— Да уж успокойтесь, — подобострастно заговорил худощавый солдат. — Как только её невестка продаст эту девку, та и не станет больше мозолить вам глаза!
Другой, с лукавым прищуром, подошёл поближе и подмигнул:
— А ведь и правда: хоть та баба и не красавица, фигурка у неё… ммм.
Старший из солдат презрительно фыркнул:
— Фигура, лицо — всё это чушь! Такая развязная, что мужикам грубит в глаза, да ещё и брата подговаривает родную сестру продать! Не может быть от такой ничего хорошего! Хватит болтать — становитесь на пост! А то вдруг явится сама Юньнинская жунчжу и попытается прорваться силой!
— Ха-ха-ха! — дружно расхохотались солдаты. За последние дни они уже прогнали всех слуг жунчжу, которые приходили просить пропустить, и теперь чувствовали себя настоящими героями.
Как только они скрылись из виду у стражников, «Цуйхуа» ещё несколько раз перестраховалась, нарочито громко болтая, пока мужчина строго не одёрнул её, заставив замолчать. Цюйцао и Цюйхуа молча снова забрались на телегу, прижавшись друг к другу и не произнося ни слова.
Ещё четверть часа пути — и наконец показались ворота Ланваньчэна. Однако, увидев усиленный караул у входа, девушки напряглись и всеми силами старались не выдать себя, чётко соблюдая заранее придуманные роли.
К счастью, проверка у городских ворот оказалась куда мягче, чем на почтовой станции. Стражник спросил:
— Из какой деревни вы? А эти две — ваши родственницы?
Цуйхуа поспешила ответить первой:
— Верно, это наши сёстры. Везём их в город, чтобы… — Она понизила голос, заметив любопытные взгляды прохожих: — Мы из деревни Ваньцзя. Кормить их больше нечем, вот и решили найти им хорошую семью. Эх, господин стражник, сами знаете — девчонки сплошные убытки. Да ещё и некрасивые обе. Лучше сейчас продать их перекупщице, авось хоть в приличный дом попадут.
— Из Ваньцзя? — Стражник подошёл ближе, приподнял подбородки девушек, осмотрел и с отвращением вытер руки о кафтан: — Я столько не спрашивал. Проходите скорее, за вами очередь тянется!
— Благодарим вас, господин стражник! — Мужчина потянул телегу в город, а Цуйхуа поспешила следом. Внутри города они сразу направились к рынку. Цуйхуа предложила:
— Что будем делать первым делом — продавать корзины или сразу избавимся от девчонок? Может, разделимся: ты пойдёшь на базар торговать, а я тем временем найду перекупщицу. А то к полудню придётся ещё и кормить их обедом.
Мужчина помолчал, потом обратился к Цюйхуа:
— Заботься теперь о Цюйцао. Брата больше не хватает на вас обеих… Только бы вам хороших хозяев найти.
— Ладно, — вздохнула Цуйхуа, бросив на него недовольный взгляд. — Твои мысли я и так читаю, как открытую книгу. Не волнуйся, я не дура. Найду им хороший дом, может, нашему сыну даже удачу принесут.
Не дав ему возразить, она схватила девушек за руки и исчезла в толпе, внимательно высматривая перекупщиц.
Через четверть часа, уже совсем раздражённая, Цуйхуа наконец узнала, где живёт известная зубрила по имени Цянь. Спрятавшись у входа во двор, она осмотрела обстановку: во дворе зубрила обучала новых девочек, и те выглядели довольно миловидно. Цуйхуа на миг смутилась, но всё же решительно вошла внутрь, привлекая всеобщее внимание:
— Госпожа Цянь здесь? У меня две девушки, не соизволите ли взглянуть? Хе-хе…
Зубрила лет сорока критически оглядела Цюйцао и Цюйхуа и недовольно поморщилась:
— Такие робкие, с деревенской простотой… Даже если возьму, вряд ли кто купит. Сколько вам лет? Поднимите головы!
Цуйхуа, видя, что девушки не реагируют, тут же набросилась на них с руганью:
— Глухие, что ли?! Не слышите, что говорит госпожа Цянь?!
Она больно сжала им подбородки, заставляя поднять лица, и тут же заискивающе улыбнулась:
— Ну как, годятся?
Госпожа Цянь резко втянула воздух. Цюйхуа, хоть и была простовата и с веснушками, ещё терпима, но худощавая Цюйцао вызвала у неё возглас:
— Такую уродину хочешь продать?! Кому она вообще нужна в таком виде?!
— Эй, не так быстро! — Цуйхуа, заметив, что зубрила не отказалась окончательно, стала отстаивать выгоду: — Кто знает, может, именно такую и ищут! Ведь она же спокойная и надёжная! Да и работать обе умеют: готовить, убирать, в поле трудиться — всё под силу! Госпожа Цянь, называйте цену! Дома совсем прокормить не можем. Подумайте хорошенько!
Девочки вокруг зашептались, с насмешкой поглядывая на новеньких, отчего те вновь опустили головы.
Госпожа Цянь прищурилась и показала пять пальцев:
— За обеих вместе — пять лянов серебра. В лучшем случае попадут в дом богача служанками. Больше не дам. Берёте — хорошо, нет — уводите.
Цуйхуа запнулась, не зная, довольна ли такой ценой. Она осторожно пробовала торговаться:
— Пять лянов — маловато. Давайте десять? Ведь это две почти взрослые девушки! Через пару-тройку лет им уже церемонию джицзи устраивать пора!
— Ни за что! — резко отрезала зубрила, но в этот момент во двор вошёл средних лет мужчина в длинном халате:
— Госпожа Цянь, нашли ту уродливую девушку, о которой я просил? Моя госпожа очень торопится!
Увидев его, зубрила почувствовала неладное. Она поспешно ответила:
— Конечно, конечно! Вот они, прямо перед вами! Прошу немного подождать, господин У, я сейчас подготовлю девочек.
Повернувшись к Цуйхуа, она тихо прошипела:
— Десять лянов, но без лишних слов! Идёмте внутрь — оформим документы и получите деньги. Вы двое, следуйте за мной… Эй, куда вы?!
Но Цуйхуа уже уловила подвох. Она вырвалась из её хватки и решительно подвела девушек прямо к господину У:
— Простите, вы, верно, господин У? Эти мои сёстры хоть и некрасивы, зато трудолюбивы. Дома у нас бедность, с мужем еле сводим концы с концами, а мечтаем о сыне, которого можно было бы воспитать как следует. Если вы возьмёте их — они будут вам благодарны до конца дней!
Глаза Цюйхуа заблестели. Она, обычно сдержанная, с воодушевлением воскликнула:
— Господин! Возьмите нас с сестрой! Лишь бы дать нам еду и крышу над головой — мы на всё готовы!
Цюйцао робко добавила:
— Я умею готовить, плести корзины, убирать комнаты… Мы с сестрой очень старательные.
Господин У, к удивлению всех, даже бровью не повёл при виде их внешности. Наоборот, он смягчился и с явным одобрением сказал:
— Отлично! Госпожа Цянь, я беру этих двух. Сорок лянов за обеих — отдайте их мне.
Госпожа Цянь, услышав, что речь идёт именно к ней, облегчённо выдохнула, но Цуйхуа тут же вмешалась:
— Господин У, вы ошибаетесь! Эти девушки ещё не подписали документы на продажу. Покупайте их прямо у меня. А бумаги оформим дома — они послушные, сами приложат пальцы. Ну же, благодарите господина У!
Господин У остановил их жестом и, взглянув на зубрилу с сомнением, сказал:
— Но эта сделка была договорена мной именно с госпожой Цянь… Может, сначала вы завершите сделку между собой, а потом я куплю у неё?
Цуйхуа возмутилась:
— Ни за что! Она предлагала мне всего пять лянов! Это же две жизни! А вы ей дадите тридцать пять! Сколько же она ещё заработала на вас, господин У? Наверняка не впервые у неё покупаете!
Госпожа Цянь, видя, как лицо господина У становится всё холоднее, поспешила исправить положение:
— Господин У впервые ко мне обращается! Ты ничего не понимаешь — ведь я уже предложила тебе двадцать лянов! Чего распускаешь язык?!
— Какие двадцать лянов?! Совсем соврала! — Цуйхуа, заметив перемену в лице господина У, мгновенно смекнула, что к чему. Она схватила девушек и направилась к выходу, бормоча себе под нос: — Жадная торговка! Я думала, хоть тридцать лянов выручить…
Господин У бросил на зубрилу гневный взгляд, фыркнул и пошёл вслед за Цуйхуа:
— Продай мне их за тридцать лянов! В нашем доме У девушки, если окажутся старательными, точно не обидят!
Цуйхуа остановилась уже за пределами переулка, будто и не подозревая, насколько серьёзно рассердила перекупщицу. Когда господин У вышел, она тут же подтолкнула к нему девушек:
— Деньги вперёд — девушки ваши. Скажите, какой именно дом У? Вдруг захочу проведать сестёр!
Господин У понимающе взглянул на жадную женщину, вынул три серебряных слитка по десять лянов и протянул ей:
— Мы — семья У, недавно переехали. Наш особняк на пятом доме в следующей улице. Приходите в любое время.
С этими словами он схватил рукава девушек и быстрым шагом увёл их прочь, даже не оглянувшись на Цуйхуа, которая глупо улыбалась, сжимая в руках слитки.
Цуйхуа ещё некоторое время стояла в оцепенении, потом вдруг оглянулась, обеспокоенно оглядев окрестности. Спрятав деньги в одежду, она поспешила на рынок, будто спешила поделиться радостной новостью с мужем…
За ней следовали наёмники госпожи Цянь, готовые в любой момент оглушить её и отобрать деньги. Но внезапно их перехватили несколько мужчин в широкополых шляпах, и ничего не подозревающая Цуйхуа благополучно добралась до своего мужа. Не дожидаясь, пока тот закончит торговлю, она утащила его домой, чтобы насладиться деньгами в уединении.
Наёмников избили неведомыми людьми, а госпожа Цянь, поняв, что дело проиграно, горько сожалела: не только не заработала, но и потеряла деньги на лечение избитых людей. Но без связей и влияния ей оставалось лишь сглотнуть обиду.
А тем временем Цюйцао и Цюйхуа шли за господином У. Пройдя одну улицу, они действительно увидели особняк, который ещё убирали слуги. Не успев как следует осмотреться, девушки поспешили за быстро шагающим господином У и вошли в широкие ворота.
— Ведите себя тихо, — на ходу предупредил он, кивая встречным слугам. — Сейчас отведу вас к госпоже и молодому господину.
Он провёл их прямо в самый большой двор заднего двора и, войдя в покои, отослал всех слуг.
Как только дверь закрылась, выражение лица господина У резко изменилось. Он преклонил колени и с глубоким почтением произнёс:
— Лекарь Чу кланяется жунчжу! Всё готово. Вы желаете отправляться немедленно?
Цюйцао мгновенно преобразилась: вся робость исчезла, черты лица стали суровыми и властными. Она помогла лекарю Чу подняться:
— Лекарь Чу, вставайте! Если мы с Цайсян покинем это место, что вы собираетесь делать дальше?
http://bllate.org/book/9364/851691
Готово:
