Шэнь Чанчжоу обеспокоенно приложил тыльную сторону ладони ко лбу сестры.
— Да вовсе не горячая! Неужели от этих сутр голову потеряла? Я же говорил — не стоит тебе всё время слушать эту чепуху, ещё ума лишишься!
Шэнь Хуа тут же отвела его руку:
— В храме, братец, такие слова не к месту. Услышат — опять накажут.
Увидев, что сестра вернулась к прежней живости, Шэнь Чанчжоу наконец перевёл дух.
— Кто ж знал, что ты вдруг будто одержимая станешь! Ладно, после обеда не ходи больше на чтение сутр — пойдём с нами на гору гулять.
Вчера его послали собирать овощи, но он так ничего и не принёс. За это старший брат велел ему сегодня носить воду из горного источника. Хотя работа требовала лишь немного сил, по сравнению с Чэн Яньфэном, которому досталось сушить сутры под палящим солнцем, Шэнь Чанчжоу с радостью согласился. Правда, за ним увязалась Чэн Гуаньюэ — решила тоже погулять у воды.
Раз уж таскать за собой одного «хвостика», то почему бы не прихватить и родную сестру?
Шэнь Хуа изначально не хотела идти: голова у неё была полна мыслей, и ей хотелось остаться одной, дождаться ночи и встретиться с Лин Юэ.
Однако Шэнь Чанчжоу испугался, что она действительно сошла с ума от сутр, да и развод состоялся совсем недавно — оставлять её одну было рискованно. Поэтому он вместе с Чэн Гуаньюэ взяли Шэнь Хуа под руки и повели в горы.
Храм Байма располагался на склоне горы. Выше путь становился живописным, но особенно крутым и высоким. Внизу зияла глубокая долина с прозрачным озером. Говорили, будто некогда здесь, на вершине, пара влюблённых, не сумевших быть вместе, бросилась в это озеро.
Каждый год в день их гибели из долины доносился печальный плач, а весной склоны покрывались ярко-красными цветами рододендрона, словно сама земля рыдала кровавыми слезами о погибшей любви.
Шэнь Чанчжоу, конечно, не верил в такие сказки. Он шёл, покачивая двумя деревянными вёдрами, и пересказывал девочкам историю, услышанную накануне от паломников, попутно срывая с обочины две веточки рододендрона для антуража.
Шэнь Хуа тоже не верила в подобное. В её возрасте другие девушки обычно читали романы о прекрасных юношах и красавицах, а ей нравились истории о странствующих мстителях, карающих коррупционеров, или путевые заметки о местных обычаях и кулинарии.
Потеряв интерес, она передала свой цветок Чэн Гуаньюэ. По её мнению, самоубийство ради любви — глупейший поступок. Только оставшись в живых, можно надеяться на встречу с возлюбленным; без жизни не остаётся и надежды.
Зато Чэн Гуаньюэ, обычно самая беспечная из всех, задумчиво смотрела на свой рододендрон и выглядела необычайно грустной. Всю дорогу она молчала, явно чем-то озабоченная.
К счастью, вскоре они добрались до места, где брали воду. На вершине круглый год лежал снег, и ручей, стекающий с него, собирался в небольшой поток в низине.
Вода была такой чистой, что её можно было пить прямо из ладоней. Местные жители разделили ручей на два рукава: один — для питья, другой — для стирки и полива.
Глядя на прозрачную воду, Шэнь Хуа почувствовала, как тревога уходит, будто её смыло этим потоком. Она наклонилась и зачерпнула ладонями воды — прохладная и сладкая на вкус.
Подъём в гору не был утомительным, но под полуденным солнцем она всё же вспотела и уже собиралась достать платок, чтобы протереть шею.
Тут Чэн Гуаньюэ окликнула её:
— Хуа-эр, скорее иди сюда! Тут можно плескаться!
Шэнь Хуа подняла глаза и увидела, что Чэн Гуаньюэ, тоже вспотевшая, пошла ещё дальше — не только напилась воды, но и сняла обувь с носками, опустив свои белоснежные ступни в другой рукав ручья.
Её натуральные, нетронутые бинтами ноги были нежными и изящными. Холодная вода струилась между пальцами, и брызги, отражая солнечный свет, переливались всеми цветами радуги.
Шэнь Хуа тоже захотелось присоединиться, но ей было непривычно разуваться на улице. Хотя вокруг никого не было, это казалось ей неприличным.
— Чего ты стоишь? Быстрее иди!
Шэнь Хуа облизнула пересохшие губы и колебалась:
— А-цзе, может, не стоит? Вдруг кто увидит — плохо будет.
— Да кого здесь увидишь в этой глуши? Ты ведь уже разведена! Мне-то всё равно, чего тебе бояться?
Эти слова подзадорили Шэнь Хуа. И правда — теперь она свободна. Никакой няни, никакой бабушки рядом, никто не будет напоминать ей о правилах и приличиях.
Чего же ей бояться?
Она осторожно сняла обувь и носки. В тот миг, когда её кожа коснулась ледяной воды, ей показалось, будто невидимые оковы, сковывавшие её долгие годы, наконец лопнули.
Бремя титула «невесты наследника престола» давило на неё слишком долго. Развод не освободил её по-настоящему, но сейчас она вдруг почувствовала — теперь она свободна.
Она полностью погрузила обе ноги в воду. Под ступнями лежали гладкие, отполированные временем камешки. Она осторожно пошевелила пальцами ног, ощущая, как струи воды ласкают кожу. Это чувство невозможно было выразить словами — лишь безграничное блаженство и свобода.
— Хорошо, правда? Я же не соврала!
Шэнь Хуа энергично кивнула. Но тут Чэн Гуаньюэ затеяла игру — сложив ладони, она брызнула водой прямо в лицо подруге.
Та не успела среагировать и вся промокла, но вдруг почувствовала, как в ней просыпается давно забытое детское озорство. Она сделала то же самое — зачерпнула воды и облила Чэн Гуаньюэ в ответ.
Девушки весело плескались, когда вдруг раздался строгий окрик:
— Чэн Гуаньюэ! Что ты делаешь с Юй-юй?!
Шэнь Чанчжоу только что наполнил вёдра и увидел, что его сестра мокрая и вовсе не похожа на послушную девочку, какой была дома.
— Да плещемся! — крикнула Чэн Гуаньюэ. — Спускайся к нам!
— Чэн Гуаньюэ, ты с ума сошла?! Немедленно надевай обувь!
Шэнь Хуа впервые видела брата таким рассерженным — даже лицо покраснело. При этом, поскольку Чэн Гуаньюэ была босиком, он не смел на неё смотреть и стоял спиной.
От злости он даже не заметил, как одно из вёдер опрокинулось, и вода растеклась по земле, стекая обратно в ручей.
— Ты что, совсем закостенел? — возмутилась Чэн Гуаньюэ. — Я ведь считала тебя своим другом! А ты, как мой отец, всё цыкаешь и поучаешь!
Она упрямо не желала выходить из воды. Шэнь Хуа, хоть и побаивалась гнева брата, всё же послушно надела обувь.
Тогда Шэнь Чанчжоу, хмурый и раздражённый, подошёл и, схватив Чэн Гуаньюэ за воротник, вытащил её из ручья.
— Вода в горах холодная, даже под солнцем легко простудиться! Если тебе самой здоровье не дорого, так хоть не тащи за собой нашу Юй-юй!
Его тон был резким, и даже Шэнь Хуа поморщилась. Чэн Гуаньюэ, конечно, такого не стерпела.
Она резко вырвалась, даже не успев как следует обуться, закатила глаза и, не сказав ни слова, направилась вниз по тропе.
Шэнь Хуа бросила взгляд на брата. Он вёл себя странно. Обычно именно он первым лез на деревья и в воду, а сегодня из-за простого купания так разозлился?
— Братец, — сказала она, нахмурившись, — А-цзе меня не заставляла. Я сама захотела искупаться, и мне совсем не холодно. Ты уж больно строго с ней.
Не дожидаясь ответа, она побежала за Чэн Гуаньюэ, оставив Шэнь Чанчжоу одного. Тот с досадой пнул опрокинутое ведро, и в его глазах мелькнуло раскаяние.
Шэнь Хуа долго бежала, прежде чем догнала подругу. Та шла, надувшись, и даже не смотрела под ноги.
— А-цзе, я уже отругала братца за тебя. Не злись больше.
Шэнь Хуа показалось, что у Чэн Гуаньюэ покраснели глаза. Неужели она плакала?
— А-цзе, что случилось?
Чэн Гуаньюэ отвела взгляд и покачала головой:
— Ничего… Просто злюсь.
Обычно А-цзе была самой доброй и никогда не сердилась. Что сегодня происходит со всеми?
Шэнь Хуа мягко говорила с ней, ругая брата, пока они не спустились к подножию горы. Там Чэн Гуаньюэ вдруг загадочно произнесла:
— Хуа-эр, мир устроен так несправедливо.
— Почему я не родилась мужчиной?
Шэнь Хуа вспомнила о том браке, на который Чэн Гуаньюэ пришлось согласиться против воли, и захотела утешить её. Но та вдруг снова улыбнулась, будто всё, что случилось на горе, стёрлось из памяти.
Шэнь Хуа не знала, как её утешать, и решила, что лучше попросить брата извиниться.
Говорят, беда не приходит одна. Ещё недавно светило яркое солнце, но едва девушки подошли к подножию, как хлынул ливень.
Укрыться было негде, и они, промокнув до нитки, побежали под дождём к гостевому двору.
Весной особенно важно беречься от холода, иначе легко простудиться. Синьжэнь, увидев их мокрыми, тут же велела греть воду для ванн и варить имбирный чай.
Но, видимо, либо Шэнь Чанчжоу действительно наговорил лишнего, либо девушки всё же простудились — даже после горячей ванны и имбирного отвара Шэнь Хуа начала кашлять.
Весенняя погода переменчива, и дождь, начавшись днём, продолжался до самого заката.
Чтобы согреть девушек, на кухне сварили бараний суп и густую кашу из проса. Шэнь Хуа вспотела и почувствовала себя лучше.
Чэн Гуаньюэ, похоже, тоже замёрзла — чихала несколько раз. После ужина она не стала предлагать спать вместе, а просто пару раз что-то сказала и ушла к себе.
А Шэнь Хуа, глядя на темнеющее небо, то и дело выглядывала за ворота. Синьжэнь звала её в дом, но она не реагировала.
Как только пробило час Заката, она схватила масляный зонтик и выбежала на улицу.
— Госпожа, дождь ещё не прекратился! Куда вы?
— Может, братец вернётся. Пойду подожду его у ворот.
Синьжэнь совсем запуталась: молодой господин же живёт в храме! Откуда он возьмётся? Разве что они заранее договорились…
Но даже если он и должен вернуться, разве не лучше ждать в тепле, а не под дождём?
Однако Шэнь Хуа, приняв решение, была непреклонна. Синьжэнь знала характер своей госпожи и лишь принесла ей тёплый плащ, а сама встала рядом под зонтом.
Весенний дождь в горах шелестел по листве, и ночная прохлада пробирала до костей.
Прошла четверть часа. Даже Синьжэнь прижала ладони к груди от холода, но Шэнь Хуа стояла неподвижно.
Она держала зонт в одной руке, а в другой сжимала что-то, не отрывая взгляда от дороги внизу. На фоне тёмной ночи её фигура казалась особенно хрупкой.
Синьжэнь давно поняла: госпожа лжёт. Если бы ждала брата, смотрела бы вверх, на храм. Но она ни разу не взглянула туда. Зато несколько раз поглядывала на соседний двор. Днём там слышались голоса, но сейчас он был тёмным и пустынным, будто в нём никто не жил. Неужели госпожа ждёт кого-то оттуда?
Но что могла поделать служанка? Она уже проговорилась до хрипоты, а госпожа даже не слушала.
Вдруг вдалеке послышался шум. Шэнь Хуа мгновенно оживилась: велела служанкам уйти во двор и встала на цыпочки, всматриваясь вниз.
Но это оказалась лишь повозка с монахами, которые спускались с горы после закупок. Из-за дождя они задержались и возвращались поздно.
Заметив фигуры у ворот, монахи издали поклонились и поехали дальше.
— Госпожа, уже поздно. Молодой господин, наверное, не придёт. Пойдёмте в дом.
Шэнь Хуа молча продолжала смотреть на дорогу.
Прошло ещё какое-то время, и Синьжэнь услышала, как она тихо прошептала:
— Он обещал… Он придёт. Он не обманет меня.
С детства, после того как она заперлась в искусственной пещере, Шэнь Хуа боялась темноты. Но, вспоминая всё, что пережил в детстве Лин Юэ, она переставала бояться тьмы.
Лин Юэ — человек слова. Когда она просила его хранить её секрет, он молчал. Когда она звала его на охоту, он приходил, даже если ему этого не хотелось.
Тут появился Дундинь с зонтом. Увидев её, он тоже стал уговаривать зайти в дом:
— Госпожа Шэнь, возможно, его высочество задерживается из-за дел. Сегодня ночью он, скорее всего, не вернётся. Пожалуйста, зайдите в дом.
Она знала: если он опаздывает, значит, случилось что-то важное. Поэтому она не злилась.
Ей просто хотелось подождать ещё немного. Чтобы он, вернувшись, сразу увидел её.
http://bllate.org/book/9389/854049
Готово:
