Он покачал головой и с лёгкой досадой произнёс:
— Ну конечно, я-то переживал за тебя, а ты тут над моим носом подшучиваешь. Хотя… пожалуй, и к лучшему — теперь хоть точно знаю, что с тобой всё в порядке.
— Да что со мной может быть? Ты уж слишком много воображаешь, — всё так же спокойно улыбаясь, ответила Ся Юйхуа, глядя на Ли Ци Жэня. — Не только ты, но и сестра Ду меня расспрашивала. И не удивительно: раньше я и правда была слишком глупа. Но то всё давно прошло. Можешь быть совершенно спокоен — сейчас у меня ничего такого нет.
Ли Ци Жэнь тут же кивнул, заметно расслабившись, и спросил:
— Послезавтра свадьба. Ты пойдёшь?
— Зачем мне туда? Ведь принц Дуань берёт себе наложницу, а не женится на наследнице. Гостей звать не собираются. Мне там делать нечего.
Ся Юйхуа решительно отрицательно мотнула головой:
— Да и наши с Лу Ушуан отношения тебе известны. Полагаю, она сама не захочет видеть меня, особенно в такой день.
Ли Ци Жэнь понимал, что она права. Сам он, однако, собирался присутствовать. Пусть даже это и не свадьба, но раз уж Лу Ушуан — дочь канцлера, дом принца Дуаня всё же устроил небольшой банкет для близких друзей и родственников, и его пригласили.
— Я пойду, — сказал он. — Надеюсь, после замужества Лу Ушуан немного успокоится и перестанет строить козни.
Вспомнив инцидент с испуганными конями на ипподроме, он почувствовал, что к Лу Ушуан у него не осталось ни капли симпатии. Ему даже казалось, что ей самое место — в наложницы, и он никак не мог понять, чего ради некоторые в столице сочувствуют ей и считают её жертвой.
Ся Юйхуа сразу поняла, что Ли Ци Жэнь до сих пор помнит тот случай на ипподроме, и мягко ответила:
— Да неважно уже. Пусть идёт своей дорогой, как хочет. Всё равно я всегда верила: добро и зло рано или поздно получат воздаяние. Нам не стоит из-за неё лишний раз тревожиться.
Ли Ци Жэнь согласно кивнул — слова Ся Юйхуа показались ему разумными. Он больше не стал возвращаться к этой теме, и они немного поболтали о повседневных делах. Когда время подошло к концу, оба встали, собираясь уходить.
— Проводить тебя? — спросил Ли Ци Жэнь у двери чайхани, предлагая помощь, ведь у него сегодня не было других планов.
— Не нужно. Я приехала в паланкине, да и слуги со мной. Со мной ничего не случится, — улыбнулась Ся Юйхуа и, попрощавшись, направилась к выходу вместе с Фэнъэр и Сянсюэ.
Но едва она обернулась, как увидела знакомую фигуру, идущую им навстречу. Тот человек с насмешливым видом проговорил:
— Вот уж не ожидал встретить здесь молодого маркиза и госпожу Ся из дома Ся — идут рука об руку! То ли совпадение, то ли Пекин стал таким маленьким?
У входа в чайханю стояли несколько человек, которых Ся Юйхуа хорошо знала. Кроме Э Чжэнаня, прямо перед ней, позади него шли Цзян Сянь и другие, все с одинаково двусмысленными ухмылками, переводя взгляды с неё на Ли Ци Жэня и обратно.
Речь, разумеется, принадлежала Э Чжэнаню, и в каждом слове чувствовалась горькая зависть, от которой становилось неприятно. Однако Ся Юйхуа не собиралась обращать на это внимание. Она сделала вид, будто ничего не услышала и не увидела, и просто сказала Ли Ци Жэню:
— Я пойду.
И, не дожидаясь ответа, направилась к выходу.
— Куда так спешить? — Э Чжэнань резко преградил ей путь и пристально посмотрел ей в глаза. — Встретившись со мной, даже не здоровается — сразу уходит. Неужели совесть замучила?
— Чжэнань, что ты делаешь? — не выдержал Ли Ци Жэнь, недовольный тем, что Э Чжэнань при всех так грубо пристаёт к Ся Юйхуа. Он потянул её за собой, пряча за спину.
Такой жест лишь ещё больше разозлил Э Чжэнаня. Всего несколько дней назад Ли Ци Жэнь уже так явно защищал Ся Юйхуа — если между ними ничего нет, он бы в это не поверил даже под пытками.
— Ци Жэнь, что это значит? Я всего лишь хочу с ней поговорить, а ты уже бросаешься её защищать? Боишься, что я её съем? — холодно спросил Э Чжэнань, бросив на Ли Ци Жэня взгляд, полный раздражения. — Мы знакомы уже столько лет, а ты знал её всего полгода, но уже готов отстаивать её любой ценой!
В его голосе звучало откровенное обвинение, и раздражение не утихало ни на миг. Ли Ци Жэнь нахмурился — ему совсем не понравилось такое бессмысленное и грубое поведение друга.
— Чжэнань, дело не в том, как долго я вас знаю. Вы оба — мои друзья, и я не хочу, чтобы кто-то из вас обижал другого, — прямо ответил он. — Да и вообще, разве прилично мужчине прилюдно приставать к девушке? Разве я могу молча смотреть на это?
— Приставать? — Э Чжэнань вспыхнул от ярости и резко толкнул Ли Ци Жэня, пытаясь отстранить его. — Какое право ты имеешь называть это приставанием? Кто она тебе такая? Я всего лишь хочу с ней поговорить! Скажи при всех честно — не надо врать!
Э Чжэнань был силён, но и Ли Ци Жэнь не был хрупким юношей. Он не ушёл с пути и выдержал толчок, не пошевелившись с места.
— Хватит! Если хочешь говорить — говори, но не надо при всех издеваться и допрашивать! — Ли Ци Жэнь сбросил руку Э Чжэнаня и уже начал сердиться по-настоящему. — Она мне никто особенный — просто друг. Но и тебе она тоже никто! У тебя нет права так с ней обращаться!
Зевак вокруг становилось всё больше. Даже на втором этаже люди вышли на балкон и тихо перешёптывались. Э Чжэнаню стало стыдно, а увидев, что Ся Юйхуа всё это время молча наблюдает за происходящим, будто зритель на представлении, он окончательно вышел из себя.
— Просто друг? — с сарказмом переспросил он. — Не надо прикрываться благородными фразами! Если вы просто друзья, зачем вам встречаться здесь наедине? Если вы просто друзья, почему ты так рьяно за неё заступаешься, едва она раскрыла рот? Все же помнят, как наш молодой маркиз бросился спасать её на ипподроме, рискуя жизнью! Кто поверит, что между вами «просто дружба»?
— Ты… — Ли Ци Жэнь действительно разозлился. Он не ожидал, что Э Чжэнань при всех заговорит об этом. Ему-то, мужчине, плевать на сплетни, но репутация Ся Юйхуа, девушки на выданье, могла серьёзно пострадать.
— Не кажется ли тебе, милостивый государь, что ты слишком лезешь не в своё дело? — Ся Юйхуа мягко остановила Ли Ци Жэня взглядом и спокойно обратилась к Э Чжэнаню: — Что между мной и молодым маркизом — не твоё дело. Если у тебя так много свободного времени, лучше займись своими делами. Не стоит лезть в чужие истории — а то станешь посмешищем.
Ся Юйхуа с отвращением смотрела на Э Чжэнаня. Она не понимала, как в прошлой жизни могла влюбиться в такого ограниченного, эгоистичного и бестактного человека. Внезапно ей пришло в голову: Лу Ушуан и Э Чжэнань — идеальная пара. Действительно, рыба ищет где глубже, а человек — где лучше.
Услышав, наконец, её голос, Э Чжэнань грубо огрызнулся:
— А, так ты ещё умеешь говорить! Я уж думал, ты онемела. Раньше ты всегда была язвительной, а теперь прячешься за чужой спиной и молчишь? Смешно! Тебе не надоело лицемерить? Раньше ты целыми днями висла на мне — тогда тебе не было стыдно стать посмешищем, а теперь притворяешься святой?
В его словах слышалась обида и злость, а также неосознанная ревность. Цзян Сянь, стоявший позади, про себя подумал: неужели правда повернулась колесом судьбы? Раньше Ся Юйхуа гонялась за Э Чжэнанем, а теперь игнорирует его — и вдруг он начал скучать?
Ли Ци Жэнь давно заметил эту перемену. «Какой же ты негодяй, — подумал он про себя. — Когда она любила тебя, ты считал это обузой, насмехался и унижал. А теперь, когда она тебя бросила и больше не обращает внимания, тебе вдруг стало не по себе».
Ся Юйхуа, выслушав Э Чжэнаня, не рассердилась, а наоборот — рассмеялась. Затем спокойно и искренне сказала:
— Ты сам сказал — это было раньше. Прошлое давно забыто, зачем же снова его ворошить? Я уже не та наивная девочка, какой была раньше. Я отпустила все обиды. А тебе, милостивый государь, скоро брать наложницу. Не стоит вспоминать старое — Лу Ушуан может обидеться и расстроиться.
Эти слова заставили Э Чжэнаня побледнеть от злости. Но при стольких людях он не мог позволить себе вспышку гнева. Сдержавшись, он резко схватил Ся Юйхуа за руку и потянул за собой:
— Иди сюда, мне нужно с тобой поговорить наедине!
Все замерли от неожиданности. Никто не знал, как реагировать, лишь изумлённо смотрели на то, как Э Чжэнань держит Ся Юйхуа за запястье.
— Отпусти! — Ся Юйхуа с отвращением попыталась вырваться, но безуспешно.
Ли Ци Жэнь нахмурился и, не раздумывая, подошёл ближе, чтобы отстранить Э Чжэнаня:
— Чжэнань, если тебе что-то нужно сказать — говори здесь! Не смей хватать её за руку!
— Это не твоё дело! — взорвался Э Чжэнань и сильно толкнул Ли Ци Жэня. Тот не ожидал нападения и отступил на два-три шага, прежде чем устоять на ногах.
— Хватит, Э Чжэнань! — Ся Юйхуа больше не могла терпеть. — Не важно, что ты задумал — немедленно убирайся с дороги! Мне нечего тебе сказать и не хочу тебя слушать. Прошу, веди себя прилично и не позорь дом принца Дуаня!
На мгновение воцарилась тишина. Слова Ся Юйхуа прозвучали слишком прямо и резко. Лицо Э Чжэнаня стало мертвенно-бледным. Все ожидали, что он сейчас в ярости взорвётся, но вместо этого он с трудом сдержал гнев и холодно бросил:
— Благодарю за напоминание.
После этих слов он пристально посмотрел на Ся Юйхуа, затем развернулся и направился наверх по лестнице. Цзян Сянь и остальные, растерявшиеся от такого поворота событий, лишь через мгновение очнулись и поспешили вслед за ним.
Толпа зевак постепенно рассеялась. Ли Ци Жэнь и Ся Юйхуа тоже не стали задерживаться и быстро вышли из чайхани. У входа уже ждал паланкин дома Ся. Увидев хозяйку, носильщики тут же поднесли его поближе.
— Юйхуа, не принимай близко к сердцу то, что случилось, — обеспокоенно сказал Ли Ци Жэнь. — Чжэнань вспыльчив и импульсив, но в душе он не злой.
Он всё ещё дружил с Э Чжэнанем и, несмотря на сегодняшнюю сцену, не хотел, чтобы Ся Юйхуа затаила обиду.
— Не волнуйся, со мной всё в порядке, — покачала головой Ся Юйхуа. — Скорее, мне жаль, что из-за меня у тебя с ним вышла ссора. Тебе было неловко находиться между нами.
Она прекрасно понимала, насколько крепка дружба между Ли Ци Жэнем и Э Чжэнанем, и была благодарна, что он сегодня так решительно встал на её сторону. Что до Э Чжэнаня — пусть считает его бешёной собакой, встретившейся на дороге.
— Ничего страшного. Мы с ним знакомы не первый день. Его характер мне известен — пару дней погневается, а потом всё забудет, — успокоил её Ли Ци Жэнь, радуясь, что она не расстроена. — Уже поздно, тебе пора домой.
Они попрощались и разошлись в разные стороны.
http://bllate.org/book/9377/853086
Готово:
