пион — национальный цветок Великой Юн, и почти каждый в столице выращивал его. Особенно славились пионы в Дворце Ниншоу, куда каждую весну стремились многочисленные гости.
Но для четырёхлетней девочки самый роскошный пион не стоил кусочка сладостей.
Она шла на звук собачьего писка и вскоре нашла его в углу сада. Это был щенок месячного возраста, весь чёрный, с кудрявой шерстью, похожей на лепестки хризантемы.
Он свернулся клубком, и из-за чёрного цвета его почти невозможно было заметить, если бы он не подавал голос.
Шэнь Хуа присела на корточки и осторожно приблизилась. Служанки за её спиной испугались, что она поранится, и поспешили её остановить.
Но девочка обернулась и жалобно посмотрела на служанку:
— Сестрица, можно мне его погладить?
Хотя Шэнь Хуа поздно научилась ходить, говорить она начала рано и отлично умела умолять и очаровывать. Она взяла служанку за руку и мягко покачала:
— Сестрица…
Сердце служанки сразу же смягчилось:
— Может, я принесу щенка вам?
— Нет-нет! Папа говорит: «Делай всё сама». Юй-юй справится.
Маленький розовый комочек говорил так серьёзно, что отказать было невозможно. Служанка на миг замешкалась — и в этот момент девочка уже присела рядом со щенком и осторожно положила свою пухлую ладошку ему на голову.
— Собачка, почему ты плачешь? Ты потерялась и не можешь найти маму?
Это была та самая фраза, которой госпожа Су пугала её, когда та хотела уйти гулять: «На улице полно злых людей, которые крадут детей».
Теперь, увидев одинокого щенка в углу, она первой мыслью подумала, что он потерял семью.
Щенок, конечно, не понимал её слов, но чувствовал ласку и стал ещё громче скулить, уткнувшись головой в её ладонь.
Шэнь Хуа была маленькой и неустойчивой, и от его толчков чуть не упала. К счастью, служанка стояла рядом и подхватила её:
— Госпожа, щенок, наверное, голоден.
Девочка вдруг поняла: конечно! Когда она голодна, тоже плачет и зовёт маму. Значит, и щенок плачет по той же причине.
Она поспешно залезла в свой кошелёк — мать всегда прикрепляла к её поясу маленький мешочек с парой сладостей на случай голода.
Но сегодня кошелёк был пуст — всё съедено по дороге во дворец.
Шэнь Хуа снова подняла на служанку большие влажные глаза и сладко позвала:
— Сестрица…
Служанка не выдержала. Щенок был такой слабый, что даже глаза не мог открыть, и явно ранен — значит, опасности не представлял. Она смягчилась:
— Подождите здесь, я сейчас вернусь. Только никуда не уходите!
Раз щенок здесь, как она может уйти? Шэнь Хуа энергично закивала, и служанка умчалась.
Оставшись одна, девочка продолжила гладить щенка:
— Собачка, не плачь. Скоро будет еда.
Щенок всё ещё дрожал и тыкался головой в её руку. Она задумалась:
— Тебе, наверное, холодно?
И неловко попыталась взять его на руки. Но силёнок не хватало, щенок вертелся, и после двух неудачных попыток она сама упала на попку.
Белая ладошка ударилась о землю, порезавшись о мелкий камешек. Боль была резкой, и слёзы сами потекли по щекам. Она сидела на земле, не в силах встать.
Именно в этот момент сверху раздалось презрительное фырканье.
Шэнь Хуа сквозь слёзы подняла глаза и увидела на толстом стволе дерева юношу в зелёном одеянии.
Его длинные волосы были собраны в высокий хвост, лицо — необычайно красивое, а глаза — светло-коричневые, совсем не такие, как у всех, кого она видела раньше.
Она смотрела на него, заворожённо глядя в его необычные глаза. Её взгляд был чист и лишён страха или отвращения, с которыми обычно смотрели на него другие.
http://bllate.org/book/9389/854050
Готово:
