Вскоре её вытолкнула из дома другая женщина. Перед ней стояла знакомая фигура, увешанная золотом и нефритом — та самая Жу Юэ, которую она когда-то наказывала розгами.
— Быстрее отведите боковую супругу! Если вдруг что-нибудь упадёт и ранит её, я ответственности не потяну!
Да, теперь Жу Юэ стала наложницей отца. После смерти матери вся власть в доме перешла к ней. А сама Шэнь Хуа вышла замуж за Лин Вэйчжоу.
Но вскоре после свадьбы он взял себе ещё одну наложницу — Чжао Вэнь Яо. Люди шептались, что ему невероятно повезло: две сестры служат одному мужу — разве не прекрасная история?
Однако с тех пор, как Лин Вэйчжоу взял Чжао Вэнь Яо, он всё холоднее относился к Шэнь Хуа. Та ревновала до безумия и не раз нападала на Вэнь Яо.
Однажды она даже столкнула её в озеро. Но Вэнь Яо уже была на третьем месяце беременности. Хотя её спасли, ребёнка не стало.
За ревность и покушение на жизнь будущего наследника императорского рода Шэнь Хуа понизили до статуса боковой супруги. Всё, что раньше принадлежало ей, досталось теперь Чжао Вэнь Яо.
Потеряв всё, она вернулась домой ухаживать за больной бабушкой и узнала, что Жу Юэ собирается снести дворик Лу Мин. Причиной послужило якобы дурное фэншуй этого места, мешавшее выздоравливающей Чжао Вэнь Яо.
Шэнь Хуа рыдала, отталкивая окружающих, но не смогла остановить падение стен.
Поднявшаяся пыль смешалась со снежной крупой.
Она смотрела, как её единственное сокровище превращается в груду обломков…
Шэнь Хуа резко распахнула глаза. Десять пальцев вцепились в одеяло, она тяжело дышала, оцепенело глядя на полумрак балдахина.
Спустя несколько вдохов она вдруг села, сбросила одеяло и спрыгнула с кровати.
Прошлой ночью дежурила Хэтао. Услышав шорох за ширмой, она тут же зажгла свечу и, обойдя ширму, увидела, как Шэнь Хуа босиком метается по комнате.
— Госпожа, вы чего встали? Да ещё и без обуви!
Но Шэнь Хуа словно не слышала. Она не чувствовала холода, пока не дотронулась до привычных вещей в комнате и не убедилась, что всё это был лишь кошмар.
Когда она снова села на ложе, лицо оставалось бледным. Хэтао осторожно поднесла чашку успокаивающего чая:
— Вам снова приснилось что-то страшное?
Она машинально кивнула. Накануне перед сном она много думала: если бы она просто расторгла помолвку и позволила Лин Вэйчжоу быть с Чжао Вэнь Яо, то могла бы жить спокойно, вне этой суеты.
Но сон напомнил ей: всё не так просто.
Её помолвка с Лин Вэйчжоу давно утверждена при дворе. Любое изменение вызовет цепную реакцию. Если она сама попросит расторгнуть помолвку, бабушка первой выступит против.
Значит, инициатива должна исходить от Лин Вэйчжоу. Но он слишком осмотрителен: даже если его сердце принадлежит Вэнь Яо, он никогда не пойдёт на шаг, который опорочит его репутацию.
К тому же, за время недавнего общения Шэнь Хуа убедилась: её «миленькая» двоюродная сестрица вовсе не так простодушна, как кажется. Скорее, она — неблагодарная змея. Если та получит власть, кошмар из сна вполне может повториться.
Шэнь Хуа сжала чашку, в глазах мелькнула решимость. Она должна сама подтолкнуть их к сближению — лучше всего, чтобы они совершили нечто непристойное. Тогда она окажется в выигрышной позиции и сорвёт все планы своей сестрицы.
Во сне Чжао Вэнь Яо впоследствии стала наследницей трона, а затем и императрицей — всё благодаря удаче и встречам с влиятельными покровителями.
Раз сон оказался правдой, почему бы не перехватить эти возможности себе?
—
Поездка во дворец — дело утомительное. Шэнь Хуа несколько дней отдыхала дома, прежде чем прийти в себя.
За это время она часто посылала людей в павильон Сусинь с подарками для Чжао Вэнь Яо, заодно проверяя, чем занимается её «любезная» сестрица.
Видимо, прошлый раз она зашла слишком далеко в своих намёках: Вэнь Яо вела себя образцово — читала книги, играла на цитре и больше не болела с тех пор, как побывала у старшей госпожи.
Погода стояла ясная, в доме царило спокойствие.
В полдень малая кухня приготовила любимое блюдо Шэнь Хуа — жарёные бараньи рёбрышки. Выбрали самого нежного ягнёнка, кормили его особым кормом, так что мясо совсем не пахло.
Корочка хрустела, внутри — сочное мясо. Посыпано щедрой горкой острого перца. От первого укуса сок разлился по рту, острота усилила вкус — наслаждение!
Она съела два целых рёбрышка, и Синьжэнь поспешила подать ей миску супа из рёбер и тыквы:
— Выпейте немного супа, чтобы убрать жар. А то завтра снова вскочит прыщ на губе.
Шэнь Хуа обожала жареное, но легко «загоралась» от него. Боясь прыщей, она неохотно отложила палочки и потянулась к маринованной редьке.
Насладившись обедом, она услышала доклад служанки:
— Двоюродная госпожа хочет выйти из дома — сама готовит бумажные деньги для поминок родителей.
Шэнь Хуа, грелась на солнце, лениво потянулась:
— Сегодня такая хорошая погода! Пойдём тоже прогуляемся.
До Нового года оставалось немного, и в столице было особенно оживлённо. Толпы людей заполняли улицы, повсюду звучали зазывные голоса торговцев.
В государстве Дайюн женщинам разрешалось не только выходить на улицу, но и торговать. На каждом шагу девушки в сопровождении родных закупали новогодние товары.
Шэнь Хуа часто убегала из дома с братом Шэнь Чанчжоу или гуляла с подругами по ювелирным лавкам. Она отлично знала городские улицы.
Откинув край занавески экипажа, она впитывала праздничную суету и чувствовала, как радость наполняет её.
«Маме понравятся новые романсы из книжной лавки — куплю самые свежие. Отец давно не менял чернильницы — возьму пару новых. Бабушке зимой мучают ревматические боли — нужно купить побольше тёплых наколенников и шерстяных носков».
Не забыть любимые сладости и пирожные! Косметика тоже требует обновления. И заодно заглянуть в мастерскую «Суй Юй Лоу» — готов ли новый головной убор?
А для старшего брата… тот уличный продавец продаёт неплохие баночки для сверчков. Если ему не понравится — оставлю себе.
Глаза Шэнь Хуа сияли:
— Хэтао, сколько серебра мы взяли?
Хэтао заглянула в ларец:
— Не волнуйтесь, госпожа! Ваши сбережения почти нетронуты. Вы можете купить даже целую лавку — и хватит с лихвой!
— Отлично! Пойдём за покупками!
Через полчаса, довольная, но уставшая, Шэнь Хуа устроилась на отдых в чайной. Это было самое большое заведение на Западной улице, с третьего этажа открывался вид на весь рынок.
Когда слуга вышел, она сняла вуаль и, пощёлкивая солёными арахисами, наблюдала за происходящим внизу.
— Госпожа, двоюродная госпожа сначала зашла в книжную лавку, купила два сборника нот и танцевальный трактат. Только потом приобрела восковые свечи и бумажные деньги. Но ведь она никогда не упоминала, что умеет танцевать. Зачем ей танцевальный трактат?
Шэнь Хуа взяла горсть семечек, не поднимая глаз:
— Естественно, ради предстоящего ледового представления.
Она не удивилась. Во сне именно там Чжао Вэнь Яо и Лин Вэйчжоу станцевали вместе и влюбились. Раз уж не избежать этого, лучше сделать вид, что она сама предлагает взять сестру на праздник.
Как и ожидалось, Вэнь Яо обрадовалась и начала усиленно готовиться.
Она явно боится, что Шэнь Хуа испортит ей планы, поэтому придумала благовидный повод — поминки — чтобы купить танцевальный трактат. Шэнь Хуа не знала, стоит ли восхищаться её хитростью или осуждать беспринципность.
Но она вышла из дома не ради того, чтобы следить за покупками сестры. Она помнила: во сне Чжао Вэнь Яо однажды спасла девушку по фамилии Хо.
Хо была всего пятнадцати лет, сирота, приехавшая в столицу к родственникам. Её чуть не продали в бордель, но она предпочла смерть позору. Тогда мимо проезжала Вэнь Яо и спасла её, взяв к себе служанкой.
Позже выяснилось, что девушка — дочь генерала, несправедливо казнённого. Его бывший заместитель рискнул жизнью, чтобы восстановить справедливость. Генерала посмертно наградили титулом Государственного Маркиза, а его дочь стала законной наследницей дома.
Благодаря дружбе с этой девушкой, а также случайной встрече с безутешной вдовой Государственного Герцога, которая потеряла дочь, Вэнь Яо была усыновлена той как приёмная дочь. Это открыло ей дорогу в круг знатных девиц и в конечном итоге привело к императорскому трону.
— Госпожа, мы уже передали сообщение двоюродной госпоже: мол, старшая госпожа почувствовала себя плохо. Она уже поспешно вернулась домой.
Во сне Шэнь Хуа видела события только со своей точки зрения. Многое о Чжао Вэнь Яо оставалось для неё тайной. Она знала лишь, что встреча с Хо произойдёт во время одной из прогулок Вэнь Яо.
Но когда именно и где — не помнила. Пришлось надеяться на удачу.
Шэнь Хуа пила чай, щёлкала семечки и слушала рассказчика. Прошло уже больше часа с момента выхода из дома. Пора возвращаться — мать будет волноваться. Похоже, сегодня удача не на её стороне.
Выходя из чайной, она вдруг вспомнила:
— В прошлый раз старший брат говорил, что пирожки с каштановой начинкой особенно вкусны, когда только что из печи. Купим немного домой!
Служанки направились к кондитерской у реки. Но едва они вышли из переулка, как услышали крики о помощи.
Шэнь Хуа подняла глаза и увидела: несколько грубиянов окружили девушку и тащили её во двор задней части лавки.
У той растрёпаны волосы, не видно лица, одежда изорвана до нижнего белья, но она отчаянно сопротивлялась.
— Советую тебе не упрямиться, — издевался один из них, — меньше мучиться придётся.
Но девушка, несмотря ни на что, вцепилась в столб у двери и не отпускала. Один из хулиганов, с шрамом на лице, уже собирался оторвать её последний палец.
В этот момент раздался звонкий, чуть хрипловатый голос:
— Как вам не стыдно! Посреди бела дня так обижать беззащитную девушку!
Хулиганы обернулись. Даже сквозь вуаль они оценили стройную фигуру и аристократичную осанку незнакомки.
— О, красотка! Жалеешь её? Может, сама вместо неё?
Шэнь Хуа никогда в жизни не слышала таких дерзостей. Лицо её потемнело:
— Хэтао! Золото! Купи мне эту лавку!
Под вязом неподалёку стоял высокий мужчина, заложив руки за спину. Услышав её слова, он лёгкой усмешкой тронул губы и медленно опустил руку, которую уже было поднял.
Слова Шэнь Хуа повисли в воздухе. На мгновение воцарилась тишина, сменившаяся громким хохотом. Её голос и осанка выглядели ещё более уязвимыми, чем у пострадавшей девушки. Прийти сюда — всё равно что овце идти в пасть волкам.
— Купить нашу лавку? — заржал шраматый, приближаясь. — У тебя есть пять лянов серебра? Десять? Давай-ка, покажи, красавица!
Шэнь Хуа сдерживала отвращение и не сводила взгляда с девушки:
— Вы в самом сердце столицы осмелились похитить девушку! Где ваша совесть? Где закон?
Шраматый окинул взглядом её свиту — всего две служанки — и плюнул на землю:
— Закон? Долги надо отдавать! А я и есть закон!
— Сегодня тебе повезло, красотка! Сейчас покажу тебе, что такое настоящий закон!
Он резко протянул руку, чтобы сорвать её вуаль. Девушка, прижатая к столбу, закричала:
— Осторожно, госпожа!
Но пальцы хулигана уже коснулись тонкой ткани. В следующий миг вспыхнул холодный блеск клинка, и отрезанный палец, окровавленный, пролетел мимо вуали.
Шраматый завыл от боли и катался по земле.
Из-за угла тут же выскочили телохранители и служанки Шэнь Хуа и скрутили всех мерзавцев.
— Госпожа, с вами всё в порядке? Он вас не тронул? Вы не испугались?
Шэнь Хуа, всё ещё дрожа, покачала головой. Она не была настолько глупа, чтобы выходить без охраны. За ней всегда следовали опытные телохранители — просто держались подальше, чтобы не мешать ей гулять.
Поэтому насмешки и дерзости хулиганов её не пугали.
Но внезапный блеск клинка, отрубленный палец и брызги крови на вуали действительно напугали.
В тот самый момент, когда сверкнул клинок, она будто увидела высокую фигуру. Черты лица различить не удалось, но ощущение знакомой, леденящей душу решимости осталось.
Неужели это он?
Шэнь Хуа прижала руку к груди и начала лихорадочно оглядываться, ища того, кто помог ей.
— Госпожа, вы что-то ищете?
— Вы не видели высокого, красивого мужчину?
http://bllate.org/book/9389/854011
Готово:
