— Наконец-то вернулась! Ну же, признавайся — хочешь узнать, что такое цветок глубокого сна?
Цинчэн заговорила сразу, но, заметив растерянность Цяо Цзюньъюнь, сама на миг замерла:
— Неужели ты думала обо мне не из-за этого?
Цяо Цзюньъюнь натянуто улыбнулась. Она старалась игнорировать тот тревожный факт, что Цинчэн, похоже, слышит её мысли в любой момент, и, подавив раздражение, произнесла:
— Если сможешь рассказать — было бы прекрасно. Но сейчас я прошу тебя помочь найти Цяо Цзюньъяня. Его присутствие в тени слишком опасно для нас. Ты ведь знаешь его способности: если он в самый последний момент перед нашей победой выскочит из-за угла, всё пойдёт прахом. Пока он считает, будто держит меня под контролем. Узнает правду — и я тут же лишусь жизни.
— Хорошо, — кивнула Цинчэн, поднимаясь и подходя к Цяо Цзюньъюнь. Она протянула ладонь:
— Дай мне десять капель крови из сердца. Капни прямо мне на ладонь. Этот Цяо Цзюньъянь и впрямь упрям: даже после того как его раскрыли, сумел так идеально переодеться и замаскироваться, что я не могу его обнаружить.
Цяо Цзюньъюнь не колеблясь выдернула шпильку и резко проколола себе средний палец. Острый кончик тут же пронзил кожу, образовав кровавую ранку. Сжав зубы от боли, она начала выдавливать кровь, словно выплёскивая в эти капли всю горечь неудач на пути мести.
Цинчэн молча наблюдала, как на её ладони уже собралось добрых двадцать–тридцать капель, и не спешила останавливать Цяо Цзюньъюнь. Лишь её взгляд стал задумчивым и непроницаемым. Наконец Цяо Цзюньъюнь сама решила, что хватит, засунула палец в рот, чтобы унять боль, и с горькой усмешкой добавила:
— Прости, пока могу дать только столько. Если этого недостаточно — подожди, пока я всё улажу. Тогда можешь забрать у меня всё, что пожелаешь. Ах да… Как только найдёшь Цяо Цзюньъяня — сообщи мне. Я хочу сама с ним покончить.
Произнося это, она уже думала, какое придумать оправдание для своего раненого пальца. От сильного надавливания он сильно покраснел, опух и даже начал слегка синеть.
— Ты хочешь лично убить его? — приподняла бровь Цинчэн. Её ладонь сжалась — и вся кровь исчезла без следа. Она прищурилась, глядя на Цяо Цзюньъюнь, чьё лицо почти не изменилось, и вдруг сказала:
— Помнишь, как после возвращения из храма Цинчань ты получила ранение, а потом служанка принесла тебе лекарство, которое чуть не отравило до смерти? Так вот, ту служанку по имени Эрлань подослал именно Цяо Цзюньъянь — тайком проник во дворец и соблазнил её. Если бы я в тот момент не была рядом и не вселилась в тело Цайсян вовремя, ты бы уже не жила.
Цяо Цзюньъюнь бросила на Цинчэн презрительный взгляд и язвительно ответила:
— Как же удобно, что ты всегда оказываешься рядом! Да ведь ты же, по слухам, полностью контролируешь весь императорский гарем. Неужели этот Цяо Цзюньъянь настолько могуществен, что сумел постоянно проникать во дворец, оставаясь незамеченным даже для тебя?
Цинчэн замолчала, смущённо улыбнулась и пообещала:
— Сейчас же отправлю своих призрачных генералов, чтобы они заставили всех мелких духов за пределами дворца прочесать город в поисках этого человека. Как только будет хоть какая-то новость — сразу сообщу тебе.
С этими словами она, украшенная драгоценными подвесками и браслетами, пулей вылетела из комнаты, совершенно забыв о царственном достоинстве.
— Хм, — фыркнула Цяо Цзюньъюнь про себя и мысленно окликнула:
— Ты так и не сказал мне, что такое цветок глубокого сна. По реакции императрицы-матери ясно, что дело замешано в какой-то грязной тайне!
Цинчэн замерла на бегу и, не поворачиваясь, бросила через плечо:
— Больше говорить не стану, но знай одно: цветок глубокого сна связан со смертью прежнего императора. Кстати, сегодня распространили весть: Южные Пограничья, проиграв в провокационной стычке, обязаны прислать своего принца ко двору. Чтобы не вызывать подозрений Вэньского государства, Южное Море тоже подало прошение о прибытии с данью. Обе делегации, скорее всего, прибудут почти одновременно. Будет и прекрасная принцесса из Южного Моря — готовься.
С этими словами она исчезла.
Услышав это, Цяо Цзюньъюнь задумалась. Прежний император умер внезапно — говорили, будто буквально от переутомления. Если императрица-мать так испугалась при упоминании цветка глубокого сна, значит, действительно причастна к его смерти. Что же до новости о прибытии послов из Южного Моря — она ещё не слышала об этом. Видимо, известие пришло только сегодня на императорском совете. В прошлой жизни после поражения Южных Пограничий Южное Море тоже отправляло представителей ко двору. Тогда вместе с третьим принцем Линтао прибыла пятая принцесса Бибо.
Цяо Цзюньъюнь отлично помнила тот визит. Линтао преподнёс Вэнь Жумину шесть южноморских красавиц. Их кожа не была белоснежной и нежной, как у женщин Вэньского государства; напротив, она имела здоровый оттенок загара, а тела их отличались силой и жизненной энергией. Говорили также, что в постели они невероятно искусны. Эти шесть женщин долго держали Вэнь Жумина в плену своих чар, и лишь вмешательство императрицы-матери спасло его от превращения в легендарного развратника и тирана.
По древнему обычаю «дар за дар» Вэнь Жумин в ответ одарил Линтао шестью танцовщицами. Что стало с ними потом — Цяо Цзюньъюнь не знала. Но именно визит из Южного Моря запомнился ей особенно ярко: во-первых, из-за бесчисленных жемчужин, кораллов и целебных морских сокровищ, привезённых в дар; а во-вторых — из-за самой принцессы Бибо, чьё имя звучало так поэтично…
Последующие дни прошли удивительно спокойно. Прошёл уже целый месяц. Цяо Цзюньъюнь лишь изредка лично подавала императрице-матери пилюли «Суяньдань», чаще же навещала беременную сестру и ухаживала за Хоу Сыци, которая всё ещё не могла встать с постели. Однажды Цяо Цзюньъюнь даже предложила переехать самой, чтобы освободить покои Сюйюнь для Хоу Сыци, но та вежливо отказалась, а императрица-мать «не захотела расставаться» с ней и не позволила переселяться в боковой павильон. Пришлось Цяо Цзюньъюнь каждый день бегать туда-сюда между павильоном Сюйюнь и боковым крылом. От этой суеты и без того худощавая девушка стала ещё тоньше.
Тело Хоу Сыци пострадало от яда цветка глубокого сна. Хотя противоядие было дано вовремя, последствия всё же остались. Чтобы избежать будущих осложнений, императрица-мать строго приказала ей оставаться в постели, пока здоровье полностью не восстановится. А поскольку именно из-за отравления Хоу Сыци императрица-мать и сам император стали подозревать придворных наложниц, те теперь сами боялись за свою жизнь и ни за что не осмелились бы возразить против того, чтобы одна-единственная девушка занимала целый павильон.
Всё это вместе взятое привело к тому, что слуги и служанки относились к Хоу Сыци с всё большим почтением, будто та уже была назначенной будущей императрицей. Такие слухи императрице-матери были только на руку, тогда как Вэнь Жумин чувствовал от них лишь раздражение. Но вместо того чтобы выместить злость на ком-то другом, он, словно сошедший с ума, принялся заваливать Хоу Сыци подарками и милостями — будто не оказывал ей честь, а наоборот, подталкивал к гибели.
Первого ноября, в ясный и солнечный день, императрица-мать проснулась рано и тщательно оделась. Слабая Цяо Цзюньъюнь и прикованная к постели Хоу Сыци тоже встали заранее и внимательно помогали императрице одеваться и приводить себя в порядок.
Этот день был особенным: две делегации — одна из маленького приграничного государства, другая из диких племён Южных Пограничий — ещё вчера прибыли в столицу и, отдохнув ночь, сегодня должны были явиться ко двору для официального поклонения императору.
Хоу Сыци с нетерпением ждала этого дня. За месяц болезни и приёма лекарств её лицо побледнело и осунулось, но сегодня на щеках проступил лёгкий румянец. Она надела всё самое лучшее из того, что ей недавно подарил Вэнь Жумин: девять сверкающих драгоценными камнями шпилек в волосах и тяжёлые золотые браслеты, усыпанные самоцветами, на тонких запястьях.
Даже Цяо Цзюньъюнь, увидев это, невольно затаила дыхание, опасаясь, что «будущая императрица» попросту упадёт в обморок прямо на пиру от тяжести своих украшений.
В отличие от Хоу Сыци, Цяо Цзюньъюнь оделась скромно и просто. Тем не менее, на ней было новое зимнее придворное платье принцессы. Зимние наряды гораздо плотнее летних, но на хрупкой фигуре Цяо Цзюньъюнь оно смотрелось не громоздко, а скорее придавало ей округлости. На голове она носила ту же высокую придворную корону с крупной жемчужиной, на шее — нитку белоснежного жемчуга, а на запястьях — браслеты из жемчужин, а не драгоценных камней.
Императрица-мать проснулась рано, но с самого утра чувствовала тревогу. Отпустив расфранчённых наложниц, она взяла Цяо Цзюньъюнь за руку и спросила:
— Юньэр, сколько дней прошло с тех пор, как я последний раз принимала лекарство?
Цяо Цзюньъюнь сделала вид, что задумалась, и через мгновение неуверенно ответила:
— Кажется, девять дней назад. Ещё пару дней точно продержитесь. Не волнуйтесь: в прошлый раз пилюля действовала одиннадцать дней. Видимо, эффект не совсем точный — разница в день-два вполне нормальна.
Но чем больше Цяо Цзюньъюнь успокаивала, тем сильнее тревожилась императрица-мать. Хоу Сыци, всё это время лежавшая в постели, ничего не знала о том, что пилюли «Суяньдань» имеют ограниченный срок действия. Поэтому она удивлённо спросила:
— Тётюшка, а что случилось с пилюлями «Суяньдань»?
Голова императрицы-матери закружилась, мысли путались, и она почувствовала лёгкую боль. Приложив руку ко лбу, она тихо проговорила:
— Принеси мне одну пилюлю. Иначе я не смогу спокойно встретить послов. Сегодня прибывают делегации из Южного Моря и Южных Пограничий — я не должна опозорить империю Вэнь перед глазами стольких чужеземцев.
С тех пор как она узнала о временном действии пилюль, императрица-мать снова носила их в ароматическом мешочке у пояса. После того как закончилась первая бутылочка, она забрала все оставшиеся пилюли у Вэнь Жумина. Сейчас в её флаконе оставалось ещё четыре штуки, но третья содержала внутри бумажку с крайне неприятным посланием.
Цяо Цзюньъюнь с видом крайнего неудовольствия наклонилась, достала флакон, высыпала одну пилюлю и помогла императрице-матери проглотить её, после чего аккуратно убрала обратно.
Хоу Сыци смотрела на всё это с недоумением, но, видя обеспокоенное лицо императрицы и зная, что в последнее время Цяо Цзюньъюнь одна заботится о ней, а также помня обещание помочь ей занять место императрицы, решила не задавать вопросов прямо сейчас.
Лишь когда они направились на кухню за завтраком для императрицы и слуги отошли на несколько шагов, Хоу Сыци тихо спросила:
— Сестра Юньэр, тётюшка только что приняла пилюлю «Суяньдань»?
Цяо Цзюньъюнь немедленно замахала рукой, давая понять, что здесь нельзя говорить об этом. Лишь завернув за угол и отослав служанок подальше, она наклонилась к уху Хоу Сыци и прошептала:
— Ты больна и не в курсе, но у тётюшки серьёзные неприятности. Те пилюли, что нашли в особняке Лэн Цзяна, оказались не вечными — их действие длится лишь около десяти дней. Поэтому она и не так часто навещает тебя в последнее время. Только смотри — ни в коем случае не упоминай об этом при ней, а то рассердится.
Глаза Хоу Сыци расширились от изумления. Сначала она обрадовалась, узнав, что императрица-мать не отвернулась от неё, но тут же нахмурилась:
— Но как же Сюгу? Она ведь несколько раз навещала меня и выглядела такой молодой! Неужели тётюшка дала ей пилюли?
— Тс-с! — Цяо Цзюньъюнь нахмурилась, считая, что Хоу Сыци говорит слишком громко:
— Вот в этом-то и главная загадка. Согласно записке из флакона, только первая пилюля в каждой бутылочке даёт постоянный эффект. А если проходит больше семи дней, даже эта «вечная» пилюля превращается во временную. В последнее время тётюшка явно недовольна Сюгу. Ни в коем случае не упоминай её при императрице. Больше сказать не могу. Если хочешь узнать подробности — поговори с няней Хуэйсинь. Время идёт, нам пора возвращаться.
http://bllate.org/book/9364/851661
Готово:
