Когда он уже смирился и решил, что в прошлый раз просто повезло, вкус вернулся.
Он замер, чтобы получше его прочувствовать, и убедился: это не мимолётное заблуждение, а настоящая, ощутимая сладость.
Пусть даже раньше он терпеть не мог эту приторную сладость — теперь она почему-то не вызывала отвращения.
Не успел он насладиться послевкусием, как во рту стало пусто. Перед ним стояла девушка, похожая на испуганного оленёнка, и уже отскочила далеко в сторону, спрятав руки за спину, готовая убежать при малейшем его движении.
Шэнь Хуа чувствовала полное отчаяние. Похоже, все глупости своей жизни она совершит именно перед Лин Юэ. Сейчас ей ничего не хотелось, кроме как поскорее исчезнуть.
— Ваше высочество, эти пельмени тоже очень вкусные. Начинка бывает самых разных видов — попробуйте все. Я всё доставила, так что…
Она уже собиралась попрощаться, но не договорила: Лин Юэ, подражая ей, неторопливо взял пельмень и медленно отправил его в рот.
Как только он надкусил — сок хлынул наружу.
Он ел не особенно изысканно, но в каждом его движении чувствовалась расслабленная грация и врождённое благородство, будто он пробовал не простые пельмени, а деликатесы из драконьей печени и фениксового мозга, отчего невозможно было отвести глаз.
Внезапно он замер, нахмурился и выплюнул изо рта твёрдый предмет — медную монету.
Монета звонко стукнулась о стол, и Шэнь Хуа осеклась на полуслове.
Их взгляды встретились. Она уловила в его глазах раздражение и поспешила опередить его:
— Пусть Вашему высочеству будет великая удача! Это народный обычай: в новогодние пельмени кладут монетку на счастье. Тот, кто найдёт её, весь следующий год будет преуспевать во всём и жить без забот.
Лин Юэ, конечно, знал этот обычай. В прежние годы в канун Нового года в военном лагере повара варили горячие пельмени для всех солдат, и там тоже прятали монетки.
Но он никогда не участвовал в таких, по его мнению, глупых суевериях. За всю свою жизнь он не верил ни в богов, ни в судьбу — особенно на поле боя, где доверял лишь себе и своему мечу.
Однако сейчас, глядя на красную нитку, обмотанную вокруг монеты, и на искреннее лицо девушки напротив, он прикусил губу и мысленно повторил про себя:
«Преуспевать во всём. Жить без забот».
Звучало… не так уж глупо.
Увидев, что он не сердится, Шэнь Хуа облегчённо выдохнула и снова собралась уйти, но вдруг Лин Юэ спросил:
— Того маленького евнуха ты точно не знаешь?
Услышав вопрос, связанный с её падением в воду, она тут же забыла о побеге.
Все эти дни, лёжа в постели и выздоравливая, она без конца размышляла об этом происшествии. Но парк Сихунь был закрыт, и даже отец не мог ничего разузнать — его влияние не простиралось так далеко.
Лин Вэйчжоу пришёл в себя уже на следующий день. Императорские врачи велели ему хорошенько отдохнуть, но, услышав, что император поручил третьему сыну управлять делами государства, он не выдержал и, несмотря на раны, бросился в императорский кабинет.
Его травмы выглядели ужасно — кожа была изрезана в кровь, — однако те, кто понимал толк в таких делах, сразу видели: поверхностные раны быстро заживут, а вот повреждения под кожей, в мышцах и сухожилиях, заживают долго. Тот, кто наносил удары, явно сдерживался.
Раны должны были затянуться за полмесяца, но Лин Вэйчжоу, торопясь встать на ноги, то и дело рвал корки. Отец рассказал, что через пару дней тот окончательно слёг.
Теперь все государственные дела вели третий и четвёртый принцы вместе с советом министров. Лин Вэйчжоу, как ни злись, ничего не мог поделать, и отец тоже не имел возможности поговорить с ним о расторжении помолвки.
Она уговаривала себя не волноваться: если родители на её стороне, помолвку рано или поздно отменят.
Но, услышав от Лин Юэ упоминание о том евнухе, она похолодела внутри. Внезапно множество непонятных деталей встали на свои места.
Почему Госпожа Императрица Цинь, всегда встречавшая её с теплотой и щедростью, втайне проявляла нетерпение? Почему свадьбу, назначенную сразу после её пятнадцатилетия, всё откладывали и больше не упоминали?
Всё просто: императрица никогда не считала её своей невесткой. Доброта была лишь маской для поддержания репутации милосердной госпожи.
Шэнь Хуа всегда думала, что у неё нет врагов, а отец пользуется уважением при дворе — кому понадобилось бы её убивать? Но если за этим стоит императрица, всё становится ясно.
Внезапно она вспомнила одну деталь: тогда, в парке Сихунь, она так легко нашла Лин Вэйчжоу лишь потому, что служанка указала ей дорогу. А ведь в тот момент она была с Лин Чжили и потому не заподозрила подвоха.
Почему в её сне этого инцидента не было? Возможно, потому, что в том мире она уже возненавидела Лин Вэйчжоу и Чжао Вэнь Яо и начала активно вмешиваться в их отношения. Вскоре по городу поползли слухи, что она ревнива и жестока со своей двоюродной сестрой.
Во сне она решила, что сплетни пустила Чжао Вэнь Яо, и стала мстить ещё яростнее.
Как может ревнивая и безнравственная женщина стать наследницей престола? Так и вышло: вскоре после свадьбы её понизили до наложницы, а потом и вовсе отстранили.
Без любви Лин Вэйчжоу и без поддержки двора ей и вправду не нужно было убийцы — она сама загнала себя в ловушку.
Сейчас же Шэнь Хуа поняла: в том мире Чжао Вэнь Яо была всего лишь бедной сиротой, живущей при чужом дворе. Откуда у неё могли быть силы распустить такие слухи?
Вспомнив, как недавно Госпожа Императрица Цинь обнимала её перед всеми, представляя как будто родную дочь, Шэнь Хуа почувствовала, как ледяной холод охватил руки и ноги, а в горле поднялась тошнота. Что до мастерства лицемерия, Чжао Вэнь Яо и рядом не стояла с императрицей.
А знал ли об этом Лин Вэйчжоу? Хотел ли и он её смерти?
Увидев её выражение лица, Лин Юэ понял, что она всё догадалась. Он удивлённо приподнял бровь: она оказалась умнее, чем он думал, и ему не придётся объяснять лишнего.
Но, заметив боль и страдание в её глазах, он вдруг вспомнил слова Фан Юйхэна: она и Лин Вэйчжоу — давние друзья, вся столица знает, как она его любит.
Откуда эта горечь во рту? Та сладость, что ещё мгновение назад оставалась на языке, вдруг стала пресной.
Чем хорош этот ничтожный? Почему она так им очарована? У неё прекрасные глаза — жаль, что они смотрят не туда.
Шэнь Хуа быстро опомнилась, собралась и поклонилась ему:
— Благодарю Ваше высочество за предупреждение. Иначе я умерла бы, так и не узнав правды.
Слово «умерла» задело его особенно сильно. Вспомнив, что видел в тот день, он нахмурился и резко бросил:
— Кто тебе разрешил умирать?
Оба замерли. Шэнь Хуа удивлённо подняла на него глаза. Что это значит?
Лин Юэ тоже понял, что сказал лишнего, но он никогда не брал слов обратно. Просто пристально посмотрел на неё.
Сердце Шэнь Хуа заколотилось. Она пришла сегодня с новогодним подарком, потому что чувствовала перед ним огромную благодарность. Услышав, что в канун Нового года он остаётся один — не идёт ко двору и никто не осмеливается навестить его, — она, несмотря на все условности, всё же решилась прийти.
Но его двусмысленные слова и бесцеремонная близость заставили её сердце биться, как барабан, и в душе зародилось желание отступить.
Она беспомощно моргнула, пальцы под рукавом судорожно переплелись, и она уже собралась спросить, но в этот момент за спиной послышались шаги.
Фан Юйхэн вошёл, болтая без умолку:
— Лин Юэ, мать сказала, если ты не пойдёшь со мной, мне придётся стоять на коленях в храме предков весь праздник. Неужели ты хочешь, чтобы я провёл Новый год в храме?
Подняв голову, он увидел, как двое стоят друг против друга в странной тишине. Расстояние между ними не было большим, но казалось, будто между ними протянулась невидимая нить, в которую никто не мог вклиниться. Он проглотил остаток фразы.
— Э-э… Госпожа Шэнь, давно не виделись! Вы выглядите отлично — значит, здоровье полностью восстановилось?
Появление Фан Юйхэна нарушило напряжённую тишину.
Шэнь Хуа облегчённо выдохнула. Она знала, что и он помог ей в тот день, и вежливо поклонилась:
— Благодарю за заботу, господин командир. Со мной всё в порядке.
Лин Юэ, напротив, не выказал ни малейшего удивления его появлению и даже не взглянул на него. Он лишь слегка потер пальцы и молчал.
Фан Юйхэн вдруг осознал, что вломился не вовремя, и мысленно выругал Лин Юэ: «Говорил же, что между вами ничего нет! При таком взгляде — и ничего?! Ладно, с этого дня моё имя будет писаться задом наперёд!»
Но выхода у него не было, и он, сглотнув, продолжил вежливую беседу:
— Главное, что вы здоровы.
Он бросил взгляд на стол и удивился:
— Разве ты не отказался от моего новогоднего свитка? Почему он здесь?
Тут же понял, что ошибся: его свиток был перевязан красной нитью, а на столе лежал другой, без неё.
Шэнь Хуа тоже поняла, в чём дело, и почувствовала, как лицо залилось румянцем. Но она ничего не скрывала:
— Господин командир, это свиток, написанный моим отцом. Я принесла его Его Высочеству в качестве новогоднего подарка.
Фан Юйхэн фыркнул от досады. Его подарок Лин Юэ даже не удостоил взглядом, а подарок этой девушки принял с таким нетерпением?
Он многозначительно усмехнулся и нарочито весело спросил Шэнь Хуа:
— Говорят, иероглифы великого учёного Шэня стоят целое состояние. Неужели мне повезёт получить хотя бы один?
Шэнь Хуа, не заподозрив подвоха, серьёзно кивнула:
— Конечно, господин командир. Как только вернусь домой, попрошу отца написать.
Фан Юйхэн, видя, как легко её обмануть, счёл это забавным и не удержался:
— А пирог с красным сахаром и пельмени на удачу тоже можно?
Шэнь Хуа уже собиралась согласиться, но Лин Юэ не выдержал. Он резко нахмурился и постучал пальцами по столу:
— Фан Юйхэн, тебе нечем заняться?
— Если так скучно, ступай в лагерь под городом и тренируй солдат.
Фан Юйхэн не обиделся, а, наоборот, подошёл ближе, игриво подмигнул и шепнул:
— Лин Юэ, неужели ты ревнуешь?
*
*
*
Шэнь Хуа вернулась домой уже после полудня. С приближением Нового года мрачная атмосфера в доме Шэней развеялась праздничным весельем.
Отдохнув немного в своих покоях, она отправилась вместе с Шэнь Чанчжоу в павильон Сусинь на семейный ужин.
Ведь это был вечер встречи семьи. Кроме того, госпожа Цзоу и третья ветвь семьи вели себя тихо, поэтому старшая госпожа Шэнь, помня о единстве рода, сняла запрет на выход для Шэнь Юйчжи.
Возможно, копирование буддийских сутр действительно способствовало самосовершенствованию: Шэнь Юйчжи вела себя сегодня крайне сдержанно и даже вежливо общалась с ними.
Шэнь Хуа всегда придерживалась правила «не трогай меня — и я тебя не трону», поэтому поддерживала лишь внешнюю видимость сестринской привязанности и время от времени беседовала с двоюродными братьями из третьей ветви.
Когда стемнело и зажглись фонари, все заняли свои места за столами: старшие за одним, молодёжь — за другим.
Наконец Шэнь Хуа увидела Чжао Вэнь Яо после болезни. Её поддерживала служанка, и, прикрыв лицо рукавом, она медленно вошла и поклонилась всем присутствующим.
Служанка говорила, что та исхудала до костей, и Шэнь Хуа сначала не поверила. Но увидев собственными глазами, она не могла не ахнуть: и без того хрупкая, теперь она совсем потеряла форму. От постоянной лихорадки на лице не осталось ни капли мяса.
Её красота всегда была нежной и утончённой, и худоба обычно подчёркивала изящество черт. Но сейчас она выглядела слишком измождённой: глаза потускнели, а лицо, которое раньше не нуждалось в пудре, теперь было густо замазано тональным кремом, будто она за одну ночь постарела на несколько лет.
Если бы они стояли рядом, все приняли бы Чжао Вэнь Яо за старшую сестру.
Шэнь Хуа мысленно вздохнула: люди действительно не должны творить зло.
Чжао Вэнь Яо пока не причинила ей вреда, но тайно соблазнять жениха двоюродной сестры — даже при всей её хитрости, будучи совсем юной девушкой, она не вынесла даже лёгкого испуга и простуды и слегла в таком состоянии.
Шэнь Хуа сочувствовала ей ровно настолько, насколько позволяла совесть: каждый сам выбирает свой путь и должен нести за него ответственность.
Чжао Вэнь Яо сидела между Шэнь Хуа и Шэнь Юйчжи. Она выглядела не только измождённой, но и совершенно измотанной — почти ничего не ела.
Когда ужин подходил к концу, а старшие братья вышли во двор запускать фейерверки, за столом остались только три сестры. Внезапно Шэнь Юйчжи положила серебряные палочки и повернулась к Шэнь Хуа:
— Слышала, пятая сестра недавно пострадала в парке Сихунь. Уже лучше?
Шэнь Хуа допила сладкий десертный суп и неспешно ответила:
— Благодарю за заботу, четвёртая сестра. Ем, пью, бегаю и прыгаю — всё отлично.
http://bllate.org/book/9389/854023
Готово:
