Глаза Хоу Сыци вспыхнули, и она действительно послушалась Цяо Цзюньъюнь, больше не задавая вопросов. В душе же она уже лихорадочно всё обдумывала. В последнее время она точно знала: между Сюгу и её императорским кузеном происходило что-то непотребное. Несомненно, эта старуха, возомнив себя молодой, сама соблазняла его величество. А раз теперь и императрица-мать недовольна Сюгу, то стоит лишь немного подтолкнуть ситуацию — и эту женщину можно будет устранить. В сущности, зачем ей так беспокоиться из-за какой-то старой карги? Но Сюгу постоянно находилась рядом с Его Величеством, а это делало её опасной.
Поскольку в этот день во дворце должен был состояться пир, все — как господа, так и слуги — суетились с самого утра. Подняв голову и увидев высоко взошедшее солнце, они невольно вздыхали: время летит слишком быстро.
Когда наступило первое часовое деление дня, Минь Чжаои во главе прочих наложниц прибыли в тёплый и уютный павильон Синжун, чтобы ожидать начала торжества. Как только раздался голос придворного евнуха, возвещающего о прибытии высочайших особ, все женщины одновременно опустились на колени:
— Приветствуем Его Величество! Приветствуем императрицу-мать! Приветствуем Юньнинскую жунчжу!
Из четверых присутствующих особ лишь Хоу Сыци чувствовала себя крайне неловко: по этикету ей не полагалось кланяться вместе с другими. Но, несмотря на это, она всё же стиснула зубы и последовала за императрицей-матерью к верхним местам. Она не замечала, как яростно скрежетали зубами наложницы, когда она, гордо подняв голову, прошла мимо них. Ведь её положение было совершенно неопределённым, и по правилам она должна была дождаться, пока наложницы поднимутся, и лишь затем следовать за ними. Однако, бросив взгляд на невозмутимую Цяо Цзюньъюнь, чья осанка и аура были безупречно спокойны, Сыци не выдержала и упрямо последовала за ней.
Когда Вэнь Жумин и императрица-мать заняли свои места, Цяо Цзюньъюнь получила почётное место рядом с императрицей-матерью, тогда как Хоу Сыци по личному указу императора была посажена прямо рядом с ним. В одно мгновение все взгляды собравшихся сосредоточились на Сыци. Огромное давление одновременно вызывало в ней гордость и возбуждение, но также злило из-за этих пристальных глаз. В душе она думала: «Ещё немного — и я снова займёшь это место, но уже открыто и по праву». Однако она не заметила, как Вэнь Жумин бросил на Сунь Лянминь взгляд, полный лёгкого сожаления и извинений.
Сунь Лянминь, которая в последнее время благоразумно избегала всяких интриг и не попала ни под какие подозрения, тут же ответила широкой, доброжелательной улыбкой, не выказав ни малейшего презрения или неуважения к Сыци.
В тот самый момент, когда в зале бурлили скрытые страсти, евнух громко провозгласил:
— Прибыл посол Южных Пограничий, великий принц Кэсуода!
Услышав это, Вэнь Жумин кивнул Цяньцзяну, который немедленно отправился распорядиться, чтобы Да Лобу тоже появился на пиру.
Именно император приказал называть его «принцем», а не «великим принцем». Хотя правитель Южных Пограничий самовольно объявил своё владение государством, он не осмеливался именовать себя императором. Однако его амбициозные сыновья всё же звали себя принцами, явно питая надежду, что однажды их отец станет императором.
Когда великий принц Южных Пограничий вошёл в зал, даже самые сдержанные гости не могли удержаться от насмешливых мыслей: «Неужели этот грубиян с клочковатой бородой и есть великий принц Кэсуода? Он выглядит сильным и здоровым, но походка его слегка шатается… Неужели до сих пор не протрезвел после вчерашнего пьянства?»
Зрачки Цяо Цзюньъюнь на миг сузились, но она тут же овладела собой и не выдала ни малейшего волнения. Вэнь Жумин, хоть и был крайне недоволен тем, что вместо настоящего заложника ему прислали такого человека, всё же одарил гостей доброжелательной улыбкой и съязвил:
— Так вот он, знаменитый великий принц Южных Пограничий? Действительно, слава не врёт! Ваша стать, принц, достойна примера для всех воинов ваших земель. Видимо, вы прекрасно провели прошлую ночь. Эй, разве не видите, что принц Кэсуода еле держится на ногах? Быстро проводите его к месту!
Кэсуода, будто не услышав явной насмешки в словах императора, громко рассмеялся, дважды хлопнул в ладоши и произнёс с неловким поклоном:
— Приветствую императора Вэньского государства! Приветствую императрицу Вэньского государства!
Все присутствующие на миг остолбенели. Одни возмутились наглостью южан, которые намеренно добавили перед титулом императора обидное «Вэньское государство». Другие недоумевали: откуда этот варвар знает, кто здесь императрица? Неужели в Южных Пограничьях уже осведомлены обо всём, что происходит в гареме империи Вэнь, и считают, что эта девчонка рядом с императором — будущая императрица? Что теперь отвечать? Ни одна из фракций, кроме императрицы-матери и клана Хоу, не желала закреплять за Сыци статус будущей императрицы.
Даже императрица-мать на миг задумалась. Но Цяо Цзюньъюнь мгновенно среагировала и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Похоже, вина нашей империи Вэнь настолько восхитительны, что даже отважный воин Южных Пограничий ослеп от удовольствия. Ваше Величество, вы так молоды и величественны, что принц Кэсуода, должно быть, перепутал вас с императрицей. Кроме того, по придворному этикету империи Вэнь, на важных церемониях и пирах все, без исключения, должны преклонять колени перед Его Величеством и императрицей-матерью.
Её улыбка постепенно сошла, и она строго продолжила:
— Принц Кэсуода, ради дружбы между нашими государствами, разве вы, будучи побеждённой стороной, не обязаны полностью соблюдать наши обычаи?
Хотя слова Цяо Цзюньъюнь несколько выходили за рамки этикета, именно они позволили всем выйти из неловкого положения и одновременно продемонстрировали её авторитет.
Кэсуода, который изначально хотел лишь подразнить и запутать вэньских аристократов, почернел от злости, услышав требование преклонить колени. Однако его лицо было почти полностью скрыто под густой бородой, и никто этого не заметил.
Императрица-мать прекрасно понимала, что Кэсуода вовсе не ошибся и не хотел её льстить. Она взглянула на Цяо Цзюньъюнь, сидевшую рядом с ней, и на Хоу Сыци, сохранявшую спокойное и достойное выражение лица, и заподозрила, что принц намеренно пытается поссорить их. Императрица-мать не была простушкой, и, увидев, что Кэсуода не собирается кланяться, холодно фыркнула:
— Похоже, принц Кэсуода совершенно равнодушен к судьбе Да Лобу и к тяжёлому положению своей родины.
Вэнь Жумин тут же подхватил с лёгкой усмешкой:
— Ничего страшного. Раз принц Кэсуода предпочитает стоять, мы не станем его принуждать садиться.
Кэсуода, возможно, и выдержал бы это, но, услышав упоминание Да Лобу, мгновенно изменился в лице. В его глазах вспыхнул гнев, но, вспомнив наказ отца, он, с трудом сглотнув унижение, медленно опустился на одно колено и, опустив голову, произнёс:
— Приветствую императора Вэньского государства! Приветствую императрицу-мать Вэньского государства!
— Встаньте, — милостиво разрешил Вэнь Жумин, решив, что достаточно, и не стал исправлять обращение. Обратившись к изящной служанке, он приказал: — Проводите принца Кэсуода к его месту — третьему слева. Если вам будет неудобно, обязательно скажите.
Кэсуода не выказал ни капли радости. Сжав зубы, он поблагодарил и направился к указанному месту. Взгляд его на миг метнул яростную ненависть, когда он увидел два места перед собой и возвышающихся над всеми императора с его окружением.
Через полчаса появился переодетый и приведённый в порядок Да Лобу. Он выглядел гораздо аккуратнее, но его некогда мощное тело заметно осунулось. Увидев эту согбенную, неестественно стоящую фигуру, Кэсуода вскочил с места.
Цяо Цзюньъюнь прищурилась и тихо сказала императрице-матери:
— Ваше Величество, все говорят, что Кэсуода — пьяница и развратник, которому наплевать на трон и даже на собственных братьев. Говорят, его сюда вынудили послать. Но посмотрите на его реакцию сейчас. Либо он всё это время притворялся, либо... перед нами Кэсуода, который искренне переживает за жизнь и судьбу Да Лобу.
Императрица-мать не ожидала такой проницательности от Цяо Цзюньъюнь, но, вспомнив, кто были её родители, и подумав о том, как девушка в последнее время стала всё более дерзкой из-за её, императрицы, любви, она полностью успокоилась.
Вэнь Жумин с фальшивой улыбкой произнёс:
— Как видно, братская привязанность между принцем Кэсуода и Да Лобу поистине глубока. Раз вы, братья, пережили столько испытаний и наконец воссоединились, садитесь рядом и хорошенько побеседуйте. Эй, проводите Да Лобу на четвёртое место слева!
Кэсуода уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но, поймав взгляд Да Лобу — сначала удивлённый, затем успокаивающий, — с трудом сдержался и, поклонившись, процедил сквозь зубы:
— Император Вэньского государства поистине великодушен! Благодарю!
Только он сам знал, с какой яростью он произнёс эти слова.
Когда Да Лобу, слегка нервничая, занял своё место, Вэнь Жумин ещё не успел с ним заговорить, как объявили о прибытии посла Южного Моря — третьего принца и принцессы Бибо. Географическое положение Южного Моря было особенным: в отличие от Южных Пограничий, которые хоть и были трудны для завоевания, но всё же представляли собой реальную угрозу, Южное Море было словно неприступная скала среди океана. Даже основатель династии Вэнь, дважды предприняв попытки вторжения и потерпев неудачу, приказал своим потомкам никогда не тратить силы и ресурсы на эту территорию.
Услышав, что прибыли принцесса Бибо и Линтао, Цяо Цзюньъюнь невольно выпрямила спину и приняла безупречно выученную, светскую улыбку. Сунь Лянминь, наблюдавшая за ней снизу, не смогла сдержать восхищения её осанкой и аурой. В душе она даже обрадовалась, что Цяо Цзюньъюнь не претендует на трон императрицы и страдает эпилептическими припадками. Иначе, если бы Хоу Сыци пала, то с таким расположением императрицы-матери, кому ещё достался бы трон?
Как только Линтао вошёл в зал, внимание всех, без исключения — даже Кэсуоды с Да Лобу, — мгновенно переключилось на него. Его кожа была здорового коричневого оттенка, движения — ловкими и уверенными. На нём была одежда вэньского покроя, но на его стройной, подвижной фигуре она казалась чем-то лишним. Его открытая улыбка и белоснежные зубы располагали к себе.
За ним следовала девушка в длинном платье, увешанная множеством великолепных жемчужин с востока. Украшения были подобраны со вкусом и не выглядели вычурно — видимо, гостья знала, что такие сокровища редкость в империи Вэнь, и специально сдерживалась. Её кожа была ещё темнее, чем у Линтао, черты лица — крупными и выразительными, стан — высоким, плечи — широкими, талия — узкой. Она совсем не походила на изящную красавицу, скорее напоминала юношу, случайно облачённого в женские одежды. И всё же именно эта девушка с мужественной внешностью и была любимой принцессой Южного Моря — Бибо.
Вэнь Жумин, увидев принца Южного Моря, искренне улыбнулся — совсем не так, как раньше, когда улыбка не доходила до глаз. Хлопнув в ладоши, он радостно воскликнул:
— Южное Море и вправду прекрасное место! Третий принц и принцесса Бибо необычайно красивы. Прошу, занимайте места!
Он указал на первые два места слева, намеренно поставив гостей Южного Моря выше представителей Южных Пограничий — демонстрация силы и одновременно жест ухаживания.
Линтао ничуть не смутился. Вместе с принцессой Бибо они уверенно опустились на одно колено, совершили поклон и, поприветствовав императора с императрицей-матерью, направились к своим местам. Однако всех удивило, что Линтао, которого ожидали увидеть на первом месте, направился ко второму. А принцесса Бибо с лёгкостью уселась на первое место слева.
Императрица-мать, заметив, как Вэнь Жумин нахмурился, думая над этим, любезно спросила:
— Скажи, принцесса Бибо, сколько тебе лет? Прошла ли ты уже церемонию джицзи? Есть ли жених?
Услышав этот вопрос, Цяо Цзюньъюнь не смогла скрыть улыбки, которая стала ещё ярче. Хоу Сыци, не выдержав любопытства, неосторожно спросила:
— Почему принцесса Бибо сидит на первом месте? Разве не третий принц, ваш старший брат, должен занимать главенствующее положение? Или в Южном Море принято, что женщины выше мужчин? Или статус принцессы Бибо выше, чем у третьего принца?
Хотя вопрос Сыци был грубоват, ни императрица-мать, ни Вэнь Жумин не сделали ей замечания. Очевидно, и они сами были озадачены этим. Ведь ранее о таких обычаях в Южном Море не слышали.
Принцесса Бибо легко усмехнулась:
— Отвечаю уважаемой госпоже: третий принц, безусловно, выше меня по статусу. Но на этот раз именно мне отец поручил руководить миссией по вручению дани империи Вэнь. Поэтому старший брат уступил мне это место. Когда мы вошли во дворец и увидели его величие, я на миг растерялась и потому задержала брата. Прошу Его Величество и императрицу-мать не взыскивать с нас за эту оплошность.
http://bllate.org/book/9364/851662
Готово:
