— Ты, дитя моё, чего церемонишься перед матушкой? — с лёгким упрёком произнесла императрица-мать, но на самом деле её тревога мгновенно рассеялась. К счастью, Юньнинская жунчжу ещё умеет читать знаки: хоть и обидно было ей выступать в роли щита, но позже это можно будет компенсировать.
Императрица-мать приветливо улыбнулась и спросила:
— Все вы четверо необычайно прекрасны. Знайте, что Юньнинская жунчжу взяла вас лишь для развлечения в часы досуга. Если кто-то из вас питает более высокие стремления, смело отказывайтесь. Однако если найдётся та, кто согласится следовать за жунчжу, пусть скажет об этом сейчас — матушка лично освободит её от рабского статуса.
Глаза Цяо Цзюньъюнь загорелись, и она подхватила:
— Я, жунчжу, не из тех, кто скупится на щедрость. Вы ведь все происходите из знатных семей, попавших в опалу. Лишившись рабского клейма и поступив ко мне, при хорошем поведении вы вскоре получите полную свободу. А там — хотите замуж выходить, хотите другое — решать вам самим.
Эти слова для семнадцати танцовщиц, стоявших рядом, прозвучали как небесная милость. Даже Хуа Чжицзы, казалось, искренне озарила лицо надеждой. Цяо Цзюньъюнь заметила это и мягко рассмеялась:
— Сейчас же попрошу бабушку снять с тебя рабское клеймо. Будь послушной и разумной — и, возможно, совсем скоро я одарю тебя деньгами и отпущу из особняка. Я не из скупых — посмотрите на Цайсян и Цайго, и сами всё поймёте. — В голосе зазвучала гордость, присущая членам императорской семьи.
Голос Цяо Цзюньъюнь был достаточно громким, и многие тут же перевели взгляд на двух служанок, стоявших позади неё. На них были шелковые платья из тончайшей ткани, украшения — явно из лучших. Пусть даже это и показуха, но для многих слуг возможность так прилично одеваться — уже великая редкость.
Пока Цяо Цзюньъюнь весело беседовала с Хуа Чжицзы, четверо танцовщиц оставались совершенно неподвижны.
Дело в том, что они прекрасно понимали, зачем их сюда привели. Получив одобрительный взгляд самого императора, разве станешь глядеть на кого-то ещё? Все мечтали стать фениксом, воспарившим над чертогами!
Впрочем, раз их выбрали, значит, ума им не занимать. Но даже осознавая, что всё это может быть уловкой, одобренной самим государем, они не осмеливались рисковать. Ведь всем известно, как сильно императрица-мать любит Юньнинскую жунчжу, а та, в свою очередь, крепко держится за её подол. А вдруг всё это лишь спектакль, и сразу после него императрица прикажет Юньнинь увести их из дворца, прочь от глаз императора? Поэтому, несмотря на соблазнительное предложение, ни одна из четверых не решилась сделать ставку на удачу.
Поболтав немного с Хуа Чжицзы, Цяо Цзюньъюнь вдруг заметила, что четверо так и не шелохнулись. Она презрительно фыркнула, сошла с места и подошла прямо к танцовщицам. Медленно прохаживаясь перед ними, она вызывала у них сильнейшее беспокойство.
Императрица-мать тоже нахмурилась и резко бросила: «Неблагодарные!» — после чего отвернулась и заговорила с Хоу Сыци, будто бы полностью игнорируя всех присутствующих в зале министров и их супруг.
Вэнь Жумин тоже выглядел недовольным: он ясно увидел их стремление прилепиться к императору, и в глазах его мелькнула насмешка. Подняв бокал, он обратился к великому генералу Дэну:
— Выпьем, Дэн Дэшуан! Все расслабьтесь, не стоит обращать внимания на такие пустяки.
Вот так-то! Если императрица-мать сердилась из-за того, что её несколько раз унизили, то Вэнь Жумин просто позволял себе делать всё, что вздумается.
Лицо четырёх танцовщиц мгновенно изменилось. Увидев, что ни император, ни императрица, ни даже те чиновники, которые только что соперничали за них, больше не смотрят в их сторону, они поняли: единственная надежда — на Цяо Цзюньъюнь. И тут же стали льстиво улыбаться, пытаясь расположить к себе жунчжу.
Цяо Цзюньъюнь пренебрежительно хмыкнула, принюхалась и подошла к той из танцовщиц, чья внешность казалась самой скромной. Приподняв уголок губ, она спросила:
— Как тебя зовут?
— Рабыня Лянь Юэ! — ответила танцовщица, обладавшая большими, влажными глазами. Когда она взглянула на Цяо Цзюньъюнь, в её взгляде тут же заблестели слёзы. Если бы не железная воля жунчжу, юная девушка, неопытная в таких делах, наверняка бы смягчилась.
Однако Цяо Цзюньъюнь, хоть и внутренне презирала подобное поведение, внешне проявила интерес:
— Почему ты не вышла вперёд, когда я просила?
Ресницы Лянь Юэ дрогнули, словно крылья бабочки, и она тихо ответила:
— Рабыня... не осмелилась.
— О? — Цяо Цзюньъюнь действительно заинтересовалась. — Чего же бояться? Разве ты не хочешь избавиться от рабского статуса? — С этими словами она будто бы взглянула на Хуа Чжицзы, но на самом деле незаметно бросила взгляд на Чжан Диюй. К её удивлению, их глаза встретились — и в глазах Диюй она прочитала неудовольствие и тревогу.
Цяо Цзюньъюнь внутренне вздрогнула и сразу поняла: эти четыре танцовщицы — не её люди.
На самом деле Чжан Диюй была недовольна тем, что императрица-мать заставила Цяо Цзюньъюнь выступить в роли прикрытия. Кроме того, когда в зале снова поднялся шум, Цяо Цзюньъюнь наклонилась ближе к Лянь Юэ, чтобы лучше слышать. И Диюй разозлилась: вдруг эта танцовщица задумала зло? Как можно быть такой беспечной!
Убедившись в этом, Цяо Цзюньъюнь потеряла всякое желание играть. Она холодно взглянула на Лянь Юэ, которая стояла, будто вот-вот упадёт от слёз, и услышала:
— Из всех нас я самая неприметная. Госпожа выбрала Хуа Чжицзы, ведь она лучшая танцовщица Зала музыки. Я же всего лишь простая ивовая веточка, боюсь, не достойна внимания жунчжу. Поэтому и не осмелилась выйти вперёд. Прошу простить меня.
— Ха-ха… — Цяо Цзюньъюнь прикрыла рот ладонью, сдерживая неуместный смех. — Не ожидала, что ты такая забавная.
От этих слов остальные три танцовщицы, не успевшие вставить ни слова лести, почувствовали, будто весь свет потемнел. Они увидели, как великий генерал Дэн больше не смотрит на них. Вспомнив, что в резиденции великого генерала Дэна всего две супруги и ни одной наложницы, они поняли: лучший шанс упущен.
Только Лянь Юэ выглядела растерянной, широко раскрыв прекрасные глаза. В этом состоянии она казалась куда приятнее, чем когда нарочито изображала слабость. Хотя ростом она была невысока, фигура её была пышной, и Цяо Цзюньъюнь не могла определить её истинный возраст.
Цяо Цзюньъюнь не стала больше размышлять. Подойдя к возвышению, где сидела императрица-мать, она сделала реверанс:
— Бабушка, я возьму эту Лянь Юэ. Она довольно остроумна и, судя по всему, робкая. Думаю, проблем она мне не доставит.
Императрица-мать одобрительно кивнула, убедившись, что Лянь Юэ и вправду выглядит застенчивой и ничем не примечательной:
— Хорошо.
Цяо Цзюньъюнь радостно улыбнулась и на миг встретилась взглядом с Хоу Сыци, чья улыбка уже поблекла. После чего с лёгкой насмешкой отвела глаза.
Хоу Сыци, вновь уступившая Цяо Цзюньъюнь первенство, не смогла скрыть досады. Взглянув на Вэнь Жумина, она вдруг сказала:
— Ваше величество! Как вы оцениваете эту Лянь Юэ, которую выбрала жунчжу? Не верю, что вы, чьи глаза буквально прилипли к танцовщицам, сочтёте достойной ту, что выглядит так робко и скромно!
Однако Вэнь Жумин лишь холодно взглянул на неё и громко объявил:
— Раз Юньэр понравилась — так тому и быть! Великий генерал Дэн, вы уже не в первый раз проявляете великодушие. Юньнинь ещё молода. Эти три танцовщицы, чья красота явно превосходит, — не желаете ли взять одну или даже всех? В конце концов, это всего лишь игрушки.
Дэн Дэшуан встал и поклонился:
— Благодарю государя, но старый слуга уже в годах. Достаточно будет одной, чтобы развлекала танцами в покоях.
Вэнь Жумин без промедления указал на одну из танцовщиц, даже не взглянув на неё. Та явно облегчённо выдохнула, и император громко рассмеялся:
— Какие годы, генерал! Вы же недавно вернулись с победой, лично взяв в плен Да Лобу из Южных Пограничий! Ваш клинок ещё не заржавел! Что до остальных танцовщиц — пусть воины сами выбирают! Пусть пир продолжается, веселитесь!
Поскольку воины вежливо уступали друг другу, в итоге двух оставшихся красавиц взяли домой военный лекарь Лэн Цзян и заместитель генерала Юань Чуньчжэнь.
Освободившись от соблазна красоты, Вэнь Жумин наконец пришёл в себя. Хотя его новые приближённые — Ли Вэй и Фань Сулинь — отказались от танцовщиц, он подумал: «Молоды ещё, лучше не отвлекаться на женщин». Это даже порадовало его: значит, они умеют сохранять чистоту помыслов. Пусть он и лишился возможности следить за ними через танцовщиц, зато теперь знал: они достойны доверия.
Когда выбор танцовщиц завершился, их увели. Цяо Цзюньъюнь попросила императрицу-мать снять рабский статус с Хуа Чжицзы и Лянь Юэ, после чего отправила их вместе с другими в боковой павильон.
Пир продолжался, но сколько гостей уже мысленно витало в стороне — неизвестно. Увидев, что дело обошлось без Хэнского князя, Чэнь Чжилань окончательно успокоилась и завела беседу с Цяо Цзюньъюнь и Сунь Лянминь.
Хоу Сыци, избавившись от «соперниц», и чувствуя себя особенно важной — ведь только она сидела рядом с княгиней, — не могла скрыть самодовольства. Когда вино уже начало действовать, а император и императрица-мать были в прекрасном настроении, а придворные дамы не выказывали страха после дневных событий, она встала с бокалом в руке и предложила:
— Ваше величество! Сегодня великий праздник империи Вэнь — наши воины вернулись с победой! Это великая милость небес и ваша с императрицей-матерью благодать! В такой день почему бы не пригласить императорских детей на пир? Пусть они тоже прикоснутся к вашей удаче! Говорят, великий принц Минь уже так красноречив и острый на ум, что вы оба без ума от него!
Вэнь Жумин, слегка опьянённый, поставил бокал с громким стуком и весело сказал:
— Отличное предложение! Пусть Минь и другие выйдут. Это мои дети — им пора привыкать к таким сборищам!
Императрица-мать хотела было возразить, но сдержалась: государь прав — детям нужно учиться держать себя в обществе. Иначе как они смогут нести величие императорского рода?
Хоу Сыци, увидев, что и император, и императрица-мать согласны и уже послали за наследниками, с трудом сдержала торжествующую улыбку. Императрица-мать усадила её рядом, но Сыци не заметила лёгкого недовольства в её глазах.
Императрица-мать всё ещё тревожилась: а вдруг повторится дневной инцидент? Хотя выводить детей в свет — обычное дело, как бабушка она не могла не волноваться за последние отпрыски императорского рода. Ей казалось, Хоу Сыци поступила слишком опрометчиво.
Сунь Лянминь, Ци Яньэр и другие наложницы, у которых были дети, как раз принимали поздравления от дам, когда услышали предложение Хоу Сыци. Их лица чуть не исказились от гнева! Как можно выпускать малышей, которые ещё толком не говорят и не ходят без поддержки, в такую шумную обстановку? Кто гарантирует, что они не упадут или не ударятся? Разве Хоу Сыци возьмёт на себя ответственность?
Сунь Лянминь, Ци Яньэр, госпожа Лэн и другие наложницы с детьми мгновенно сменили настороженность к Хоу Сыци на откровенную неприязнь, даже ненависть. Столько враждебности со стороны наложниц — какая участь ждёт Хоу Сыци, даже если она станет императрицей?
Хоу Сыци смутно догадывалась, что вызовет недовольство наложниц, но и представить не могла, что даже те, у кого нет детей, тайно насмехаются над ней: «Всего лишь протеже императрицы-матери! Думает, что сможет стать императрицей только благодаря клану Хоу?»
Хотя клан Хоу и силён, если остальные семьи объединятся против него, а в сердце Вэнь Жумина найдётся хоть капля недовольства Хоу, то предложение о возведении Хоу Сыци в императрицы точно провалится. Но Хоу этого не понимали, слепо веря, что императрица-мать и дальше будет давить на императора, несмотря на дисбаланс при дворе.
Именно из-за непонимания ситуации Хоу Сыци и позволила себе такое заявление на столь важном собрании — лишь бы перещеголять Цяо Цзюньъюнь. Хо Чжэньдэ, сидевший внизу, сначала занервничал, но, увидев довольное лицо императора, полностью рассеял все сомнения в опрометчивости племянницы.
http://bllate.org/book/9364/851635
Готово:
