Раз обе они вышли из дома Чжоу, Юньняо, естественно, поняла, что имела в виду её госпожа.
Их багаж и серебряные билеты, спрятанные ранее за храмом, позже были возвращены по приказу госпожи Шэнь. Теперь они не были совсем без гроша: у них уже был свой небольшой доход и занятие — всё же лучше, чем постоянно зависеть от чужой щедрости.
Пока хозяйка и служанка обсуждали свои дальнейшие шаги, трое сыновей семьи Цай вели разговор о Юйчжу.
Всё началось с того, что Цай Чу-чжи, долго думая и переворачивая мысли в голове, наконец осторожно обратился к своим старшим братьям:
— Братцы, вам не кажется, что наша новая сестра выглядит… знакомо?
Старший брат презрительно взглянул на него, явно раздосадованный его медлительностью:
— Это жена Чжоу Минцзюэ. Мы видели её на турнире по конному поло в доме Ли.
— Чжоу… — Цай Чу-чжи чуть не вскрикнул, но тут же осёкся, огляделся по сторонам, убедился, что Юйчжу нет рядом, и, наклонившись к братьям, прошептал с недоверием: — Жена Чжоу Ду?
— Да.
— Та самая, что, как говорят, сбежала из дома?
— Именно.
— Ого! — воскликнул Цай Чу-чжи. — Говорят, Чжоу Ду до сих пор её ищет. Ради неё даже нарушил придворный этикет и помчался в Янчжоу прямо во время праздников! Так что же это получается? Матушка хочет объявить войну дому Чжоу? Защищать её? Защищать её?.. Защищать её…
Он запнулся, не зная, как выразить мысль, и замолчал, запинаясь.
Но он точно знал одно: мать явно намеревалась вступить в открытую вражду с домом Чжоу.
Старший брат снова бросил на него раздражённый взгляд:
— Матушка привезла её сюда не просто так. У неё наверняка есть свои планы. Мы не знаем всей правды о деле дома Чжоу, так что не стоит строить догадки. Просто сделай вид, будто не знаешь, что она жена Чжоу Ду, и относись к ней, как велит матушка.
— Конечно! — немедленно выпрямился Цай Чу-чжи. — Раз она переступила порог Дома герцога Лу, значит, стала одной из нас. Естественно, я должен хорошо к ней относиться.
Но уже через мгновение он снова наклонился и спросил:
— А вдруг матушка слишком долго жила вне столицы и просто не знает всей этой истории с домом Чжоу? Может, поэтому…
— Ты когда-нибудь видел, чтобы матушка принимала в дом кого-то с неясным происхождением? — перебил его второй брат, давая очередной урок младшему. — Хотя она и не была в Шанцзине, она знает больше, чем ты и я вместе взятые. Просто помни: относись к ней хорошо — и всё.
После таких слов Цай Чу-чжи больше не осмеливался задавать вопросы. Он покорно последовал наставлениям братьев и стал искренне считать Юйчжу своей сестрой, оказывая ей должное внимание.
*
*
*
Юйчжу немного нервничала перед тем, как отправиться на банкет по случаю месячины ребёнка в доме семьи Хэ.
Она знала этих Хэ: семья дружила с домом Чжоу, хотя госпожа Хэ общалась в основном с госпожой Вэнь и лично с Юйчжу встречалась лишь несколько раз.
Но она понимала: чтобы вернуть себе доброе имя и очиститься от клеветы, ей необходимо снова появиться в обществе. Иначе не начать новую жизнь.
К тому же госпожа Шэнь уже распорядилась, чтобы её сын присматривал за Юйчжу. Юйчжу доверяла госпоже Шэнь и, казалось бы, должна была спокойно относиться к Цай Чу-чжи.
Но одно дело — хотеть успокоиться, и совсем другое — действительно обрести покой.
В тот день она всё же с замиранием сердца пришла в главный зал. Госпожа Шэнь, одетая в роскошное индиго платье, излучала уверенность и решительность. Увидев Юйчжу, она сказала:
— Я долго думала и решила: Цай Чу-чжи — не самый надёжный опекун. Раз сегодня вы все вместе едете на банкет в дом Хэ, я поеду с вами. Пусть все знают: ты под моей защитой. Что бы ни случилось — я всё возьму на себя.
Юйчжу была растрогана:
— Госпожа, у вас столько своих дел! Не стоит беспокоиться из-за такого пустяка. Я справлюсь сама.
— А вдруг там встретишь кого-то, кого совсем не хочется видеть? — спросила госпожа Шэнь. — Некоторые люди словно пластырь «гоупигао» — их никак не отлепишь. В первый раз я лично пойду и покажу всем, что ты теперь — человек Дома герцога Лу, что ты под защитой семей Цай и Шэнь. Посмотрим, кто после этого посмеет шептаться за твоей спиной или бросать в тебя грязью!
Госпожа Шэнь предусмотрела всё. Юйчжу не могла больше возражать, а её благодарность к ней только усилилась. Между ними постепенно завязывались отношения, похожие на материнские.
Несколько карет с длинной свитой служанок и горничных направились в дом семьи Хэ.
На самом деле, этот банкет устраивался в честь первенца, рождённого не женой, а наложницей господина Хэ.
Госпоже Хэ давно перевалило за сорок. В молодости она и её муж были образцовой парой — любили друг друга, жили в гармонии. Но у них родились только дочери. Под давлением родственников и общественного мнения господин Хэ наконец согласился взять наложницу.
Та оказалась плодовитой: сразу родила сына.
Для госпожи Хэ это было глубоким унижением и мукой, но для всего рода Хэ — великой радостью. Ведь господину Хэ уже за пятьдесят, а сын у него — единственный наследник. Поэтому праздник устроили с размахом.
Все гости, пришедшие на торжество, сразу заметили, какое мрачное лицо у госпожи Хэ.
Юйчжу шла рядом с госпожой Шэнь, когда у входа слуга громко провозгласил:
— Прибыли из Дома герцога Лу!
Господин и госпожа Хэ немедленно отложили все дела и вышли встречать гостей.
Ведь возвращение герцога Лу и его супруги в Шанцзин накануне ночью уже стало общеизвестным фактом. А на следующий день сама госпожа Шэнь лично приехала на их скромный банкет! Для семьи Хэ это была невероятная честь.
Как бы ни была недовольна госпожа Хэ, ей пришлось натянуть улыбку и выйти приветствовать гостью.
Но когда её взгляд упал на девушку, стоявшую рядом с госпожой Шэнь, она на мгновение замерла, не веря глазам.
«Разве это не та самая Юйчжу из дома Чжоу? Та, о которой ходят слухи, будто она сбежала? А сегодня утром госпожа Вэнь ещё говорила мне, что та прыгнула в реку! Из-за этого Чжоу Минцзюэ снова помчался в Янчжоу, даже не попросив разрешения у самого императора… Как же так? Почему она здесь, рядом с госпожой Шэнь?»
Она решила, что ей показалось, и принялась усиленно моргать, тереть глаза. Но нет — это действительно была Цзян Юйчжу, та самая невестка дома Чжоу, которую госпожа Вэнь часто называла «лисой соблазнительницей», но с которой ничего не могла поделать.
Видя, что жена застыла, не отвечая на приветствие высокой гостьи, господин Хэ начал нервничать. Он толкнул её локтем, опасаясь, что она намеренно унижает их перед таким важным гостем.
Госпожа Хэ наконец очнулась, моргнула и выдавила ещё более натянутую улыбку:
— Прошу вас, госпожа герцогиня, входите.
Госпожа Шэнь кивнула и вместе с Юйчжу вошла в дом Хэ.
Когда вся свита Дома герцога Лу скрылась внутри, госпожа Хэ, глядя вслед удаляющейся фигуре Юйчжу, вдруг словно прозрела:
— О нет!
Госпожа Вэнь всё ещё сидела в гостиной. А госпожа Шэнь явно направлялась прямо к ней.
*
*
*
Хотя устраивать банкет по случаю месячины первенца от наложницы и считалось несколько неуместным, всё же для господина Хэ это был, возможно, единственный сын. Поэтому на торжество собралось немало знатных гостей.
Госпожа Вэнь дружила с госпожой Хэ. Узнав два дня назад, что Юйчжу прыгнула в реку, она не находила себе места. Дома её постоянно преследовали воспоминания о жизни Юйчжу в их доме.
Хотя она и ненавидела невестку, она не желала ей смерти.
Теперь её мучила тревога: а вдруг смерть Юйчжу отчасти на её совести? Она не спала несколько ночей подряд, переживала за Чжоу Ду — вдруг тот, потеряв голову от горя, наделает глупостей в Янчжоу? От тревоги и бессонницы она решила сходить на банкет в дом Хэ — хоть немного отвлечься и утешить свою подругу, страдающую от унижения.
Она сидела в цветочной гостиной среди других дам, вежливо улыбалась, но мысли её были далеко. Внезапно она услышала, как кто-то громко произнёс: «Госпожа герцогиня!» — и обернулась.
Но её взгляду мешали высокие ширмы, и она видела лишь тени и слышала голоса.
— Госпожа герцогиня вернулась? — машинально спросила она.
Сидевшая рядом дама поддразнила её:
— Ох, сестрица! Неужели ваш дом после исчезновения невестки полностью закрылся для света? Ведь ещё позавчера ночью весь Шанцзин узнал, что герцог Лу вернулся! А вы до сих пор в неведении?
Упоминание Юйчжу заставило госпожу Вэнь вздрогнуть.
С тех пор как Чжоу Ду сам распространил слухи о побеге Юйчжу, она чувствовала, будто за ней повсюду следят осуждающие взгляды.
Ей казалось, что люди шепчутся:
«Вот она — та самая свекровь, которая так жестоко обошлась с невесткой, что та предпочла сбежать!»
«Вот она — та, чей дом кричал, будто невестка соблазнила сына и лишь из милости её приняли! А теперь эта „милость“ сбежала через полгода! Как им не стыдно?»
«Говорят, они сами устроили заговор и свалили вину на невестку, чтобы отвести подозрения от себя. А та была чиста, как снег, и не вынесла клеветы…»
Эти голоса никогда не звучали вслух, но каждый раз, выходя в свет, госпожа Вэнь слышала их в голове.
Она закрыла глаза, встряхнула головой, увидела доброжелательные лица вокруг и поняла: это всего лишь её фантазии. Собравшись с духом, она прислушалась к разговору:
— Говорят, вместе с ними вернулась одна девушка. Якобы она спасла жизнь госпоже Шэнь по дороге в столицу, и та, будучи благодарной, собирается усыновить её.
— Усыновить? Значит, простушка станет настоящей госпожой?
Все в Шанцзине знали: у герцога Лу и его супруги нет дочерей. Если они усыновят девушку, она станет единственной «барышней» Дома герцога Лу. Пусть и не родной, но статус у неё будет высокий.
А учитывая, что госпожа Шэнь — родная сестра императрицы, её приёмная дочь сможет свободно бывать при дворе и даже иметь доступ к самой императрице.
Дамы переглянулись, понимая друг друга без слов.
В гостиной воцарилась тишина, но в мыслях каждой уже зрели планы: пора подыскать жениха для такой партии.
Через мгновение все встали и направились встречать гостью.
Госпожа Вэнь знала, что её сыну Чжоу Чи не светит такой союз, но всё же не могла позволить себе проигнорировать приезд госпожи Шэнь. Она последовала за другими.
Но вдруг все остановились и повернулись к ней.
Она растерялась, не понимая, в чём дело.
Тогда дамы, словно по уговору, расступились, открывая ей узкий проход.
По этому коридору она увидела госпожу Шэнь — ту, кого не видела уже много лет.
На лице госпожи Вэнь появилась натянутая улыбка:
— Поздравляю с возвращением в столицу, госпожа герцогиня…
Но дальше слова застряли в горле.
Она застыла, глядя на девушку, стоявшую рядом с госпожой Шэнь. То же лицо. Та же осанка. Та же улыбка — знакомая, но теперь холодная и отстранённая.
Если бы не яркое солнце над головой и толпа вокруг, она бы подумала, что это кошмар: Юйчжу вернулась из царства мёртвых, чтобы отомстить.
Улыбка на её лице исчезла окончательно.
Она хотела крикнуть, сказать: «Разве ты не должна лежать на дне реки в Янчжоу, превратившись в ледяной труп?!» — но язык будто прилип к нёбу, и ни звука не вышло.
http://bllate.org/book/9373/852739
Готово:
