Так было решено окончательно, и обе девушки уселись в следовавшую за ними карету.
Шэнь Хуа дружелюбно протянула ей пирожные и молоко:
— Аяо, попробуй. Эти сливы с ароматом цветов свежие и совсем не приторные.
Чжао Вэнь Яо на мгновение замялась, но всё же взяла угощение, откусила крошечный кусочек и аккуратно отложила пирожное в сторону:
— Спасибо, двоюродная сестра. Действительно вкусно.
— Тогда почему не доедаешь? Неужели просто вежливостью прикрываешься?
Чжао Вэнь Яо не оставалось ничего другого: хоть она и опасалась, что в лакомстве могло быть что-то подмешано, пришлось проглотить его целиком. Ведь Шэнь Хуа ни разу не поступила с ней плохо — напротив, щедро дарила еду и одежду, и даже если бы Чжао Вэнь Яо стала жаловаться кому-то, её слова сочли бы несправедливыми.
Лишь тогда Шэнь Хуа удовлетворённо кивнула, дождалась, пока та проглотит первый кусочек, и тут же протянула ещё одно пирожное:
— Аяо, попробуй теперь это.
Так она угостила её шестью или семью разными сладостями. Едва Шэнь Хуа собралась предложить чай, как снаружи донёсся стук копыт.
Сидевшая снаружи Хэтао приподняла занавеску и высунула голову внутрь, возбуждённо воскликнув:
— Госпожа, это Первый и Третий молодые господа едут!
Шэнь Хуа поспешно отложила угощения и распахнула шёлковое оконце. Увидев двух знакомых фигур, скачущих навстречу их карете, она радостно вытянула шею. Подъехав ближе, оба всадника сбавили ход коней, чтобы двигаться вровень с экипажем.
Она обеими руками ухватилась за край окна, полностью забыв про сонливость, и весело крикнула:
— Старший брат! Третий брат!
Шэнь Чанчжоу тоже обрадовался, но, заметив рядом с ней Чжао Вэнь Яо, явно опешил.
Вторым был старший сын госпожи Цзоу, третий по счёту в семье Шэнь — Шэнь Чанжу. Ему восемнадцать лет, он тоже учится в академии.
Хотя учился он не особенно хорошо, зато никогда не прогуливал занятия и всегда слушался наставников. Благодаря контрасту с Шэнь Чанчжоу он казался весьма рассудительным. Госпожа Цзоу часто хвалилась им, намекая, будто именно на него ляжет вся надежда рода Шэнь.
Возможно, из-за этого Шэнь Хуа и не ладила с ним особенно хорошо — куда больше она дружила с четвёртым двоюродным братом, который, как и она сама, любил повеселиться.
Шэнь Чанчжоу отвёл взгляд и неловко поправил воротник:
— Есть ли чай? Налей скорее, я чуть не околел от жажды.
Шэнь Хуа тут же засеменила обратно и подала ему нетронутую чашку:
— Откуда вы вообще едете? Почему такие грязные?
— Этот парень из дома семьи Чэн решил устроить гонку на конях. Мы выехали за город и только что вернулись.
Речь, очевидно, шла о старшем брате сестры Чэн — Чэн Эрлане. Шэнь Хуа с интересом спросила:
— И кто победил?
— Да этот слабак? Как будто я мог проиграть!
Шэнь Хуа прикрыла рот ладонью и засмеялась. Заметив, что Шэнь Чанжу выглядит почти так же растрёпанно, она без задней мысли добавила:
— Аяо, налей-ка Третьему брату чаю.
С появлением братьев Чжао Вэнь Яо лишь тихонько поздоровалась с ними и больше не подходила поближе. Услышав просьбу, она на мгновение замерла, затем послушно взяла чистую чашку, налила чай и осторожно протянула её.
Не то из-за качки кареты, не то от неустойчивого положения — когда она встала, чтобы передать напиток, рука дрогнула, и чай чуть не выплеснулся.
К счастью, Шэнь Чанжу, обладавший длинными руками, вовремя подскочил на коне и уверенно принял чашку. Однако в спешке он случайно сжал пальцы Чжао Вэнь Яо.
Оба замерли. Первой опомнилась Чжао Вэнь Яо — она быстро выдернула руку, склонила голову и, покраснев, поспешила назад в карету.
Шэнь Чанжу же оцепенело смотрел ей вслед, будто застыв в изумлении. Лишь толчок от Шэнь Чанчжоу вернул его в реальность. Он запрокинул голову, осушил чашку одним глотком и тихо пробормотал:
— Спасибо, двоюродная сестра.
После чего отъехал в сторону, держа поводья.
Шэнь Хуа широко раскрыла глаза и с любопытством переводила взгляд с одного на другого.
«Эге-ге… Когда же это началось? Почему я раньше ничего не замечала?..»
Забавно, право слово.
Пока она размышляла, Шэнь Чанчжоу нетерпеливо постучал кнутом по боку кареты:
— О чём задумалась? Налей-ка мне ещё воды.
— Ладно, — отозвалась она и уже потянулась за чайником, как вдруг услышала его ворчание:
— Вынеси весь чайник. Этой капли хватит разве что поливать цветы. Я сам прямо из горлышка выпью.
Она надула губы, но всё же вынесла чайник наружу. Шэнь Чанчжоу без церемоний схватил его и стал жадно пить, не обращая внимания на струйки чая, стекавшие по подбородку. Потом он просто вытер лицо рукавом.
Шэнь Хуа покачала головой. «Если он и дальше будет вести себя подобным образом, какая девушка захочет выйти за него замуж!»
Она протянула ему платок и с хитринкой спросила:
— Старший брат, а когда же я наконец смогу сама покататься верхом?
Шэнь Хуа обучалась верховой езде вместе с принцами и принцессами. Возможно, благодаря своей смелости, её даже называли самой одарённой среди всех учеников.
Лин Вэйчжоу в детстве был болезненным и едва мог натянуть лук, не говоря уже о стрельбе или скачках.
Но желание кататься верхом и необходимость соблюдать придворные правила — две разные вещи. С годами её постоянно ограничивали, заставляя учить этикет, и лишь изредка Шэнь Чанчжоу позволял ей выехать на прогулку. Только так она и сохраняла хоть какие-то навыки.
Теперь, когда они выбрались на охоту, ей хотелось не просто наблюдать, а участвовать.
Шэнь Чанчжоу взял платок и небрежно вытер лицо:
— Сейчас нельзя. Слишком много людей вокруг, да и пыль на дороге тебе не понравится. Как только доберёмся до охотничьих угодий и станет потише — тогда и покатаешься.
Шэнь Хуа надула губки, собираясь продолжить упрашивать, как вдруг снова послышался топот копыт. Она обернулась и увидела, как сквозь клубы пыли и летящие травинки стремительно приближается алый конь.
На нём восседал человек в чёрном парчовом кафтане, с коротким клинком у пояса. Его спина была прямой, взгляд — холодным и пронзительным. За ним следовала ровная колонна воинов.
Хотя их было всего дюжина, их присутствие создавало такое ощущение мощи и угрозы, будто перед ними стояла целая армия.
Шэнь Хуа вдруг поняла, почему ходят слухи, будто войска Сусюаня наводят ужас на врагов — даже малый отряд внушает страх. Что уж говорить о целом полчище!
И вот этот отряд, способный обратить в бегство любое войско, неожиданно замедлил ход и направился прямо к их карете.
Алый конь был чёрным лишь в четырёх копытах. Его шерсть блестела и переливалась, словно живое пламя.
Шэнь Чанчжоу не придал этому значения — просто решил, что его сестре, благовоспитанной девушке, неприлично разговаривать с посторонним мужчиной при всех. Он инстинктивно потянулся, чтобы отстранить её от окна.
Но было уже поздно. Лин Юэ пришпорил коня, и тот, фыркнув, поравнялся с каретой.
Перед ними был не просто чужак, а сам Сусюань — и как родственник старшего поколения, и как государь. Игнорировать его было невозможно, тем более что он явно направлялся именно к ним.
Шэнь Чанчжоу вынужден был почтительно поклониться в седле:
— Приветствую вас, ваше высочество.
Чжао Вэнь Яо, сидевшая внутри, также склонила голову в поклоне.
Шэнь Чанчжоу не понимал, зачем Сусюань подъехал, но, видя перед собой сестёр, собрался с духом и заговорил, хотя и дрожал от страха перед этим «богом смерти»:
— Слышали, ваше высочество отвечаете за организацию нынешней охоты. Должно быть, немало хлопот.
Лин Юэ без ложной скромности кивнул, принимая комплимент, и прежде чем Шэнь Чанчжоу успел задать вопрос, прямо спросил:
— Есть ли ещё чай?
Шэнь Чанчжоу сразу всё понял: его величество просто хочет пить и решил попросить у них. Наверное, именно его «бычье» питьё из чайника привлекло внимание Сусюаня.
Он тут же пожалел о своём поведении: «Лучше бы я умер от жажды, чем вызвал его внимание!»
Шэнь Хуа уже собиралась сказать, что чай кончился — ведь брат выпил всё до капли, — как вдруг заметила, что Лин Юэ перевёл взгляд на платок, зажатый в руке Шэнь Чанчжоу.
Его светлые глаза медленно переместились на неё.
Она ничего дурного не сделала, но всё равно почувствовала себя виноватой под его пристальным взглядом. Слово «нет» застряло в горле, и вместо этого она пролепетала:
— Есть… есть.
«Ладно, — подумала она, — ведь это я сама хотела, чтобы он пришёл. Не могу же теперь и воды не дать!»
Она нырнула обратно в карету, взяла почти полную чашку и снова высунулась наружу:
— Прошу вас, ваше высочество, отведайте чай.
В этот момент колесо кареты наткнулось на камень и сильно качнуло экипаж. Шэнь Хуа едва удержалась, рука её дрогнула, и чашка чуть не вылетела из пальцев.
Но Лин Юэ оказался проворнее молнии. Никто даже не заметил, как он двинулся, — но в следующий миг он уже легко коснулся её ладони и уверенно принял чашку, не пролив ни капли.
Сидя верхом, он держал чашку так, будто стоял на твёрдой земле. Пальцы слегка повернули фарфор, и он многозначительно взглянул на неё, словно что-то обдумывая.
Пауза длилась мгновение. Затем он чуть запрокинул голову, и чай потёк в горло. Его кадык мерно двигался, завораживая и заставляя других невольно сглатывать и краснеть.
Шэнь Хуа, едва он допил, поспешно забрала чашку, не осмеливаясь взглянуть ему в лицо.
Она думала, что он сейчас уедет по своим делам, но к её удивлению, Лин Юэ просто взял поводья и неспешно двинулся рядом с их каретой.
Шэнь Чанчжоу не мог уехать и не смел оставить государя одного. Он лихорадочно искал темы для разговора, вновь и вновь проклиная своё «бычье» питьё и давая себе клятву впредь вести себя прилично.
Из вежливости и из-за собственного тайного желания, а также опасаясь, что брат ляпнёт что-нибудь неуместное, Шэнь Хуа оперлась на окно, прислушиваясь к их беседе и время от времени вставляя реплики. К её удивлению, разговор получался вполне гармоничным.
Однако эта сцена не осталась незамеченной окружающими. Все были поражены: сам Сусюань, обычно презирающий всех и каждого, не только заговорил с простыми людьми, но и не отрубил никому голову! «Не зря же эту семью прочат в будущие императрицы!» — шептались в толпе.
Шэнь Хуа слушала, как они обсуждают, какую дичь можно поймать в горах в это время года — зайцев, лис и прочее. И тут она вспомнила о Лу Дуане.
С таким «собачьим генералом» можно было бы поймать не только зайца или лису — даже медведя или тигра он бы повалил одним прыжком! Охота с ним была бы проще простого.
Она огляделась и с удивлением заметила: среди отряда Лин Юэ не было огромной чёрной тени. Она проверила ещё раз — точно, Лу Дуаня нет.
После двух предыдущих встреч с этим псом Шэнь Хуа поняла: собака похожа на хозяина. Оба кажутся грозными, но на деле никого не обижают — особенно если речь идёт о тех, кто нравится шарику.
Не удержавшись, она спросила:
— Ваше высочество, почему вы не взяли с собой генерала Лу Дуаня?
Ведь собаки же обожают бегать по холмам и лугам! А Лу Дуань — не обычный пёс, а настоящий боевой генерал. Даже дворец Сусюаня, должно быть, кажется ему тесным.
Лин Юэ поднял на неё глаза, заметил её блестящий от любопытства взгляд и вдруг захотел подразнить:
— Зачем его брать?
Шэнь Хуа принялась объяснять свои соображения. Лин Юэ кивнул и невозмутимо ответил:
— Он не ест мяса.
Шэнь Чанчжоу аж подался вперёд от изумления:
— Неужели этот грозный генерал — вегетарианец? Но как он поддерживает силы при таких размерах? Это же нонсенс! Мои псы обожали косточки. Я никогда не слышал, чтобы собака отказывалась от мяса!
Лин Юэ: …
Шэнь Хуа закрыла лицо ладонью:
— Старший брат, его высочество просто подшучивает над нами! Кто поверит в такую чушь — будто собака не ест мяса!
Она хотела посмеяться над братом, а тот сам попался на удочку.
Едва она произнесла имя «генерал Лу Дуань», как из-за поворота показался воин в доспехах, за которым мчалась огромная чёрная тварь. Пёс мчался так быстро, что в мгновение ока оказался рядом. Увидев Лин Юэ, он обрадованно завыл и начал кружить вокруг алого коня.
От его голоса другие кони и люди испуганно отпрянули, но только не скакун Сусюаня — тот даже не дрогнул.
Более того, когда пёс завыл в третий раз, алый конь резко поднял передние копыта и лягнул его. Лу Дуань тут же замолк, опустил голову и покорно последовал за хозяином.
— Ваше высочество, генерал Лу Дуань уже погулял и поел, — доложил воин.
Лин Юэ едва заметно кивнул. В это время другой юный воин, стоявший рядом, еле сдерживал слёзы и тихо напомнил:
— Ваше высочество, государь ждёт вас у своего экипажа уже полчаса. Не пора ли отправляться?
http://bllate.org/book/9389/854031
Готово:
