Императрица-мать погладила Хоу Сыци по голове, но её улыбка выглядела несколько рассеянной:
— Даже если сейчас всё уляжется, рано или поздно это вновь даст о себе знать. Лишь когда император как можно скорее примет окончательное решение, можно будет обрести настоящий покой.
Хоу Сыци, казалось, кое-что уловила. Рассеянно кивнув пару раз, она добавила:
— Неужели Минь Чжаои прибегает к тактике «отступления ради будущей атаки»? Но ведь император ранее сам ходил к ней — как она могла так глупо вывести его из себя? Неужели… это было сделано нарочно?
Цяо Цзюньъюнь стояла прямо у входа в главный павильон покоев Янсинь, держа в руках чашу с ласточкиными гнёздами и сахаром, но всё её внимание было приковано к разговору внутри. Услышав подозрения Хоу Сыци в том, что Сунь Лянминь преследует скрытые цели, она невольно усмехнулась про себя: оказывается, у этой девчонки всё-таки есть немного сообразительности. И это даже к лучшему — ведь только умная соперница сможет достойно противостоять Сунь Лянминь. Ей очень хотелось посмотреть, кто одержит верх в борьбе между Сунь Лянминь, опирающейся на поддержку Вэнь Жумина, и Хоу Сыци, имеющей за спиной императрицу-мать…
***
25 сентября, спустя пять дней после того, как Вэнь Жумин начал свои приготовления, драгоценности и редкие сокровища хлынули в боковой павильон покоев Янсинь, где временно проживала Хоу Сыци, словно река. Такая щедрость заставила многих задуматься: не пытается ли Вэнь Жумин тем самым заявить о своих истинных чувствах? Похоже, трон императрицы скоро займёт ещё не окрепшая девочка из клана Хоу. Хотя многие тревожились из-за этого, внешне всё уже вернулось к спокойствию.
В тот день императрица-мать заранее объявила о проведении банкета в честь хризантем в императорском саду. На него были приглашены все наложницы и жёны, хоть сколько-нибудь известные во дворце. Цяо Цзюньъюнь, следуя постоянным указаниям императрицы-матери, наконец-то уложила ей причёску «линешэцзи». Конечно, такая причёска не подходит женщине старше пятидесяти, но ведь внешность императрицы-матери теперь вернулась к тридцатилетнему возрасту, и она считала себя ещё вполне молодой — какие причёски ей теперь не под силу?
Цяо Мэнъянь всё это время молча стояла рядом, нежно положив руки на ещё не заметный живот. Накануне Цяо Цзюньъюнь долго уговаривала и наконец добилась того, чтобы Хуэйпин была передана ей для заботы о сестре. К счастью, императрица-мать была в прекрасном настроении и, считая себя молодой, решила, что ей не нужны толпы старых служанок, мешающих глазам. Так она удовлетворила просьбу сестёр. Однако Цяо Цзюньъюнь всё равно чувствовала, что этого недостаточно. Она замечала странности в поведении императрицы-матери и опасалась: а вдруг через некоторое время та сорвёт зло на Хуэйпин и прикажет ей навредить Цяо Мэнъянь?
Поэтому Цяо Цзюньъюнь, стиснув зубы, снова обратилась к Цинчэн и попросила её найти духа, который бы вселился в Хуэйпин. Тогда в критический момент Хуэйпин не только не сможет причинить вред Цяо Мэнъянь, но и будет вынуждена защищать её всеми силами. Та женщина-призрак, которой предстояло войти в тело Хуэйпин, не возражала против такого плана — видимо, Цинчэн что-то ей пообещала. Ведь даже если тело Хуэйпин пострадает, дух сможет просто покинуть его. А если повезёт, то, возможно, получится и вовсе завладеть этим телом. Пусть оно и немолодое, но всё же лучше, чем ничего — ведь с телом столько удобств!
Когда начался банкет, Хоу Сыци, которую вызвал Вэнь Жумин и которая поэтому не смогла прийти вместе с императрицей-матерью, наконец появилась. Её волосы были усыпаны драгоценными заколками, а одежда сверкала драгоценностями ярче, чем новый наряд Юньнинской жунчжу. Увидев это, Цяо Цзюньъюнь подошла к императрице-матери и с досадой сказала:
— Бабушка, посмотрите на неё! Она затмила даже меня! Неужели она боится, что кто-то во дворце не узнает, как сильно её любит император!
Императрица-мать успокаивающе похлопала её по руке, но взгляд её на Хоу Сыци стал недовольным. Эта девчонка из клана Хоу совсем не умеет вести себя! Если уж понимает, что к чему, зачем так демонстративно заявлять о себе и перетягивать всё внимание на себя? Это же нехорошо!
На самом деле, Хоу Сыци была несправедливо осуждена. Ранее её вызвали к Вэнь Жумину, но вместо императора в золотой мантии она увидела лишь Сюгу — женщину, которой всегда побаивалась. Та, не говоря ни слова, вместе с несколькими служанками переодела её в этот наряд. Сначала Хоу Сыци было недовольна, но слова Сюгу тут же растрогали её до глубины души:
— У императора важные дела, но он услышал, что сегодня императрица-мать устраивает банкет в честь хризантем, и обеспокоился, что наряд госпожи Хоу окажется недостаточно роскошным. Поэтому он велел мне ждать вас здесь и надеть на вас это платье, которое шили всю ночь лучшие вышивальщицы. Надеюсь, вам понравится. Правда, драгоценности могут быть тяжёлыми — не знаю, выдержит ли ваше хрупкое тельце такой вес.
Эти слова Сюгу были одновременно лестью и насмешкой, и Хоу Сыци чувствовала и радость, и обиду. Тем не менее, она вежливо попросила Сюгу передать благодарность «императорскому кузену», а затем гордо вошла в зал, забыв обо всех предостережениях императрицы-матери и собственных сомнениях. Теперь, ощущая завистливые и злобные взгляды тех, кто считал себя благородными наложницами, она чувствовала невероятную гордость. Её лицо невольно приняло всё более высокомерное выражение.
Увидев эту надменную мину «любуйтесь мной!», Цяо Цзюньъюнь нахмурилась, но в душе смеялась от радости — вот и проявилось то высокомерие и расточительство, что в прошлой жизни сделали из неё наложницу высокого ранга! Оказывается, Вэнь Жумин действует быстро и точно: он сумел разглядеть под идеально выученной внешностью Хоу Сыци её истинную жажду роскоши.
— Приветствую вас, тётюшка, — медленно и нарочито чётко произнесла Хоу Сыци, делая вид, что выбирает слова. — Сыци опоздала, потому что император вызвал её. Надеюсь, вы не в обиде.
Её самодовольный тон разозлил даже императрицу-мать!
Цяо Цзюньъюнь тут же возмутилась:
— Так госпожа Хоу даже знает, что опоздала! Но это ещё полбеды. Здесь столько уважаемых наложниц — разве вы их не видите? И ещё: я сижу рядом с бабушкой, почему вы не поклонились мне?
Её тон был намеренно резким, и императрица-мать, нахмурившись, мягко упрекнула:
— Сыци можно простить — у неё была уважительная причина. Зачем ты так придираешься, Юньэр? Сыци сначала приветствовала меня, и лишь потом должна кланяться другим. Не стоит преувеличивать.
Хоу Сыци почувствовала себя униженной, но прежде чем она успела прийти в себя, защита императрицы-матери окончательно вскружила ей голову. Однако она всё же послушалась и, сделав реверанс перед Цяо Цзюньъюнь, поклонилась также Минь Чжаои и другим значимым особам. После нескольких скрыто обиженных фраз инцидент с опозданием был исчерпан, и банкет наконец начался, хотя и в довольно неловкой атмосфере.
Цяо Цзюньъюнь продолжала сидеть рядом с императрицей-матерью, хмуро нахмурившись. Императрице-матери стало неловко: хотя Юньэр и доставляла хлопоты, в этом случае она всё же была права — ведь Хоу Сыци действительно перегнула палку.
Вокруг места для пиршества росли разнообразные хризантемы, преимущественно любимые императрицей-матери хризантемы «ваньшоуцзюй». В зале танцевали танцовщицы, и при этом зрелище лицо Цяо Цзюньъюнь немного прояснилось. Вспомнив о Хуа Чжицзы и Лянь Юэ, которых императрица-мать отправила в покои Янсинь заниматься черной работой под надуманным предлогом, она вдруг презрительно скривила губы и громко сказала:
— Танцы этих девушек приятны для глаз, но всё же не сравнить с новыми движениями, которые мы видели на прошлом банкете.
Хотя она так и сказала, Цяо Цзюньъюнь сняла с запястий пару браслетов и подарила их первой танцовщице, которая растерянно замерла посреди танца. Затем, бросив вызывающий взгляд на Хоу Сыци, она улыбнулась и добавила:
— Но вы всё равно танцуете прекрасно. Видно, много лет упражнялись в основах. У меня с собой ничего особенного нет, так что примите эти браслеты.
Затем она ласково обратилась к императрице-матери:
— Бабушка, эти браслеты вы сами мне подарили. Вы не рассердитесь, что я отдала их другим?
Императрица-мать слегка приподняла бровь и с интересом ответила:
— Не ожидала, что ты так щедра. Эти браслеты из красного нефрита — редкий подарок из провинции. Да и одного комплекта явно недостаточно для всех танцовщиц.
— Мне тоже жаль расставаться с ними, но раз уж я решила — что делать? — Цяо Цзюньъюнь игриво моргнула и потрогала серьги и шпильки в волосах, будто всерьёз задумавшись. — Бабушка права. Наверное, надо дарить всё сразу. Может, отдам им и эти серёжки?
Говоря это, она уже быстро сняла обе серьги.
Императрица-мать лишь улыбалась, не комментируя. Зато Ци Бинь мгновенно отреагировала:
— Госпожа жунчжу говорит так, будто собирается снять всё украшение с себя! Раз уж вы начали, позвольте и мне добавить к подарку золотую шпильку с крупным рубином.
Она сняла с головы изящную золотую шпильку с огромным рубином и велела своей служанке вручить её танцовщице, получившей нефритовые браслеты.
— Пусть это будет моим вкладом в общее веселье. Сёстрам тоже стоит что-нибудь подарить, иначе наша жунчжу вернётся в покои Янсинь совсем без украшений!
Сунь Лянминь тоже лёгким смешком сняла с пальца кольцо с жемчужиной размером с личи и протянула его, сказав:
— Мелочь, конечно. Сегодня я пришла легко, ничего ценного с собой не взяла. Надеюсь, императрица-мать не сочтёт мой дар слишком скромным.
— Ты умеешь угождать, — улыбка императрицы-матери стала шире, и она с интересом осмотрела кольцо. — Помню, это кольцо подарил тебе сам император. А ты так легко отдаёшь его! Не волнуйся, сегодня вы пожертвовали любимые украшения — я обязательно подарю вам что-нибудь получше. Юньэр, у меня дома есть ещё один комплект нефритовых браслетов. Если хочешь — отдам тебе без колебаний.
— Бабушка шутит! Эти браслеты гораздо лучше смотрятся на вас, чем на мне, — тут же подсластила пилюлю Цяо Цзюньъюнь, и императрице-матери стало приятно.
При этом она будто невзначай бросила взгляд на Хоу Сыци, давая понять, чего от неё ждут. Но Хоу Сыци, погружённая в свои мысли, выглядела растерянной и не сделала ни единого движения, отчего императрице-матери стало стыдно за неё!
Хуан Цзыэр, госпожа Лэн и другие высокопоставленные наложницы тоже подхватили игру и добавили несколько ценных украшений. Остальные, хоть и с болью в сердце, всё же сняли лучшие украшения, которые надели специально к этому банкету. Единственным утешением для них стало то, что императрица-мать, раздосадованная поведением Хоу Сыци, решила отвлечь внимание и лично пообщалась с теми, кто сделал подарки, оставив им хорошее впечатление и пообещав награды. В итоге получилось почти весело.
Танцовщицы, держа в руках десятки драгоценных предметов, чувствовали, как те отягощают ладони. Им было совершенно всё равно, зачем Юньнинская жунчжу начала эту традицию — они радовались, что их обычный танец принёс столько щедрых даров. Даже коралловое ожерелье, которое одна из наложниц с сожалением сняла с шеи, казалось им настоящим сокровищем.
Когда танцовщицы поклонились и ушли, Хоу Сыци всё ещё сидела с растерянным видом, не сделав ни одного движения. Со стороны казалось, будто она жадничает и не хочет расстаться ни с одной из множества драгоценностей, подаренных ей императором. После этого банкета за ней наверняка закрепится репутация скупой. Но никто не знал, что в этот момент Хоу Сыци сидела, словно парализованная, в ужасе думая, не одержима ли она злым духом: её тело будто окаменело, и она не могла пошевелиться или даже открыть рот.
Когда на сцену вышли следующие, ещё более прекрасные танцовщицы, Цяо Цзюньъюнь и остальные с удовольствием наблюдали за представлением, время от времени одобрительно комментируя. Однако на этот раз они ограничились лишь денежными подарками. Лишь когда танец закончился, «молчавшая» всё это время Хоу Сыци наконец обрела контроль над своим телом. Не заметив, что происходило на сцене, она поспешно сняла с запястья браслет из первоклассного белого нефрита и, стараясь сохранить спокойствие, сказала:
— Танцевали неплохо. Мелочь, конечно, но пусть будет вам на память.
http://bllate.org/book/9364/851656
Готово:
