Её лицо было мертвенной белизны — неотличимо от траурных одежд других присутствующих. Госпожа герцога Лу невозмутимо произнесла:
— Как раз кстати: сегодня здесь и госпожа Чжоу из дома Чжоу. Много лет не виделись, а выглядишь всё так же прекрасно.
У госпожи Вэнь будто два кнута хлестнули по щекам — её бледные щёки вмиг покраснели, словно их обмазали перцем.
— Госпожа… — дрожащим голосом начала она, наконец собравшись с духом, чтобы спросить, почему Юйчжу оказалась рядом с ней, но герцогиня Лу просто проигнорировала её. Обратившись к Юйчжу, она ласково улыбнулась — с той же изящной улыбкой на губах — и спросила:
— Ты ведь тоже раньше жила в Шанцзине? Узнаёшь этих дам?
Юйчжу мягко улыбнулась — спокойно и величаво:
— Узнаю.
— Отлично, тогда мне не придётся представлять тебя каждую по отдельности.
Шэнь Хэюнь положила руку на сложенные ладони Юйчжу и похлопала их, после чего обратилась ко всем присутствующим:
— Позвольте представить вам ещё раз. Эта девушка — Юйчжу. Я встретила её по пути обратно в столицу, в Янчжоу. Она спасла мне жизнь. Бедняжка — круглая сирота. На этот раз она приехала со мной и герцогом Лу в Шанцзин, чтобы скрасить мою старость и составить мне компанию. С того самого момента, как она спасла меня, я решила: это моя дочь, которую судьба подарила мне с опозданием. Мы с герцогом уже договорились усыновить её. Сегодня я привела её познакомиться с вами, чтобы все знали: перед вами — дочь Дома герцога Лу. Надеюсь, вы будете добры к ней, ведь в Шанцзине нам часто предстоит встречаться. Моей дочери очень понадобится ваша забота.
После её слов обычно сразу же начинались восторженные восклицания и лесть, но на этот раз прошло целых десять долгих вздохов, прежде чем они раздались — редкие и неуверенные.
Они прекрасно поняли, что герцогиня умышленно умолчала о том, что Юйчжу когда-то была женой дома Чжоу и потом сбежала. Значит, и им следовало делать вид, будто ничего этого не было. И они начали расхваливать:
— Госпожа герцога, что вы говорите! Юйчжу такая изящная и чистая, как горный источник — мы только рады знакомству!
— Верно! Девушка столь добра и милосердна, что, верно, сама богиня Гуаньинь воплотилась, чтобы воздать вам за прежние добродетели!
— Счастливые люди не попадают в несчастливые дома. Юйчжу и Дом герцога Лу — явно избранные Небесами!
...
Атмосфера постепенно разогрелась. Все заговорили, кто во что горазд. Неважно, встречались ли они раньше с Юйчжу или сплетничали о ней за глаза — теперь перед герцогиней Лу каждая вела себя безупречно и демонстрировала полное одобрение.
Госпожа Вэнь слушала эти колючие слова «девушка Юйчжу» и больно ущипнула себя, чтобы не потерять сознание.
Сквозь толпу, снова окружившую её, она смотрела на Юйчжу, которая стояла вдалеке совершенно спокойно. На лице девушки играла лёгкая улыбка; с кем бы она ни говорила, исчезла прежняя робость, желание немедленно сбежать.
Прошло почти полчаса, прежде чем госпожа Вэнь смогла принять очевидное: Юйчжу действительно вернулась — и нашла себе покровителя куда могущественнее их семьи.
Она не вернулась, чтобы отблагодарить. Она вернулась, чтобы отомстить.
Но нет! Ведь госпожа Вэнь никогда не поступала с ней плохо — разве что строго требовала. Она смотрела на Юйчжу, не моргая, краснея от злости и твердя себе: «Я не поступала с ней плохо! Она вернулась, пусть даже не признаёт меня свекровью, но не должна мстить!»
Между ними нет вражды. Нет!
Ведь именно их семья взяла сироту под крыло. Именно они кормили и растили её все эти годы…
Она медленно отступала назад, пока пятка не упёрлась в ступеньку. В этот момент Юйчжу подняла глаза и бросила взгляд в её сторону.
Всего один миг — будто госпожа Вэнь была для неё чем-то совершенно незначительным — и тут же отвела взгляд.
Но госпожа Вэнь отреагировала так, будто получила страшный удар. Лицо её стало мертвенно-бледным, и она, не раздумывая, бросилась прочь из толпы.
Госпожа Хэ как раз хотела подойти к ней и спросить, видела ли она Юйчжу, но, увидев её перекошенное от ужаса лицо, схватила за руку:
— Что случилось? Ты видела свою невестку?
— Это не моя невестка! — вырвалась госпожа Вэнь, вырывая руку. — Она больше не признаёт меня свекровью! Теперь она — дочь Дома герцога Лу, почётная гостья в доме Цай! Не жена из дома Чжоу!
Госпожа Хэ заглянула внутрь и увидела: те самые дамы, которые ещё недавно вместе с ней осуждали «деревенскую беглянку без правил» и «звезду несчастья», теперь окружили герцогиню Лу и весело болтали с ней, будто между ними никогда не было ничего общего.
Она нахмурилась от возмущения:
— Все как на ветру! Но скажи, ты хоть что-нибудь выяснила? Как вдруг эта Юйчжу стала спасительницей герцогини Лу? Говорят, та её обожает и даже собирается скоро представить императрице!
— Она мстит мне, — прошептала госпожа Вэнь, уже не слыша ничего вокруг. — Она думает, что я плохо с ней обращалась, что я выгнала её… Она вернулась, чтобы отомстить мне…
— Что ты несёшь? — удивилась госпожа Хэ. — Такая развратная невестка! Да разве можно было с ней хорошо обращаться? Ты даже не заставляла её каждый день стоять в углу — это уже великое милосердие! Пусть даже герцогиня Лу или сама императрица за неё заступятся — всё равно порядки в доме определяют предки, а не капризы!
Внезапно госпоже Вэнь всё стало ясно, как на ладони. Теперь она поняла, почему так боится Юйчжу.
Да, она чувствовала вину — ведь именно она выгнала Юйчжу, довела до бегства… Но главный страх был в другом: она знала, что всё случившееся вовсе не вина Юйчжу. Это она сама бесчинствовала. Весь дом Чжоу бесчинствовал. Они сами вытолкнули Юйчжу на растерзание.
Госпожа Вэнь почувствовала, будто провалилась в ледяную пропасть, и начала дрожать всем телом.
Она не знала, сколько Юйчжу знает о том деле. Но если та расскажет всё герцогине Лу, а та вынесет это на свет — их семье конец. Репутация будет уничтожена без остатка.
Чем больше она думала, тем сильнее пугалась. Слёзы сами потекли по щекам. Госпожа Хэ в изумлении попыталась увести её в задние покои, но та вырвалась:
— Нельзя! Минцзюэ уже в пути в Янчжоу! Надо срочно написать ему, чтобы вернулся! Он думает, что Юйчжу мертва… Думает, что она умерла…
Она бросилась из дома Хэ, не обращая внимания на перешёптывания и насмешки окружающих. В панике она даже упала, споткнувшись у кареты, что лишь усилило издёвки.
Шэнь Хэюнь всё это время внимательно следила за госпожой Вэнь. Увидев, как та в полном унижении покинула дом Хэ, она наконец отстранилась от толпы и спросила Юйчжу:
— Почему твоя свекровь так испугалась тебя?
— Совесть замучила, — равнодушно ответила Юйчжу. — Весь их дом — воры. Наверняка надеялись, что я утону в реке Янчжоу и больше не вернусь.
Они боятся, что я всё расскажу. Боятся, что я вернулась с властью выше их собственной.
Потому что тогда они больше не смогут мной управлять. Больше не смогут заставлять меня делать то, что им угодно.
Шэнь Хэюнь ясно видела ненависть в глазах Юйчжу. Она ласково погладила её по руке:
— Времени у нас много. Пусть сегодня немного помучается от страха. Когда Чжоу Минцзюэ вернётся, мы лично зайдём к ним. Некоторые дела лучше решать лицом к лицу.
Юйчжу кивнула и продолжила знакомиться с другими знатными дамами.
А госпожа Вэнь в карете не находила себе места. Она молила небеса, чтобы экипаж ехал быстрее. Добравшись до дома, она соскочила с кареты, едва та остановилась, и бросилась внутрь, крича:
— Кто-нибудь вернулся? Быстро, бумагу и чернила! Надо писать Минцзюэ!
Но, взяв в руки кисть, она не смогла написать ни слова.
Как объяснить сыну свою вину? Как признаться в страхе перед Юйчжу? Как сказать, что та может разгласить ту страшную тайну? Как написать, что Юйчжу видела её, но сделала вид, будто не знает — будто не признаёт её свекровью и не считает себя женой дома Чжоу?
Она отчаянно хотела, чтобы Минцзюэ вернулся. Ей казалось, что ещё немного — и она сойдёт с ума.
Кисть с чернилами дрожала в её руке и упала на пол. Госпожа Вэнь без сил опустилась на землю и, закрыв лицо руками, зарыдала.
Подайте мне готовый документ о разводе по обоюдному согласию.
Тем временем в Янчжоу Чжоу Ду, не смыкая глаз, сменив двух лошадей, в эту самую рань достиг резиденции наместника.
Наместник, не успев даже как следует одеться, вышел к нему в сером свете зари:
— Племянник Чжоу…
Лицо Чжоу Ду было мрачнее трупа:
— Нашли?
Ответом ему было молчание — и всё стало ясно.
— Я прибыл в спешке и привёз мало людей. Прошу, дайте мне ваших — я сам буду искать.
Наместник, конечно, не отказал молодому чиновнику, которого император лично выдвинул на высокий пост, но предупредил:
— Мои люди уже прочесали всю городскую стену вдоль и поперёк. Даже если ты сам перевернёшь каждый камень, может, и не найдёшь.
— Тогда я пойду по течению, — стиснул кулаки Чжоу Ду, в уголках глаз — кровавые прожилки от бессонницы. — Хоть труп, хоть кость — я должен найти её. Живой или мёртвой.
Он не верил, что Юйчжу ушла так легко. Она была такой сильной — даже в плену у дома Чжоу не теряла надежды на побег. Он знал: в ней горело пламя жизни. Она не могла просто так уйти…
Ведь он же уже решил отпустить её. Он уже начал возвращать ей свободу…
За всю жизнь Чжоу Ду плакал считаные разы — почти все в детстве. Но когда наместник вручил ему плащ Юйчжу, найденный на берегу реки, слёзы сами потекли по его щекам.
Столько раз она проявляла отчаяние перед ним, а он легкомысленно думал: «Уйду — и всё пройдёт». «Отпущу её — и будет хорошо».
Если бы не он, шаг за шагом загоняющий её в угол, она бы никогда не прыгнула в реку.
Он был палачом, который вёл её на эшафот. Она не сделала ничего дурного, но терпела одно мучение за другим — от него, от его наказаний.
С глазами, полными слёз, он сжал плащ в руках, не сказав наместнику ни слова, и, взяв нескольких людей, отправился в переулок Гуйхуа.
Во дворике уже несколько дней никто не жил. Печь и дымоход были вычищены до блеска. На воротах висели новые, праздничные дверные таблички с парными надписями — те самые, что написала Юйчжу собственной рукой.
Всё внутри осталось таким, как было, когда она жила здесь: аккуратно сложенное одеяло, корзина с высохшими овощами и фруктами, большой сундук с несколькими нарядами и мешочек с мелкой монетой…
Она даже не взяла с собой ничего. Для неё смерть стала настоящим освобождением.
http://bllate.org/book/9373/852740
Готово:
