Цао Ао как раз вошёл и, опустившись на одно колено, сложил руки в поклоне:
— Приветствую Ваше Величество и Ваше Величество императрицу-мать. Остальные стражники сопроводили госпожу Цяо Цзюньъюнь и принцессу Бибо обратно во дворец, а я с несколькими братьями остался на месте. Тот великан зовётся Лю Цин. Похоже, он так измотался в драке, что когда кто-то ударил его по затылку дубинкой, он, истекая кровью, выбежал из чайной. Я опасался, что, уйдя, он снова устроит беспорядок, и мы с товарищами задержали его. Он оказался довольно разговорчивым и простодушным. После нескольких вопросов он сам рассказал, где живёт. Хотя его отец — всего лишь лекарь, я подумал: увидев сына в таком виде, тот будет вне себя от тревоги. Поэтому я велел братьям отвести его в любую аптеку, чтобы перевязали рану, а сам отправился в дом Лю разведать обстановку.
Далее Цао Ао передал всё, что узнал от соседей о репутации семьи Лю: сначала подтвердил, что в доме строгие нравы, а сам лекарь Лю — человек совестливый, иногда даже лечит бедняков бесплатно. Затем его тон стал мрачнее:
— Соседи говорили довольно расплывчато, но все сошлись на том, что три дня назад лекарь Лю закрыл свою аптеку и перестал принимать пациентов. Поэтому я проник во владения Лю, надеясь найти хоть какие-то зацепки, почему Лю Цин отправился устраивать разгром в «Вантунской чайной». И тогда я услышал...
Вэнь Жумин слушал с напряжённым вниманием, но Цао Ао внезапно замолчал. Император нетерпеливо спросил:
— Так что же ты услышал?
Цао Ао осторожно взглянул на императрицу-мать и Хоу Сыци, после чего глубоко склонил голову:
— Хозяин «Вантунской чайной», по слухам, зовётся Лэн и известен своей похотливостью. Месяц назад младшая сестра Лю Цина, Лю Чуньхун, пришла туда попить чайку вместе с братом, но была жестоко осквернена этим мерзавцем. После этого девушка потеряла всякое желание жить и не раз пыталась свести счёты с жизнью, но безуспешно. Уже третий день она отказывается от еды, и лекарь Лю временно закрыл аптеку, чтобы уговорить её. Из разговора между лекарем и его женой я понял, что они всё это время скрывали правду от Лю Цина, ведь его разум словно у ребёнка лет пяти–шести. Они боялись, что он учинит скандал, и тогда сестре уже не будет места среди людей. Однако сегодня Лю Цин явно узнал правду и отправился мстить. К тому времени, как я покинул чайную, туда так и не прибыли стражники. Значит, остаётся выяснить — от кого именно он всё узнал.
— Подлец! — взревела императрица-мать, гневно ударив кулаком по столу. Она судорожно перевела дух и, помрачнев лицом, продолжила:
— Ваше Величество, этот хозяин по фамилии Лэн, вероятно, не впервые совершает подобное. Хотя дело не касается двора, оно напрямую затрагивает нравы народа! Такого развратника, губящего невинных девушек, необходимо сурово наказать, дабы восстановить порядок в обществе! Да такой мерзавец заслуживает, чтобы Лю Цин просто растоптал его насмерть!
Вэнь Жумин предположил, что за этим может стоять подкуп чиновников, и мрачно произнёс:
— Мать, будьте спокойны. Я лично прослежу, чтобы всё было тщательно расследовано. Но этого хозяина Лэна нельзя оставлять в живых — иначе он непременно повторит своё злодеяние...
Тем временем Цяо Цзюньъюнь сердито добавила:
— Бабушка, в той чайной ещё пела одна девушка — очень милая на вид. Раньше я предлагала взять её ко мне во дворец, но она дрожащим голосом вежливо отказалась, сказав, что не может бросить хозяина. Тогда я не придала этому значения, но теперь думаю — возможно, и её обманули. Как же так получается, что все эти Лэны такие подлые? Сначала был Лэн Цзян, а теперь ещё и этот хозяин, губящий девушек! Прошу вас, дядя, обязательно проверьте — вдруг Лэн Цзян и этот хозяин родственники? Если они из одного гнезда, то наверняка одного поля ягоды!
— Тьфу, от кого ты только набралась таких выражений? — лёгким шлепком по голове одёрнула её императрица-мать, хотя сама явно задумалась. Действительно, фамилия Лэн встречается редко — как это сразу два развратника с такой фамилией появились? Она переглянулась с Вэнь Жумином.
Всё это происходило потому, что Цяо Цзюньъянь, слишком самонадеянный, из-за неких причин питал особую привязанность к своей прошлой фамилии «Лэн». Поскольку перед старыми сторонниками рода Цяо он вынужден был оставаться Цяо Цзюньъянем и чувствовал себя стеснённым, то в своих новых обличьях всегда представлялся как Лэн. Однако он не учёл, что однажды эта фамилия станет для него ловушкой. Более того, из-за своей чрезмерной осторожности — или, скорее, полного недоверия к окружающим — он так и не сообщил никому из подчинённых, кроме Ицзяо, о своём нынешнем прикрытии...
Тем временем за пределами дворца Цяо Цзюньъянь, занятый переустройством постоялого двора, начал замечать тревожные признаки в своём организме. А Байлин, которой он не уделял внимания, под влиянием появления Цяо Цзюньъюнь и ухода двух посланцев Преисподней, начала претерпевать неизвестные перемены.
***
К удивлению Цяо Цзюньъюнь, Цяо Цзюньъянь, скрывавшийся под личиной хозяина Лэна, был схвачен без малейших трудностей. Она заподозрила, не является ли это частью какого-то его плана, но как только до неё дошли слухи, что арестованного «хозяина Лэна» в тюрьме проверили на предмет маскировки и обнаружили, что он не переодет, она вдруг осознала истину. Похоже, Цяо Цзюньъянь полагался на то, что его грим невозможно распознать обычными людьми, но даже так преступление против девушки непременно повлечёт за собой суровое наказание.
Императрица-мать всё ещё недоумевала и сомневалась, тогда как Вэнь Жумин спросил:
— Посылали ли обыскать ту чайную? Возможно, там найдутся улики, способные что-то прояснить. Также стоит проверить, кто часто там бывал — может, удастся выловить пару мелких рыбёшек.
Увидев, что внимание императора полностью сосредоточено на том, является ли хозяин Лэн тем самым заговорщиком, выдававшим себя за Лэн Жаня, Цяо Цзюньъюнь нарочито невинно заметила:
— Дядя, раз он так хитёр, лучше быстрее вынести приговор и казнить его. Если он действительно связан с заговорщиками, у него наверняка есть сообщники. А вдруг они устроят побег? Тогда его будет ещё труднее поймать.
Вэнь Жумин задумался на мгновение, затем поднялся:
— В таком случае, я лично отправлюсь допросить его. Возможно, удастся выявить какие-то упущения.
Он был уверен в силе своего императорского авторитета: достаточно появиться и сурово задать несколько вопросов — даже заговорщик испугается.
— Ваше Величество, это небезопасно! — встревожилась императрица-мать. Ей совсем не хотелось, чтобы император лично сталкивался с неизвестной угрозой. Что, если случится беда? Но Вэнь Жумин настоял на своём, и в итоге она лишь велела взять побольше стражи и ни в коем случае не подходить близко к заключённому. При этом никто не подумал, что если император с помпой отправится в тюрьму, за ним ещё легче будет проследить враждебным силам. Хоу Сыци тоже тревожилась, но не осмелилась возразить.
Как только Вэнь Жумин ушёл, наступило время после полудня, и императрица-мать стала выглядеть уставшей. Цяо Цзюньъюнь с принцессой Бибо попрощались и направились в боковой павильон, где обнаружили, что старшая сестра спит после обеда. Уточнив у Хуэйфан и Хуэйпин, что с сестрой и ребёнком всё в порядке, Цяо Цзюньъюнь успокоилась и выехала из дворца вместе с Бибо.
Однако по дороге она не теряла времени даром и вела беседу с Цинчэн, следовавшей рядом:
— Слова Цяо Цзюньъяня тем двум демонам показались мне странными. Три слова я никак не могла разобрать, хотя он, кажется, говорил громко и чётко. Кроме того, похоже, между ним и теми духами произошёл разлад. Не знаю, повлияет ли это на его потусторонние способности.
Затем она, как просила Цинчэн, полностью повторила сказанное Цяо Цзюньъянем.
Выслушав, Цинчэн погрузилась в размышления. Когда карета Цяо Цзюньъюнь уже почти выехала за ворота дворца, та наконец произнесла:
— Теперь я кое-что поняла. В тюрьме есть мои демоны. Неважно, зачем Цяо Цзюньъянь туда отправился — я всё равно не дам ему выбраться целым. Кстати, постарайся найти ту певицу Байлин. Говорят, стражники не сумели её поймать при аресте. Возможно, она сбежала, унеся с собой что-то важное.
— Хорошо, поняла, — ответила Цяо Цзюньъюнь, улыбнувшись Бибо, и мысленно добавила: — Тот Лю Цин, который устроил разгром, тоже ключевой свидетель. Если удастся выяснить, кто подбил его на это, можно будет выйти на тех, кто враждует с хозяином Лэном.
— Можешь попробовать, но будь осторожна, чтобы не раскрыть себя, — предостерегла Цинчэн. — А ты всё ещё не хочешь рассказать Хэнскому князю о существовании Цяо Цзюньъяня? Я не могу выйти из дворца, у тебя нет собственных людей. Раз князь готов помочь, почему бы не воспользоваться этим?
Цяо Цзюньъюнь с грустью ответила:
— Если я расскажу ему, это раскроет, что в роду Цяо ещё жив мужчина. Да и поверит ли он, что нынешний Цяо Цзюньъянь — не мой брат? Пусть даже князь великодушен и сочтёт это подкреплением, он не сможет не опасаться: почти все старые сторонники рода Цяо подчиняются Цяо Цзюньъяню, и его влияние, возможно, превосходит силу самого князя.
— Тьфу, ты слишком много думаешь, — не согласилась Цинчэн. — Ты берёшь на себя слишком много. Ладно, я понимаю твои опасения. Лучше поскорее узнай, куда делась Байлин, и постарайся выяснить её слабости.
Цяо Цзюньъюнь опустила глаза и беззвучно вздохнула. Она и сама чувствовала, что слишком колеблется. Кто её настоящий враг? Разве не императрица-мать и император? Зачем думать о будущем? Пусть кто хочет свергает трон — ей нужно лишь отомстить! Она глубоко вдохнула и вдруг вспомнила: Вэнь Жумин сейчас отправился к Цяо Цзюньъяню. Возможно, после этой встречи император получит сильный удар, и тогда всё пойдёт ещё лучше. Судя по словам тех двух демонов, пилюли, которые Цяо Цзюньъянь достал, возможно, были получены у духов и предназначались для продажи или завоевания союзников. Но если приглядеться, он ведь подложил записку в пузырёк с лекарством и, вероятно, сам подмешал что-то в состав. Значит, эти пилюли, скорее всего, просто ширма. Только вот кому он собирался их передать — вот в чём загадка...
Едва карета выехала из дворца, как Бибо неожиданно сказала:
— Эй, раз хозяина Лэна поймали, чайную наверняка уже опечатали. А как же Байлин, которая зарабатывала там пением? Может, заглянем туда?
Цяо Цзюньъюнь удивилась, но тут же нахмурилась:
— Байлин уже несколько месяцев там работает. Неужели она ничего не знала о деяниях хозяина? Если она действительно невиновна, помочь ей — разумное решение.
— Возможно, — Бибо придвинулась ближе и тихо добавила: — Раньше вы говорили о заговорщиках. Чтобы разоблачить этого подлого хозяина Лэна, разве не лучше заставить близкого человека раскрыть его тайны? — Она толкнула Цяо Цзюньъюнь плечом и многозначительно продолжила: — Даже если она ничего не знает, держа её под надзором, можно приманить нужных людей.
— Хм, в этом есть смысл, — Цяо Цзюньъюнь пристально посмотрела на Бибо и крикнула наружу: — Цао Ао, поезжай к «Вантунской чайной» — проверим, осталась ли там Байлин.
Примерно через четверть часа карета подъехала к улице, где находилась чайная. В этот момент с конца улицы донёсся шум толпы. Бибо любопытно приподняла занавеску, и, увидев, что происходит, широко раскрыла глаза:
— Перед чайной какой-то старый монах сидит в позе лотоса!
Цяо Цзюньъюнь тут же подсела к ней и, выглянув в щель окна, нахмурилась:
— Посмотри, что там происходит. Откуда взялся этот монах? Неужели он пришёл из-за указа дяди? Цао Ао, прикажи толпе расходиться — нельзя же так толпиться!
Опустив занавеску, она кивнула Бибо:
— Похоже, эта чайная снова готова вызвать волну слухов.
http://bllate.org/book/9364/851668
Готово:
