— Не волнуйся, позаботься о ней как следует, — с тяжёлым кивком сказала Цяо Цзюньъюнь, бросила на Хоу Сыци тревожный взгляд и решительно ушла. В её душе царило крайнее беспокойство: она не знала, где сейчас Цяо Цзюньъянь, и сколько бы ни собиралась с духом, так и не осмеливалась сообщить Хэнскому князю об опасности, грозящей её брату. Дело было не в том, что она переживала за самого Цяо Цзюньъяня, а в том, что князь и его окружение совершенно не подозревали: с её братом что-то не так. Если они вдруг узнают, что Цяо Цзюньъянь жив, то неминуемо заподозрят её в сокрытии правды. Хотя это и была чистая правда, Цяо Цзюньъюнь не смела рисковать — ведь рядом была её беременная сестра. Значит, оставалось одно: разрушить силы Цяо Цзюньъяня, чтобы он больше не представлял угрозы для них. Легко сказать — да трудно сделать. В ту ночь, когда она тайно покидала дворец, ей удалось услышать несколько имён. Раз есть зацепка, можно вытянуть и всю сеть. Но проблема в том, что методы Цяо Цзюньъяня невероятно изощрённы. Что, если он снова соберётся с силами и вернётся? Тогда у неё и сестры уже не будет ни единого шанса на сопротивление. Ведь речь шла о заговоре с целью свержения престола — малейшая ошибка могла всё погубить.
Пока что единственное, что оставалось, — найти Цяо Цзюньъяня и убить его так, чтобы он больше никогда не смог подняться. Лишь тогда борьба за трон завершится без новых потрясений. Успех Хэнского князя не был для Цяо Цзюньъюнь главным. Она поняла: даже тех подозрительных пилюль, что остались у Цяо Цзюньъяня, хватит, чтобы вызвать панику у императрицы-матери и императора. Как только их дух пошатнётся, она сможет обеспечить восхождение на престол того, кто защитит их с сестрой. Свергнуть правителя — задача непростая, но и не невозможная.
Цяо Цзюньъюнь чувствовала, что Чжан Диюй слишком много для неё сделала, а взамен она ничего предложить не может. Раз уж так, долг перед ней будет огромен. Вспомнив, что Цинчэн отлично ориентируется в обстановке за пределами дворца, она решила попросить её о помощи. Призраки ведь могут беспрепятственно перемещаться по столице, словно среди пустоты. Они легко различают человеческую янскую и иньскую энергию, а также кровные узы. Раз тело её брата было похищено, стоит лишь отправить призрака на поиски по следу родственной крови — и он обязательно найдёт цель.
Что до цены, которую может запросить Цинчэн… Если Цяо Цзюньъюнь сумеет устранить все эти угрозы и отомстить, разве найдётся что-то, чем она не готова будет пожертвовать?
Когда Цяо Цзюньъюнь вошла во внутренние покои вместе со старшим лекарем Сунем, из-за занавеса раздался встревоженный голос императрицы-матери:
— Юньэр! Юньэр, где ты? Иди скорее, скажи, что это за вещь!
Цяо Цзюньъюнь замерла на месте, затем поспешно подошла к ложу. Она уже собиралась раздвинуть занавес, как вдруг императрица-мать сама резко отдернула его! Цяо Цзюньъюнь не успела услышать испуганные вскрики присутствующих — её взор упал на белую пилюлю в руке императрицы. Она сразу заметила, что это совсем не «Суяньдань», который обычно принимала императрица-мать, и удивлённо спросила:
— Бабушка, что это такое?
Императрица-мать молчала. Прищурившись и пользуясь светом из окна, она слегка сжала пилюлю между пальцами — и та внезапно рассыпалась. Только теперь все поняли: это вовсе не пилюля, а маленький комочек бумаги! Дрожащей рукой императрица развернула записку, но не могла разобрать крошечные, аккуратные иероглифы и в ярости закричала:
— Кто это сделал?! Почему, когда я открыла коробочку и высыпала содержимое, вместо лекарства получила эту дрянь?! Кто посмел подменить мои пилюли?!
Цяо Цзюньъюнь поспешила взять записку, не обращая внимания на то, что императрица-мать вцепилась в её юбку. Глотнув воздуха, она поднесла бумагу ближе к глазам. Прочитав текст, она слегка задрожала — но не могла понять, радоваться ли ей или злиться.
Императрица-мать почувствовала неладное и, не сдерживаясь, впилась ногтями в бедро внучки:
— Что там написано?! — прохрипела она, искажая лицо.
Цяо Цзюньъюнь нахмурилась от боли, но, несмотря на грубые и дерзкие выражения в записке, прочитала вслух:
— Первая пилюля настоящая, и её эффект продлится вечно. Но я полагаю, такие, как вы — богачи, которые дорожат жизнью больше всего на свете, — наверняка дали лекарство попробовать слуге. Так вот, глупец: именно этот «слуга для пробы» получил настоящее бессмертное зелье! Что до второй пилюли — её действие, исходя из вашего состояния, продлится не больше чем на полмесяца. Когда вы читаете это сообщение, спрятанное в третьей «пилюле», радуйтесь: все оставшиеся тридцать пилюль (из восьми флаконов по пять штук, включая по одному бумажному комочку в каждом) дадут вам ровно триста дней молодости — двадцать лет назад вы были такой же. Хорошая новость: лекарство не имеет побочных эффектов. Плохая новость: не надейтесь, что первая пилюля в других флаконах тоже вечная — та единственная настоящая пилюля потеряет своё свойство через семь дней и станет действовать всего десять суток. Наслаждайтесь!
— Не может быть! — в ярости вырвала записку императрица-мать. — Этот Лэн Цзян осмелился так издеваться надо мной! Думает, будто императрицу легко обмануть?! Призовите императора! Принесите мне все эти проклятые пилюли!
Цяо Цзюньъюнь не стала уговаривать её в таком состоянии и подошла к старшему лекарю Суню:
— Лекарь, как вы думаете, можно ли верить этой записке? Всё это кажется слишком нелепым. И правда ли, что у этого лекарства нет побочных эффектов? Ведь после того как действие «Суяньдань» прекратилось, бабушка стала выглядеть ещё старше…
Старший лекарь Сунь, хоть и был потрясён происходящим, сохранил хладнокровие — ведь именно не он подтверждал безопасность пилюль изначально.
— Я не видел «Суяньдань» собственными глазами, поэтому не могу судить о его чудесных свойствах, — осторожно ответил он. — Однако, судя по записке… осмелюсь предположить, что это лекарство создавалось для конкретного человека. Если императрица-мать приняла его, не зная всех подробностей, возможны непредвиденные последствия. Ни в коем случае нельзя продолжать приём, пока мы не определим состав и истинное действие препарата.
Императрица-мать в отчаянии схватила Цяо Цзюньъюнь за руку и, глядя на неё мутными глазами, словно умоляя:
— Юньэр, правда ли это? Обязательно правда! Если я найду Лэн Цзяна, он сможет снова изготовить вечную «Суяньдань», верно?
— Я… не знаю, бабушка. Подождём Сюгу. Может, всё это ложь… — Цяо Цзюньъюнь крепко обняла её и зарыдала. — Бабушка, больше не принимайте это лекарство! Вдруг оно ядовито!
Императрица-мать молча рыдала, и они обе, прижавшись друг к другу, беззвучно плакали…
Вэнь Жумин поначалу не понимал серьёзности ситуации — ему лишь доложили, что императрице-матери нездоровится. Хотя он и считал, что лучше не пропускать заседания, услышав, что нужны «бессмертные пилюли» и Сюгу, отправился в покои Янсинь с тревогой в сердце. Едва войдя, он услышал всхлипы и подумал, что императрица-мать умирает. Но, увидев, что среди врачей только старший лекарь Сунь, растерялся.
Заметив уголок императорской мантии, Цяо Цзюньъюнь тихо погладила императрицу-мать по спине и прошептала ей на ухо:
— Не плачьте, бабушка. Император уже здесь с Сюгу. Он обязательно поможет вам. Прошу, не плачьте — испортите себе зрение.
Императрица-мать постепенно уняла рыдания, но, увидев Сюгу — всё ещё молодую и стройную, — вновь ощутила горечь и гнев:
— Почему… почему только первая пилюля оказалась настоящей?!
Вэнь Жумин, увидев перед собой старуху с седыми волосами, в ужасе вскрикнул:
— Мать! Что с вами случилось?!
Цяо Цзюньъюнь, сквозь слёзы, с отчаянием в голосе произнесла:
— Сегодня утром бабушка проснулась и вдруг увидела, что превратилась в это… Из флакона с «Суяньдань» она высыпала ещё одну пилюлю — и вместо неё нашла записку. Прочитайте, дядя. Похоже, Лэн Цзян создал ловушку: все пилюли, кроме первой, фальшивые!
Он взял записку и, прочитав, потерял дар речи. Листок выпал из его рук, и он пошатнулся — к счастью, Сюгу подхватила его. Он растерянно посмотрел на неё:
— Что делать… лекарство фальшивое…
Сюгу, не осмеливаясь проявлять эмоции перед императрицей-матерью, печально сказала:
— Главное сейчас — здоровье ваше и императрицы-матери. Это моя вина… Я хотела облегчить страдания госпожи и согласилась испытать лекарство… Кто мог подумать, что именно мне досталась настоящая пилюля… Я заслуживаю смерти, лишь бы беда миновала императрицу-мать.
Вэнь Жумин в замешательстве выслушал её и наконец сказал:
— Как ты можешь винить себя? Многие пробовали это лекарство… Надо срочно найти Лэн Цзяна!
Иначе… если бы не сегодняшний случай с императрицей-матерью, он мог бы узнать о подделке слишком поздно — и тогда его собственная несостоятельность ударила бы по нему ещё больнее!
В эту минуту хаоса в покои вбежала Ляньжуй, рыдая:
— Ваше величество! Императрица-мать! С моей госпожой беда! Врач только что проверил пульс и сказал, что он крайне слаб… Кажется… она умирает!
— Как это возможно?! — вскочила Цяо Цзюньъюнь. Увидев, как императрица-мать плачет в одиночестве, она схватилась за голову. — Дядя, позаботьтесь о бабушке! Ни в коем случае не позволяйте ей принимать эти сомнительные пилюли. Ляньжуй не стала бы врать! Я сейчас же отправлюсь к Сыци. Призовите всех врачей! Если что-то случится… Ох, откуда столько бед сразу?!
Вэнь Жумин, пришедший в себя, но потрясённый вестью о приближающейся смерти Хоу Сыци, посчитал предложение разумным:
— Беги скорее! Сюгу, немедленно в Императорскую лечебницу — приведи всех врачей! Надо спасти Сыци любой ценой! Старший лекарь Сунь, вы пока остаётесь с матерью. Раз у неё всё стабильно, идите к Сыци. Прошу вас, спасите её! Болезнь настигла внезапно — возможно, здесь замешано что-то грязное.
— Ваше величество слишком добры, — ответил старший лекарь Сунь. — Это мой долг. Пожалуйста, уберите все пилюли — ни в коем случае не давайте императрице-матери принимать их дальше.
После этих слов он с тяжёлым сердцем последовал за Цяо Цзюньъюнь в боковой павильон.
Императрица-мать продолжала плакать, чувствуя горечь: сын отправил единственного врача к Сыци, оставив её одну… Ей было и обидно, и больно.
Старший лекарь Сунь осмотрел Хоу Сыци и с облегчением сказал:
— К счастью, я знаком с этим ядом. Подробности позже. Сейчас главное — ввести иглы, чтобы вывести токсин, пока он не достиг мозга и не ввёл госпожу Хоу в вечный сон.
Услышав, что у лекаря есть способ помочь, Цяо Цзюньъюнь вздохнула с облегчением:
— Тогда скорее! Но если придётся колоть иглы в тело Сыци, лучше подождать повитуху — иначе это скажется на её репутации…
— Госпожа преувеличиваете, — торопливо ответил старший лекарь Сунь. — Мне нужно лишь поставить иглы на голову и запястья!
Не теряя ни секунды, он раскрыл свой игольник и начал процедуру.
http://bllate.org/book/9364/851659
Готово:
