Янь Хуа, как обычно, вернулся во дворец под вечер. Через два дня наступал день рождения императора, и за эти дни ему пришлось разобрать множество дел, так что он едва успел переступить порог княжеского дома, пока последний отблеск заката ещё не угас.
Во главном крыле шелестели деревья, птицы уже затихали в предвечерней дремоте. Небо темнело; лишь закатное солнце ещё полускрывалось за облаками, оставляя в густеющей мгле последние отблески угасающего оранжевого света.
Цзян Юйцы сидела на ложе с бухгалтерской книгой в руках и обсуждала расчёты со служанкой Цзяньчжи, устроившейся рядом на низеньком стульчике. Тёплый вечерний свет мягко ложился на ложе, на страницы книги и на её профиль, тогда как цветочные вазы, картины и стол за её спиной уже тонули во мраке, теряя очертания.
Именно эту картину увидел Янь Хуа, войдя в покои — безмолвную, проникновенную и наполненную теплом. Он замер на мгновение. В этот самый момент Цзян Юйцы, словно почувствовав его присутствие, обернулась и, широко раскрыв глаза, тихо воскликнула:
— Ах! Совсем забыла велеть на кухне всё приготовить — так увлеклась сверкой счетов!
Она положила книгу и вскочила на ноги, торопливо отправляя Цзяньчжи проверить, всё ли готово на кухне, а затем приказала зажечь свет и подать чай. Лишь после этого она наконец взглянула на Янь Хуа и смущённо улыбнулась:
— Совсем увлеклась этими записями и забыла обо всём.
Янь Хуа подошёл, обнял её и усадил обратно:
— Ничего страшного. Просто сегодня я вернулся немного раньше.
Цзян Юйцы пробормотала что-то невнятное в ответ. Но стоило ей увидеть его — как вдруг вспомнилось утреннее поручение, переданное через слугу… Он ведь просил её вечером подождать его…
Подождать его — для чего?
Её взгляд начал нервно метаться. Янь Хуа, конечно же, это заметил. Догадавшись, о чём она думает, он тихо рассмеялся и наклонился к её уху, шепча почти неслышно:
— Не беда, что ужин не готов.
— Помнит ли принцесса, — прошептал прекрасный юноша прямо в ухо, — что Хуа должен служить своей госпоже?
Его голос был лёгок, как дымка, но тёплое дыхание мгновенно заставило её уши вспыхнуть. Цзян Юйцы дважды попыталась вымолвить «ты», но Янь Хуа уже подхватил её на руки и понёс в спальню. Шёлковый пояс распустился, и что-то тихо упало на пол — словно бабочка или осенний лист.
— Хуа непременно хорошо послужит принцессе.
Что до ужина? Кто теперь о нём думает?
—
Хотя Цзян Юйцы и забыла, кухня в доме Циньского князя была не настолько глупа, чтобы ждать приказа госпожи. Увидев, как Цзяньчжи в спешке вбегает на кухню, повара лишь облегчённо вздохнули — всё уже было готово. Цзяньчжи уже собиралась велеть подавать блюда, как вдруг тот самый утренний слуга снова вбежал и покачал головой:
— Сестрица Цзяньчжи, не надо!
Цзяньчжи удивлённо приподняла бровь.
Слуга загадочно улыбнулся:
— Господин Сюй сказал: князь и княгиня заняты!
Цзяньчжи: «…»
Ладно, теперь она поняла.
В четвёртом месяце Бэйчжао праздновал день рождения нынешнего императора. В этот день солнце светило ярко, ветер был тёплым, журчание ручьёв звенело в воздухе, а в алых стенах дворца вперемешку сновали мужчины и женщины в роскошных одеждах — они поднимались по ступеням и входили в главный храмовый зал, чтобы поздравить государя.
— Прибыли Циньский князь и Циньская княгиня! — пропищал церемониймейстер.
Все уже сидевшие в зале невольно повернули головы к входу.
Принц Юйский Янь Сюнь, опустив глаза, крутил в руках бокал вина, наблюдая, как круги расходятся по поверхности. Уголки его губ дрогнули в холодной усмешке.
Чу Чжисуй, сидевшая рядом с ним, сохраняла достойную улыбку, но в уголках глаз и бровях проступало отчётливое отвращение. Она бросила взгляд на действия Янь Сюня, пальцы её дрогнули, но в конце концов она ничего не сделала.
Остальные гости тоже устремили взоры к двери. Эта Циньская княгиня вышла замуж в Бэйчжао всего месяц назад. Хотя она однажды появилась на банкете в доме Герцога Гун, для большинства она оставалась загадкой. Тем более что она была принцессой из Наньшао и носила славу «первой красавицы Наньшао» — естественно, все были любопытны.
Янь Хуа, как всегда, был одет в алые одежды и нефритовую диадему. Его красота давно стала привычной для придворных. Но теперь рядом с ним стояла Цзян Юйцы — в многослойном шёлковом платье, с причёской, словно облака, и взглядом, полным живого блеска. Её красота была столь ослепительна, что даже великолепные украшения на волосах меркли перед ней. Вместе они составляли совершенную пару — он, ослепительно прекрасный, и она, сияюще яркая, но при этом их ауры гармонично переплетались, будто созданы друг для друга.
Цзян Юйцы, изящно ступая, села рядом с Янь Хуа и задумчиво оглядывала собравшихся. В этот момент Янь Хуа наклонился к ней и тихо произнёс:
— Красота княгини, кажется, всех очаровывает.
В его голосе прозвучала неожиданная нотка обиды и ревности.
Цзян Юйцы отвела взгляд и бросила на него косой взгляд:
— А разве сам князь не вызывает такого же внимания?
Ведь немало благородных девиц то и дело бросали на Янь Хуа тайные, заинтересованные взгляды.
Янь Хуа на миг замер, а затем тихо рассмеялся:
— Да, это моя вина.
После таких слов Цзян Юйцы уже не могла поддразнивать его в ответ. Она лишь протянула руку под столом и слегка потянула за его пояс:
— В следующий раз будь осторожнее.
Как можно быть «осторожнее» в подобном? Разве что лицо закрывать?
Янь Хуа с досадой взглянул на неё, но всё же, скрываясь за столом, сжал её руку в своей.
Янь Сюнь сидел напротив и видел каждое их нежное движение. Его глаза наполнились насмешкой. Он фыркнул и с силой поставил бокал на стол.
Вино в чаше сильно взболталось. Чу Чжисуй нахмурилась и тихо сказала:
— Ваше высочество, прошу вас соблюдать приличия.
Она так и не могла понять: что же такого особенного в Цзян Юйцы, что Янь Сюнь, увидев её всего несколько раз, уже так одержим?
Если бы этот вопрос задали самому Янь Сюню, он, возможно, тоже не смог бы ответить.
Да, Цзян Юйцы была красива. Но в мире много красавиц, и как принц Юйский, молодой и влиятельный, он привык к тому, что прекрасные женщины сами стремятся к нему. Если бы он захотел, он легко нашёл бы другую, даже более красивую.
Но каждая черта лица Цзян Юйцы словно была создана специально для него. Если бы в мире существовала богиня Лошэнь, то Цзян Юйцы и была бы ею. А ещё она принадлежала Янь Хуа.
Именно это делало её ещё желаннее.
Взгляд Янь Сюня потемнел, став похожим на грозовые тучи перед бурей.
Янь Хуа, обладавший острыми чувствами, сразу же почувствовал перемену в его взгляде и поднял глаза. Даже встретив этот угрожающий взгляд, он остался невозмутим, сохранив на лице вежливую улыбку, и даже поднял бокал в знак приветствия.
Янь Сюнь чуть дрогнул, затем медленно опустил веки и тоже взял свой бокал.
Тем временем в зал продолжали входить гости, все вели тихие беседы, и каждый сохранял радостное выражение лица. В этой общей атмосфере праздника никто не заметил короткого противостояния между двумя князьями.
Наконец появился сам император.
После церемониального поклона и поздравлений государь произнёс несколько обычных слов. Цзян Юйцы, сидевшая внизу, воспользовалась моментом, чтобы внимательно рассмотреть этого правителя Бэйчжао.
Это был её второй раз, когда она встречалась с императором. В первый раз — на второй день после свадьбы, когда она пришла с Янь Хуа во дворец — в зале было мало людей, и она не осмеливалась долго смотреть на него, лишь мельком взглянув и тут же опустив глаза. Сейчас же она впервые могла спокойно изучить его черты.
Государь был лет сорока. Хотя в чертах лица ещё угадывалась прежняя красота, возраст уже дал о себе знать. Глубокая морщина между бровями, даже на расстоянии отчётливо видимая, говорила о постоянной тревоге и заботах. Само его присутствие внушало страх — он сидел, словно воплощение власти, и даже императорские одежды казались от этого ещё величественнее.
Совершенно не похож на мягкого, учёного и иногда даже немного наивного Цзян Цзюэ.
Цзян Юйцы невольно перевела взгляд на Янь Хуа рядом.
Не станет ли он таким же в старости?.. Это было бы не очень красиво…
Стоп. О чём она вообще думает?
Она резко очнулась, выпрямилась и приняла строгую позу. К счастью, сегодня она нанесла немного румян, которые скрыли лёгкий румянец на щеках.
Разнообразные изысканные блюда, подаваемые зеленодевицами-служанками на красных лакированных подносах, сменяли друг друга, источая аппетитные ароматы. Однако, видимо, долго томившись под паром, они утратили вкус, оставшись лишь красивыми внешне. Цзян Юйцы, побывавшая на бесчисленных придворных пирах, давно знала эту истину и не питала особых надежд на сегодняшнюю трапезу, поэтому спокойно приняла ситуацию.
Она отведала немного тушеной капусты и локтя ветчины, выпила чашку супа из чёрных яиц и больше не прикасалась к еде. В зале горели свечи и ночесветящие жемчужины, освещая всё ярче дневного света. Звуки музыки и пения наполняли воздух, а танцовщицы извивались в изящных движениях, завораживая зрителей.
Когда пир был в самом разгаре, император встал и покинул зал, велев всем гостям чувствовать себя свободно и веселиться. Атмосфера сразу стала легче, разговоры усилились. Цзян Юйцы некоторое время скучала, наблюдая за танцами, но вскоре почувствовала, что в помещении стало душно, и решила выйти подышать свежим воздухом. Предупредив Янь Хуа, она направилась к выходу.
Янь Сюнь, всё это время пристально следивший за происходящим напротив, провёл пальцем по краю бокала. Подождав немного, он тоже встал и вышел из зала.
Чу Чжисуй широко раскрыла глаза:
— Куда ты идёшь?
— Пройдусь немного, — бросил Янь Сюнь и ушёл, не обращая внимания на её шёпот вслед:
— Ты что, собираешься…
Ну и что с того? А если нет? Чу Чжисуй слишком много себе позволяет.
В глазах Янь Сюня мелькнуло раздражение.
Фиолетово-синее небо было усыпано редкими звёздами. Лёгкий вечерний ветерок развеял запах вина, но не прояснил мысли. Увидев впереди фигуру в шёлковом платье и с высокой причёской, он сразу окликнул:
— Циньская княгиня!
Услышав голос, Цзян Юйцы остановилась и обернулась.
Янь Сюнь.
Сердце её дрогнуло, но она сумела сохранить спокойное выражение лица и сделала почтительный поклон:
— Ваше высочество, принц Юйский.
Янь Сюнь быстро подошёл и, увидев её поклон, протянул руку, чтобы помочь подняться, с мягкой улыбкой:
— Княгиня, не стоит так церемониться. Мы ведь одна семья.
«Нет, — подумала она, — я совсем не хочу быть с тобой в одной семье».
Цзян Юйцы быстро выпрямилась и незаметно отступила на полшага, избегая его прикосновения. От него явственно пахло вином, и она мысленно возопила: «О нет!»
На лице её появилась вежливая, но холодная улыбка:
— Есть ли у вашего высочества ко мне какое-то дело?
Увидев, что она отстранилась, Янь Сюнь чуть изменился в лице, но внешне остался невозмутим:
— Нет, никакого дела.
Цзян Юйцы не хотела затягивать разговор:
— Раз так, позвольте мне вернуться на пир…
Она уже собиралась обойти его, но в следующий миг Янь Сюнь выставил руку, преградив ей путь.
Они оказались на узкой галерее, где не было ни стражников, ни слуг. Внезапно всё замерло. Вдали сияли огни зала, звучала музыка, а здесь царила зловещая тишина.
Цзян Юйцы испуганно отпрянула:
— Что вы делаете, ваше высочество?
А вдруг Янь Сюнь в самом деле сойдёт с ума?
Она быстро огляделась — увы, она ушла слишком далеко. Служанки стояли у входа в зал, за спиной Янь Сюня.
А он загораживал ей дорогу обратно.
И даже если он ничего не сделает, одно лишь присутствие здесь наедине с ним может погубить её репутацию.
Янь Сюнь медленно усмехнулся:
— Что я собираюсь делать?.. Княгиня так прекрасна, что заставляет моё сердце трепетать. Так, может, угадаете сами, чего я хочу?
Заметив, как она незаметно отступает, он презрительно фыркнул:
— Чего ты боишься? Чем я хуже Янь Хуа? По красоте? По власти?
Похоже, Янь Сюнь сильно опьянел.
Цзян Юйцы почувствовала панику. В голове сами собой всплыли кошмарные сцены из сна, где пьяный Янь Сюнь становился настоящим чудовищем. Она замерла, не зная, что ответить. Янь Сюнь же, восприняв её молчание как согласие, наклонился к ней.
Цзян Юйцы в ужасе подпрыгнула, как испуганный кролик, и отступила ещё дальше.
Так продолжаться не может.
Она крепко укусила губу, заставляя себя успокоиться, и твёрдо произнесла:
— Я замужем. Прошу вас, ваше высочество, соблюдать приличия.
http://bllate.org/book/9368/852345
Готово:
