— Ци Жэнь, ты что, даже Ся Юйхуа не знаешь? Да она же настоящая диковинка в столице! Эта девчонка, опираясь на то, что её отец — великий генерал, не только ничего толком не умеет, но ещё и избалована, упряма и самодовольна. Целыми днями липнет к Шианю, будто он ей жених небесный, и всем показывает, мол, без него жизни нет! Из-за неё бедный Шиань теперь при одном слухе о её появлении прячется — стоит только попасться ей в руки, и беды не оберёшься!
Кто-то снова громко расхохотался:
— Не страшно, что Ци Жэнь её не видел. Сейчас на празднике обязательно встретишь ту девицу. И не надо будет даже подсказывать: чьи глаза не отрываются от Шианя, кто всё время старается пристать к нему — это и есть Ся Юйхуа, ошибиться невозможно!
— Да кому вообще важно, знает он эту Ся Юйхуа или нет? Всё равно ведь не какую-нибудь благовоспитанную госпожу обсуждаем. Хватит болтать ерунду, — вмешался Э Чжэнань, обращаясь к тому, кто не знал Ся Юйхуа. — Ци Жэнь большую часть времени проводит во дворце, служа императору, а когда появляется свободное время, спешит в резиденцию принцессы навестить мать. Среди нас всех именно он самый способный. О том, как воспитала сына принцесса Циньнин, ходят легенды — далеко и широко известно! А вы-то чем заняты? Только и делаете, что бездельничаете.
Ся Юйхуа молча слушала за каменной горкой, пытаясь собрать воедино все услышанные обрывки информации. Вскоре она уже догадалась, кто этот незнакомый юноша. Похоже, это и есть единственный сын принцессы Циньнин — Ли Ци Жэнь. Принцесса Циньнин — любимейшая сестра императора, поэтому и Ли Ци Жэнь пользуется особым расположением государя. С ранних лет он служит при дворе, почти всё время проводя во дворце. Раньше Ся Юйхуа кое-что слышала о нём, но никогда не встречалась лично.
Она только об этом задумалась, как вдруг снова раздался голос Ли Ци Жэня:
— Так это дочь великого генерала Ся? По вашим словам, вы её явно недолюбливаете. Но если отец такой человек, как генерал Ся, то и дочь вряд ли может быть совсем уж плоха. Наверное, просто у неё прямой характер и способ выражать чувства немного… эмоциональный. Шиань-гэ, тебе не стоит слишком строго судить маленькую девушку, которая тебя искренне восхищает.
— Ци Жэнь, ты просто не видел эту глупую девчонку! Увидишь — сразу поймёшь, что мы не преувеличиваем. Ты не представляешь, какие глупости она вытворяла ради того, чтобы понравиться Шианю! За всю свою жизнь я не встречал более бесстыжей девицы!
Кто-то принялся живо пересказывать прошлые поступки Ся Юйхуа, поливая её насмешками и презрением. Ся Юйхуа за каменной горкой слышала каждое слово. Хотя она давно знала, что в глазах окружающих считается наглой и ничтожной, услышанное всё равно вызвало в ней яростную боль.
Она лучше всех понимала, какова на самом деле. Да, порой она действительно перегибала палку, но ни разу не причинила никому зла. А эти люди позволяли себе такие жестокие слова! Некоторые истории были правдой, но многое — чистейший вымысел. И она прекрасно знала, кто именно распускает эти слухи, чтобы очернить её имя.
Фэнъэр крепко сжала руку своей госпожи, боясь, что та не сдержится и выскочит наружу. Это было бы крайне неловко и лишь усугубило бы репутацию Ся Юйхуа — тогда её точно обвинили бы в подслушивании.
Ся Юйхуа почувствовала тревогу служанки, глубоко вздохнула и бросила на неё успокаивающий взгляд, давая понять: всё в порядке, она не станет выходить из себя. Она отлично понимала: даже если сейчас выскочить и устроить скандал, это лишь добавит поводов для насмешек.
К счастью, вскоре разговор стих. Гости, вероятно, вспомнили, что скоро начнётся день рождения принцессы Юньян, и потому быстро поднялись, весело болтая, и ушли.
Как только вокруг воцарилась тишина, Ся Юйхуа ещё немного постояла в укрытии, успокаивая дыхание, а затем вышла из-за каменной горки. Её лицо уже не выражало гнева — она полностью овладела собой.
— Госпожа, как же они посмели! Так говорить о вас за спиной! — возмутилась Фэнъэр, как только убедилась, что поблизости никого нет.
Ся Юйхуа слегка покачала головой и подняла глаза к яркому лунному свету:
— Рот у людей свой, нам его не заткнуть.
— Госпожа, не принимайте близко к сердцу! Пусть их слова будут просто ветром! Эти взрослые мужчины болтают гаже, чем базарные торговки! Куда подевались все те святые книги, что они якобы читали? Лучше не обращать внимания — не стоит портить себе настроение из-за таких!
Раньше её госпожа наверняка бы уже бросилась драться. К счастью, сейчас она стала гораздо спокойнее и сдержаннее. Но всё же слова тех людей были слишком обидными — даже Фэнъэр хотелось выскочить и отчитать их. Хотя госпожа внешне казалась равнодушной, служанка всё равно волновалась и спешила её утешить.
— Со мной всё в порядке, — мягко сказала Ся Юйхуа, глядя на Фэнъэр. — Пора идти, время почти вышло.
Она развернулась и направилась по узкой дорожке из плитняка, но едва сделала шаг, как увидела незнакомого юношу лет восемнадцати–девятнадцати, стоявшего неподалёку. Его лицо выражало явную неловкость.
Очевидно, он услышал весь их разговор с Фэнъэр. И, судя по всему, уже догадался, что перед ним та самая девушка, о которой только что говорили.
— Я… я не нарочно подслушивал! Просто забыл вещь в павильоне и вернулся за ней, — запинаясь, пробормотал он и указал взглядом на павильон.
Ся Юйхуа проследила за его взглядом и увидела чёрный плащ, перекинутый через перила. Она уже и до этого догадалась, кто он, а теперь, услышав его голос, окончательно убедилась: это тот самый Ли Ци Жэнь, который был с Э Чжэнанем и другими.
— Я тоже не нарочно подслушивала ваш разговор. Просто вы пришли, когда я уже была здесь, — спокойно ответила Ся Юйхуа, будто ничего особенного не произошло, и слегка кивнула ему, собираясь уйти.
Но едва она сделала шаг мимо него, как Ли Ци Жэнь окликнул:
— Подождите!
— Что-то случилось? — Ся Юйхуа остановилась. Они стояли почти плечом к плечу, и, слегка повернув голову, она могла разглядеть его вблизи. Глаза у Ли Ци Жэня были необычайно яркие — точь-в-точь как у принцессы Циньнин. Говорили, будто у принцессы Циньнин глаза сияют, словно звёзды.
Раньше Ся Юйхуа встречала принцессу Циньнин всего пару раз, и всегда издалека, но впечатление осталось неизгладимое.
Это была удивительно умная и прекрасная женщина. Благодаря своему мужеству и проницательности она сумела переубедить императора отказаться от плана выдать её замуж за правителя северо-западного кочевого государства и позволил выйти за того, кого она сама любила. Её смелость и мудрость до сих пор воспевали в народе.
Ли Ци Жэнь — её единственный сын. Кроме глаз, он мало походил на мать — скорее, унаследовал черты отца. Но и сам по себе выглядел благородно и привлекательно: густые брови, выразительные глаза, чёткие черты лица и общий вид чистоты и порядка.
О талантах и доблести пока трудно судить, но по разговору с Э Чжэнанем и другими Ся Юйхуа поняла: в душе он добрый и не такой злой язык, как у остальных. Видимо, принцесса Циньнин действительно хорошо воспитала сына. А её супруг, хоть и простой военачальник, был человеком честным, прямым и благородным.
Поэтому к этому Ли Ци Жэню, которого в прошлой жизни она вообще не встречала, Ся Юйхуа испытывала вполне доброжелательные чувства. Главное — его появление, казалось, знаменовало начало перемен в её судьбе. Хотя будущее теперь стало менее предсказуемым, она верила: если приложить усилия, всё можно направить в лучшее русло и избежать прежних несчастий.
Увидев, что Ся Юйхуа остановилась и даже улыбнулась, Ли Ци Жэнь на миг растерялся, а потом, всё ещё смущённый, спросил:
— Вы… вы и правда Ся Юйхуа?
Ся Юйхуа невольно улыбнулась — его вопрос и выражение лица показались ей трогательно наивными.
— Да, это я — та самая Ся Юйхуа, о которой вы только что говорили. Что-то не так?
— Нет, нет! Всё в порядке! — запнулся Ли Ци Жэнь, чувствуя себя ещё неловче. Он почесал затылок, досадуя на себя: обычно он не такой робкий, а тут перед какой-то девчонкой запнулся и заикается, будто впервые в жизни заговорил!
Заметив его смущение, Ся Юйхуа мягко сказала:
— Молодой господин, не стоит чувствовать себя неловко. Ведь то, что говорили другие, не совсем лишено оснований. А вы лично ничего обидного обо мне не сказали, верно?
Её прямота заметно успокоила Ли Ци Жэня. Он взглянул на неё и вдруг почувствовал странное: перед ним стояла совсем юная девушка, лет четырнадцати, но вела себя и говорила так, будто ей двадцать пять или тридцать. Совсем не похожа на ту бесстыжую дурочку, о которой рассказывали товарищи.
Если бы он не увидел и не услышал всё сам, никогда бы не связал эту девушку с теми слухами. Как говорила мать: «Не суди о людях и делах по внешности и не верь слухам на слово. Чтобы понять истину, нужно самому наблюдать, слушать, размышлять и делать выводы».
— Просто… вы совсем не такая, как о вас говорили. Их мнение о вас несправедливо, — искренне сказал он и вдруг почувствовал благодарность судьбе: если бы не вернулся за плащом, то, возможно, так и продолжал бы верить в эти сплетни или, в лучшем случае, просто игнорировал бы вас, не зная настоящей Ся Юйхуа.
— Спасибо, — с теплотой поблагодарила Ся Юйхуа. — Кроме семьи, вы первый, кто увидел во мне что-то хорошее. Мне очень приятно это слышать. Но пора идти — опоздаю, а это, боюсь, лишь добавит поводов для новых сплетен.
Она слегка поклонилась ему и, взяв Фэнъэр за руку, направилась к уже оживлённому залу праздника.
Хотя Ли Ци Жэнь и казался добрым человеком, они только что официально встретились, и даже имена узнали не напрямую, а из чужих слов. Поэтому дальнейший разговор был бы неуместен, особенно в таком месте и в такое время. Ся Юйхуа решила уйти, не затягивая.
Её слова напомнили Ли Ци Жэню о предстоящем празднике. Он задумчиво проводил взглядом её удаляющуюся фигуру, а потом, немного помедлив, зашёл в павильон, взял плащ и тоже отправился вслед за ней в шумный сад.
Когда Ся Юйхуа и Фэнъэр вошли в зал, там уже собралось почти всё общество. Но, судя по всему, они не опоздали: принцесса Юньян ещё не появилась, да и Лу Ушуан тоже не было видно. Наверное, они сейчас где-то в другом крыле любуются подарком, который Лу Ушуан специально подготовила для принцессы — таким же, как и тот, что предназначался ей самой.
Появление Ся Юйхуа мгновенно привлекло внимание всех присутствующих. Разговоры стихли, и десятки глаз уставились на неё. Атмосфера стала напряжённой и странной — взгляды были разными: насмешливыми, любопытными, презрительными, завистливыми… Будто вот-вот начнётся представление, а зрители уже заняли места.
Ся Юйхуа не удивилась такому приёму. Спокойно окинув зал взглядом, она слегка кивнула собравшимся и позволила служанке у двери проводить её к месту. Теперь оставалось только ждать появления принцессы Юньян, начала банкета… и скорейшего его окончания.
http://bllate.org/book/9377/853027
Готово:
