Говоря это, лицо Цяо Цзюньъюнь омрачилось холодной решимостью.
— Мне без разницы, как они околдовали императрицу-мать. Но если клан Хоу снова даст императрицу, мне, пожалуй, придётся изрыгнуть кровь от злости! То дело в прошлом… Пусть даже между мной и кланом Хоу нет глубокой ненависти — я прекрасно понимаю своё положение и стараюсь не ссориться с теми, кто облечён властью. Однако! — Она презрительно фыркнула. — После стольких лет я наконец укрепилась в милости императрицы-матери и больше не намерена терпеть унижения от Хоу Сыци! Я пришла сюда сегодня не с какой-то особой целью, а лишь затем, чтобы сказать Минь Чжаои: если вы сами желаете занять тот трон и дать вашему умному и талантливому великому принцу более высокую отправную точку, действуйте скорее.
Цяо Цзюньъюнь умышленно говорила расплывчато, и Сунь Лянминь чувствовала, что кое-что понимает, но в то же время ничего не понимает до конца. Единственное, в чём она была уверена: Цяо Цзюньъюнь — алчная особа, жаждущая прочно уцепиться за покровительство императрицы-матери, но при этом мстительная и не способная простить клану Хоу былого предательства. Сунь Лянминь не могла определить, насколько правдивы слова Цяо Цзюньъюнь, но её неприкрытая ненависть и расчётливость по отношению к клану Хоу были совершенно искренними.
К тому же она сама — из рода Сунь. Если бы ей удалось стать императрицей и сделать своего сына законным наследником, какое это было бы величие! Сейчас она хоть и держится благодаря милости императора, но по большей части живёт под сенью императрицы-матери. Ей не нужно гадать, какие планы строит Цяо Цзюньъюнь или обижается ли та на императрицу-мать из-за клана Хоу. Влияние рода Сунь последние годы только растёт. Стоит ей занять императорский трон, и она сможет тайком передать императору информацию о колоссальной власти клана Хоу. Ей не придётся делать ничего больше — сам император начнёт отдаляться от императрицы-матери, и тогда задний двор станет её личным царством!
Сунь Лянминь сочла свой замысел безупречным, но всё же не решалась сразу идти ва-банк. Она долго смотрела на Цяо Цзюньъюнь, которая уже спокойно устроилась за чашкой чая, и наконец произнесла:
— Это дело слишком серьёзное. Прошу вас, госпожа, не сердитесь, что мне нужно немного подумать.
Глаза Цяо Цзюньъюнь вспыхнули. Она будто не в силах сдержать радость, быстро кивнула дважды:
— Думайте сколько угодно, Минь Чжаои! Вам ведь известно, насколько велик соблазн того трона. Если вы опоздаете и не успеете заговорить об этом с императором...
Она многозначительно покачала головой, словно демонстрируя свою проницательность, и, увидев задумчивое выражение лица Сунь Лянминь, встала, чтобы проститься:
— Уверена, у вас ещё много дел. Не стану вас больше задерживать. Надеюсь, когда вы достигнете вершины власти, не забудете оказать мне покровительство!
Эта простая фраза окончательно убедила Сунь Лянминь: Цяо Цзюньъюнь, видимо, уже harbouring resentment к самой императрице-матери. Иначе зачем ей искать нового покровителя, будто бы опасаясь потерять прежнюю защиту?
Проводив Цяо Цзюньъюнь, Сунь Лянминь долго размышляла. Она также пришла к выводу, почему Цяо Цзюньъюнь не пытается завоевать расположение самого императора: у неё нет родового дома, который мог бы поддержать её притязания. Если бы она открыто предала императрицу-мать, то потеряла бы последнюю опору и никогда бы не стала императрицей. К тому же император воспринимает её исключительно как племянницу — ни малейших романтических чувств. Любые попытки манипуляций с её стороны лишь вызвали бы подозрения императрицы-матери.
Императрица-мать и клан Хоу — две стороны одной медали. Пока Цяо Цзюньъюнь ограничивается детскими обидами на Хоу Сыци, императрица-мать будет считать это обычной девичьей ссорой. Но если та явно выкажет враждебность ко всему клану Хоу, первой, кто её уничтожит, станет сама императрица-мать. Тогда Цяо Цзюньъюнь лишится всего — даже права находиться при дворе.
Прокрутив всё это в уме, Сунь Лянминь решила, что план осуществим на восемьдесят процентов. Оставив десятую долю осторожности, она послала Цзычжу передать сообщение своей матери. Все старые обиды можно отложить в сторону. Стоит ей занять императорский трон — и никто больше не сможет ею распоряжаться!
Сунь Лянминь пригубила чай, скрывая за чашкой улыбку, полную амбиций...
Цяо Цзюньъюнь, покинув покои Минь Чжаои, почувствовала облегчение: одно дело временно улажено. Она ещё в прошлой жизни знала об амбициях рода Сунь. Кроме дочери клана Хоу, любой другой претендентке на трон императрицы сложнее всего преодолеть не сопротивление императора Вэнь Жумина и не возражения чиновников, а именно волю императрицы-матери, держащей в руках всю власть над задним двором.
Пусть Сунь Лянминь думает, будто Цяо Цзюньъюнь harbouring resentment к императрице-матери из-за клана Хоу — в этом нет ничего страшного. Ведь кроме неё самой и её служанок Цайсян с Цайго, услышать этот разговор могли только Сунь Лянминь и Цзычжу. Таким образом, Цяо Цзюньъюнь просто нарисовала Сунь Лянминь заманчивую картину. Главное — чтобы та повелась на приманку, а дальше события пойдут своим чередом.
Когда Цяо Цзюньъюнь вернулась в покои Янсинь, ей сообщили, что Хоу Сыци только что покинула дворец. Императрица-мать, всё ещё любопытствуя насчёт визита Хоу Сыци в Дворец Бессмертных, лениво возлежала на кушетке наложницы высокого ранга. Увидев внучку, она ласково поманила её:
— Сыци навещала Минь Чжаои и госпожу Минь? А ты? Как там дела? Администрация императорского двора рассчитывала, что госпожа Минь сможет вернуться в особняк ещё вчера, но Минь Чжаои неожиданно попросила оставить её ещё на несколько дней.
Цяо Цзюньъюнь, взглянув на лицо императрицы-матери, вовремя изобразила восхищение, после чего послушно принялась массировать ей икры и тихо ответила:
— Госпожа Минь отдыхает, говорит, вчера на пиру так веселилась, что устала. Когда я пришла в Дворец Бессмертных, Сыци уже закончила беседу с Минь Чжаои и вскоре уехала. Простите, что не проводила её до ворот — это моя вина.
Императрица-мать невольно провела рукой по своей гладкой щеке. Чем дольше она смотрела на Цяо Цзюньъюнь — почти точную копию Хуан Мэйсинь, но при этом гораздо ближе к ней самой, — тем больше чувствовала удовлетворение. Она погладила бархатистую, словно очищенный яичный белок, кожу лица внучки и, прищурившись, сказала:
— Сыци уехала в спешке, но заранее попрощалась с тобой. Не переживай об этом. Как только император уладит все дела, через несколько дней устроим в императорском саду праздник хризантем — хорошо повеселимся!
Цяо Цзюньъюнь услужливо подлила масла в огонь комплиментами, от которых императрица-мать расцвела, как цветок. Через некоторое время та, измученная вчерашними хлопотами, уснула. Цяо Цзюньъюнь осторожно слезла с кушетки и, накидывая императрице-матери накидку, вдруг почудилось: на лице старухи проступили две тонкие морщинки. Она моргнула — и лицо снова стало таким же молодым, как и прежде. Цяо Цзюньъюнь покачала головой, решив, что просто переутомилась и ей показалось...
Двадцатого числа девятого месяца, спустя три дня, императрица-мать получила достаточные основания для того, чтобы свободно вызывать во дворец слуг или наложниц. Хотя идея омоложения казалась всем абсурдной, живой пример императрицы-матери заставлял молчать даже самых скептичных.
Некоторые шептались, не подменили ли настоящую императрицу-мать, но, видя, как почтительно с ней обращается император, стали подозревать, что слухи о чуде преувеличены. Наиболее правдоподобная версия гласила: император и императрица-мать случайно получили эликсир бессмертия...
Вчера из внешнего двора в задний просочилась ещё одна радостная весть. Оказалось, что пленённый главнокомандующий Южных Пограничных войск, Да Лобу, — не кто иной, как младший сын правителя Южных Пограничий, долгие годы скрываемый от посторонних глаз.
Правитель Южных Пограничий получил этого сына в преклонном возрасте и был вне себя от гордости: мальчик рос храбрым и сильным. Однако, опасаясь, что государство Вэнь может его устранить, правитель старался держать сына в тени. Лишь за несколько месяцев до начала войны он случайно заполучил рецепт снадобья, которое, как оказалось, значительно усиливало боеспособность войск. Тогда правитель решился отправить Да Лобу на поле боя, надеясь после победы над Вэньским государством объявить его истинным происхождением и укрепить его авторитет.
Теперь же Да Лобу попал в плен. Сначала правитель Южных Пограничий хотел выторговать его обратно, но по неизвестной причине просочилась информация о том, что Да Лобу — на самом деле младший принц Южных Пограничий.
Это стало настоящим подарком для империи Вэнь. Раньше, несмотря на победы над варварами, трудно было заставить их полностью подчиниться из-за огромных расстояний. Теперь же, имея в руках младшего принца, можно было потребовать прибытия старшего принца с данью — и фактически в качестве заложника. Старший сын правителя был известен своей распущенностью, второй — получил увечье в давней битве и не отличался крепким здоровьем. Именно поэтому империя Вэнь последние годы недооценивала силы Южных Пограничий. А теперь Да Лобу стал их последней надеждой. Правителю Южных Пограничий пришлось согласиться: старший принц лично привезёт дань в столицу Вэньского государства в обмен на безопасное возвращение младшего брата.
Эта новость всколыхнула внешний двор, но и задний двор не остался в стороне.
Во-первых, победа над Южными Пограничьями стала самой значительной со времён восшествия Вэнь Жумина на престол. Во-вторых, поскольку побеждённая сторона направляет посла с данью, требуется участие первой женщины империи — императрицы, — чтобы продемонстрировать варварам истинное величие и благородство Поднебесной.
Вот тут и возникла проблема. Фактически всеми делами заднего двора заведует императрица-мать. Минь Чжаои, формально помогающая в управлении, на деле почти лишена власти. Конечно, можно было бы устроить приём вместе с императором и императрицей-матерью, но многие сочли бы это идеальным поводом для провозглашения новой императрицы. Те, кто надеялся возвести свою дочь на престол, немедленно активизировались. Даже те, кто планировал подождать до великого избрания в следующем году, начали действовать немедленно.
Сунь Лянминь, почти не колеблясь, после тайной встречи с Хэсян Чжао, обратилась к Цяо Цзюньъюнь с просьбой помешать клану Хоу убедить императрицу-мать назначить Хоу Сыци императрицей.
Услышав об этом, Цяо Цзюньъюнь мысленно воскликнула: «Небеса мне помогают!» Она вспомнила, что Хоу Сыци ещё вчера была вызвана во дворец, и саркастически усмехнулась. Неужели императрица-мать совсем сошла с ума? Ей самой всего тринадцать, а Хоу Сыци и вовсе двенадцать. Неужели та действительно собирается игнорировать протесты чиновников и возвести на престол девочку, не прошедшую даже церемонию джицзи?
Отбросив эти мысли, Цяо Цзюньъюнь взяла с кухни тарелку гуйхуагао и с улыбкой вошла в покои Янсинь. Хоу Сыци как раз капризничала у ног императрицы-матери. Цяо Цзюньъюнь слегка скривила губы и подошла:
— Бабушка, вы вчера сказали, что хотите гуйхуагао. Я велела кухне испечь специально для вас. Попробуйте! Эти пирожные сделаны из свежих лепестков османтуса — аромат просто волшебный!
Императрица-мать сияла от удовольствия. Она потянула Цяо Цзюньъюнь к себе и, довольная до глубины души, похвалила:
— Я всего лишь мимоходом упомянула, а ты запомнила! Иди сюда, Сыци тоже здесь. Будем есть вместе.
Хоу Сыци надула губки и равнодушно взглянула на изящные пирожные, потом прильнула к руке императрицы-матери и сладким голоском сказала:
— Тётюшка, что хорошего в еде из императорской кухни? Если вам хочется гуйхуагао, я прямо сейчас испеку вам! Вы так давно не пробовали моих блюд... Мама и папа говорят, что мои кулинарные навыки становятся всё лучше. Вам обязательно понравится!
Улыбка императрицы-матери стала шире, но искренность в глазах заметно померкла. Она протянула руку к пирожному и сказала:
— Конечно, я с нетерпением жду твоих кулинарных шедевров, Сыци. Но сначала попробуем то, что приготовила кухня. Вместе с Юньэр.
http://bllate.org/book/9364/851654
Готово:
