Когда карета остановилась, Цяо Цзюньъюнь сошла с неё вслед за Бибо. Народ, хоть и разогнали, лишь отступил наружу кольцом, по-прежнему окружая чайную, которую сегодня внезапно опечатали. Увидев двух благородных госпож в роскошных нарядах, толпа загудела, гадая, кто они такие. И главное — почему старый монах сидит прямо у входа в запечатанную чайную? Неужели он собирается здесь собирать подаяния?
Цяо Цзюньъюнь не обратила внимания на шепот горожан. Она подошла ближе и заслонила собою часть солнечного света, падавшего на лысую голову старца. Слегка поморщившись, она сложила ладони в буддийском приветствии и с недоумением спросила:
— Почему вы здесь медитируете, высокочтимый монах? Эта чайная уже опечатана — вам не удастся дождаться, пока её откроют.
Она окинула взглядом окрестности, но нигде не увидела Байлин, отчего недовольно проворчала:
— Куда запропастилась эта Байлин? Я ведь даже приехала, чтобы ей помочь!
Старый монах медленно открыл глаза, но его взор не сфокусировался на Цяо Цзюньъюнь. Тем не менее, он сложил руки и произнёс:
— Амитабха! Сегодня я направлялся во дворец, чтобы помолиться за здоровье императрицы-матери, но, проходя мимо этого места, почувствовал дурное предзнаменование. Гадая по пальцам, обнаружил: здесь изначально сконцентрирована великая карма, но чья-то судьба нарушила её течение. Если я не стану читать сутры и защищать это место, то уже завтра оно превратится в источник великой беды. Я — служитель Будды и не могу допустить такого зла. Простите, что не встаю перед вами.
Цяо Цзюньъюнь приподняла бровь и совершенно не поверила ему:
— Какая здесь может быть великая карма? Да и как оно может стать местом беды? Вы, наверное, ошиблись в расчётах. Эй, стража! Проводите этого монаха прочь!
Бибо подошла ближе, не в силах скрыть любопытства:
— Что всё это значит? Вы видели девушку-певицу с круглым личиком? Чайную закрыли, и куда теперь девалась бедняжка?
— Вы, вероятно, принцесса Бибо из Южного Моря? — Монах говорил так, будто знал обо всём на свете. Прищурившись, он добавил: — Эта девушка обладает исключительно высокой судьбой: она способна даровать мужчине силу изменить Поднебесную. Прошу вас, найдите её скорее и не дайте попасть в руки злодеев.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь забыла даже о том, что вокруг уже кланялись до земли испуганные горожане. Она замешкалась, но всё же поспешила уточнить:
— Вы знаете, где сейчас Байлин? Если вы так многое предвидите, почему сами не вошли во дворец и не доложили об этом Его Величеству и императрице-матери?
— Идите на север, пока не встретите воду, — ответил монах. — Там вы и найдёте госпожу Байлин.
Цяо Цзюньъюнь немедленно приказала стражникам:
— Разделитесь на шестерых и ищите Байлин! Скажите, что вы от меня — она сразу пойдёт с вами.
Монах чуть приподнял голову и полностью открыл глаза, уставившись прямо в солнце. Ослеплённый его сиянием, он произнёс:
— Вам следует отправиться за ней самой, госпожа. Если пошлют других, удача ускользнёт.
Цяо Цзюньъюнь колебалась, не зная, верить ли ему. В этот момент старец глубоко вздохнул:
— Как можно называть истинным сыном Неба того, чья аура уже осквернена духами мёртвых? Даже если карма этого места рассеется, она никуда не исчезнет. Похоже, Поднебесной суждено сменить правителя… если только тот, кто способен остановить всё это, не уничтожит источник этой кармы собственноручно.
Не дожидаясь, пока Цяо Цзюньъюнь успеет обвинить его в еретических речах, монах вновь закрыл глаза и, казалось, погрузился в молитву.
Цяо Цзюньъюнь почувствовала, как по коже побежали мурашки от жуткого холода, исходившего от старца. Собравшись с духом, она крикнула:
— Он сеет смуту! Схватить его! Отвести во дворец — пусть императрица-мать и Его Величество решат его участь!
Люди, услышавшие пророчество о смене власти, пришли в ужас и прильнули лбами к земле. Как же им теперь быть? Ведь Юньнинская жунчжу точно не простит им, что они стали свидетелями таких слов!
Цао Ао неуверенно подошёл и положил руку на плечо монаха. Внезапно голова старца хрустнула, будто сломалась шея, и безжизненно свесилась вперёд. От страха стражник отпрыгнул назад и, дрожа, пробормотал:
— Госпожа… Этот монах… он достиг нирваны!
Цяо Цзюньъюнь резко вдохнула:
— Не может быть!
Едва она произнесла эти слова, десятки людей, ещё мгновение назад лежавших на земле, будто по команде, вскочили и бросились врассыпную! Из-за внезапности происшествия Цяо Цзюньъюнь пошатнулась, и стража не успела среагировать — все свидетели мятежных речей скрылись из виду.
Когда толпа разбежалась, Бибо поддержала её под руку. Цяо Цзюньъюнь глубоко задышала и махнула рукой:
— Быстрее во дворец! Расскажите обо всём императрице-матери! И уберите тело этого монаха — нельзя, чтобы все видели это здесь.
Затем, сжав руку Бибо, она испуганно прошептала:
— Как ты думаешь, будет ли бабушка сердиться на меня? Эти люди разнесут слухи по всему городу… Нет, нужно срочно найти другого, более авторитетного монаха! И… да, поехали сами искать Байлин.
Лицо Бибо потемнело — она тоже понимала, насколько опасны такие пророчества. Вспомнив слова монаха о том, что Байлин способна изменить судьбу Поднебесной, она больше не колебалась:
— Хорошо, поспешим!
Они сели в карету и приказали страже ехать быстрее. Цао Ао остался хоронить тело загадочного монаха. Дорога вела на север, но воды нигде не было видно. Когда они уже выехали за северные ворота столицы, Бибо обеспокоенно сказала:
— Может, вернёмся? За городом нас всего десяток человек — это небезопасно. Пусть император пошлёт своих людей. А слова того монаха, возможно, просто обман, чтобы заманить тебя за город.
Цяо Цзюньъюнь вдруг осознала: эта Бибо явно отличается от той, что была в её прошлой жизни. Её забота порой переходила границы обычной дружбы. Поэтому Цяо Цзюньъюнь без обиняков спросила:
— Что тебе известно? Или, может, ты хочешь чего-то от меня?
Бибо не удивилась такой прямоте и честно ответила:
— Немного. Просто поезжай со мной в Южное Море. Ты же хотела увидеть море? Я покажу тебе всё — там повсюду вода. Тебе обязательно понравится. Ну что, поедем?
Понимая, что стража состоит из людей Бибо, Цяо Цзюньъюнь не стала скрывать своих мыслей:
— Зачем мне ехать с тобой? Во дворце я любимая внучка императрицы-матери. И под каким предлогом я должна уехать? Не говори глупостей. Лучше поскорее найдём Байлин — так мы хоть частично загладим свою вину.
Едва она договорила, как снаружи раздался возглас стражника:
— Госпожа! Впереди река — прямо на севере! Посылаю двоих на разведку!
Через мгновение донёсся крик:
— Сюда! Женщина упала в воду!
Бибо немедленно отдернула занавеску и крикнула:
— Чего стоите?! Бегите спасать её!
С этими словами она выпрыгнула из кареты и побежала туда, откуда доносился шум. Цяо Цзюньъюнь последовала за ней, но, добежав до берега, увидела странное: вместо тихого ручья перед ней бурлила широкая река, шириною более четырёх метров, с яростными волнами, будто под водой что-то бушевало. Но самое удивительное — она никогда не слышала, чтобы за северными воротами столицы протекала такая река! Там была лишь узкая струйка.
Бибо велела одному из стражников накрыть Байлин его одеждой. Та кашляла, пытаясь отдышаться.
— К счастью, нашли вовремя, — с облегчением сказала Бибо. — Не знаю, как она сюда попала. Её пипа упала в воду и, наверное, уже унесло течением.
— Кхе-кхе… — Байлин долго кашляла, прежде чем смогла выговорить: — Благодарю вас, принцесса Бибо и Юньнинская жунчжу… И спасибо стражнику — без него я бы утонула.
— Как ты сюда попала? — спросила Цяо Цзюньъюнь, видя бледность девушки, но решила отложить остальные вопросы. — Сначала вернёмся. Ты вся мокрая — простудишься.
Байлин слабо кивнула и последовала за ними в карету. По дороге ничего не происходило. Цяо Цзюньъюнь не поехала во дворец, а направилась в свой особняк. Едва она вошла в покои и велела отвести Байлин в гостевую комнату, как из дворца прибыл евнух с указом вызвать её и Бибо ко двору.
Цяо Цзюньъюнь подумала немного, затем зашла в комнату Байлин, отослала всех слуг и спросила:
— Расскажи мне честно: зачем ты оказалась у той реки? И знала ли ты, что хозяин Лэн — заговорщик? Была ли тебе известна его преступная деятельность — как он оглушал и бесчестил женщин?
Волосы Байлин ещё не высохли. Она стояла, опустив голову, и долго молчала. Наконец, тихо ответила:
— Я знала, что он обманывает тех девушек… И он говорил мне о своих планах переворота. Но кроме Ицзяо и некоторых незнакомцев, я никогда не видела, чтобы он реально готовил восстание. Однако он хорошо разбирался в травах. Часто просил Ицзяо привозить редкие ингредиенты и запирался в комнате, делая там что-то неизвестное.
— Почему же ты не сообщила властям? И он действительно знал медицину?
Убедившись, что Байлин кивает, Цяо Цзюньъюнь, не желая раскрывать, что девушка скрывает нечто большее, строго сказала:
— Сейчас я отведу тебя во дворец. Расскажи там всё как есть. Только не болтай лишнего! Перед твоим появлением здесь появился старый монах и заявил, будто ты обладаешь судьбой, способной даровать мужчине власть над Поднебесной. Будь осторожна — иначе императрица-мать прикажет казнить тебя на месте!
Байлин задрожала и с недоверием подняла глаза. Но Цяо Цзюньъюнь даже не взглянула на неё, не объясняя подробностей. «Обладательница судьбы, способной изменить Поднебесную» — разве это не звучит как приговор для простой певицы?
Её разум лихорадочно работал, ища способ спасти собственную жизнь…
Вэнь Жумин без выражения смотрел на коленопреклонённую Цяо Цзюньъюнь. Рядом с ней стояли на коленях Бибо и Байлин, дрожавшая, как осиновый лист. Даже лицо императрицы-матери было сурово, и Хоу Сыци, стоявшая рядом с ней, не осмеливалась вставить ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем Вэнь Жумин, сдерживая гнев, произнёс:
— Ты хоть понимаешь, что сейчас творится в народе? Люди твердят, будто мой трон шаток, будто появится избранный Небом, который свергнет меня! Всё это случилось из-за вашей оплошности — вы не убили тех, кто услышал слова монаха, и теперь слухи распространились мгновенно! Народ в панике, а монах мёртв. Как мне теперь усмирить волнения?
— Это… Юньэр виновата, — поспешно ответила Цяо Цзюньъюнь, не поднимая головы. — Юньэр тогда потеряла сознание от шока и не успела отреагировать. Чтобы загладить вину, я лично выехала за город и нашла Байлин!
Вэнь Жумин перевёл взгляд на растрёпанную Байлин и холодно сказал:
— Так это та самая певица из пророчества? Ха! Простая певица — и вдруг обладает достаточной кармой, чтобы даровать кому-то удачу?
Императрица-мать, желая смягчить обстановку, подхватила:
— Именно! Если бы у неё и вправду была такая удача, разве стала бы она нищей певицей? Скорее всего, и она, и тот мёртвый монах — пешки заговорщиков, затеявших эту смуту, чтобы потом выйти из тени! Эта Байлин явно не из добрых — лучше сразу казнить её, чем из-за одной низкородной девки развязывать новые беды!
http://bllate.org/book/9364/851669
Готово:
