— Неужели кто-то осмелился явиться сюда и устроить скандал? — лицо Цяо Цзюньъюнь мгновенно потемнело. Она холодно усмехнулась: — Запиши названия тех нескольких семей. Пусть потом стражник отнесёт список во дворец. Ведь это всего лишь лжемонахиня, распространяющая ересь! Как же так получилось, что у неё до сих пор столько преданных последователей? Если бабушка об этом не узнает, боюсь, мой особняк скоро превратится в сборище этих безумцев!
— Слушаюсь, — ответила Люйэр и, немного собравшись с мыслями, продолжила: — После того как стражники прогнали этих людей, кто-то сообщил, что госпожа Хо и её дочь уже вернулись домой. Многие, желая узнать подробности, сразу отправились к ним в гости. Но клан Хо закрыл ворота и никого не принимает. Привратник лишь передал, что госпожа и юная госпожа Хо сильно напуганы и сейчас прикованы к постели.
Цайго в это время перестала всхлипывать и добавила:
— Как только эта новость распространилась, все сразу поняли: значит, с настоятельницей Цинсинь действительно что-то не так! Вскоре после этого из храма Цинчань вернулось немало знатных дам и благородных девиц, которые собирались провести там несколько дней в уединении, чтобы приобщиться к благословению императрицы-матери. Вы точно не представляете, в каком виде они вернулись!
— В каком же? — спросила Цяо Цзюньъюнь, прекрасно понимая, что эти женщины, наверняка, выглядели крайне жалко: ведь, спасаясь из логова волков, у них не было времени ни причесаться, ни привести себя в порядок.
Цайго и Люйэр переглянулись и, несмотря на напряжённую атмосферу, на их лицах мелькнула странная улыбка. Люйэр подошла ближе и тихо сказала:
— Мы с Цайго вышли посмотреть. Так вот, госпожа и дочь из дома напротив были привезены чужой каретой и прямо у ворот их высадили. Вы бы видели! Их волосы растрёпаны, будто птичьи гнёзда, на лице красные царапины, одежда вся помята и грязна — словно две рыночные торговки после драки!
Цайго энергично закивала:
— Да-да! А потом семья напротив, чтобы избежать ненужных слухов, объявила, что их госпожа и дочь подверглись заклятию настоятельницы Цинсинь. Даже другие дамы будто потеряли разум и перестали узнавать своих близких! Если бы император вовремя не явился со стражей, то теперь не только внешность пострадала бы — сами жизни могли бы не сохранить!
С этими словами Цайго посмотрела на нахмурившуюся Цяо Цзюньъюнь и, не скрывая любопытства, спросила:
— Это правда? Настоятельница Цинсинь и впрямь хотела вас и императрицу-мать убить? И ещё сумела заколдовать стольких людей? Как же это страшно...
— Похоже, шум поднялся немалый, — Цяо Цзюньъюнь переглянулась с Цайсян и вздохнула: — Да, всё дело в Цинсинь. Она напала именно на меня и Хоу Сыци, заявив, что хочет взять нашу плоть и кровь для изготовления оберега. Но разве можно делать обереги из живой человеческой плоти? Если бы бабушка не прикрыла меня и не увела прочь немедленно, меня бы, наверное, уже изрезали!
Услышав это, Цайго и Люйэр в ужасе ахнули. Они и представить не могли, что их госпожа чуть не стала жертвой такого чудовищного ритуала! Чем это отличается от колдовства или чёрной магии?
Неужели настоятельница Цинсинь и вправду одержима?
Теперь понятно, почему Хоу Сыци, услышав о подобной угрозе, едва добралась до дома и сразу же слегла — её просто напугали до полусмерти.
Цяо Цзюньъюнь подумала немного и добавила:
— Кстати, Люйэр, сейчас же распусти слух об этом. Нельзя допустить, чтобы те, кто считает Цинсинь святой женщиной, продолжали ломиться ко мне с претензиями. Ты ведь не знаешь... Там внезапно появилось нечто — то ли призрак, то ли демон. Оно вырвало себе желудок и пыталось убить нас! А на затылке у него ещё и детское лицо! От одного вида можно умереть от страха!
— Боже! Призрак?! — воскликнула Люйэр. Хотя она обычно казалась более сдержанной, чем Цайго, на самом деле была куда менее храброй. Услышав, что даже в святом месте, как храм Цинчань, могут водиться такие духи, она побледнела как полотно.
— Да! Из-за этого призрака даже бабушка потеряла сознание, а госпожа Хо чуть не погибла! — вспомнив тот ужас, Цяо Цзюньъюнь содрогнулась и покачала головой: — Беги скорее! Запиши всех, кто приходил или устраивал шум, и передай список стражнику — пусть немедленно отнесёт во дворец.
— Слушаюсь, сейчас сделаю, — Люйэр вытерла испарину со лба. Заметив, что у госпожи плохой вид, она вдруг вспомнила: — Еда ещё горячая. Сейчас велю накрыть стол. Пэйэр специально сварила вам кашу с финиками — надо восстановить кровь.
— Хорошо, спасибо тебе, — мягко улыбнулась Цяо Цзюньъюнь. Вспомнив о Шу Чунь и госпоже Хуэйфан, которых прямо с другой кареты отвезли в их покои, она добавила: — Госпожа Хуэйфан вернулась. Скажи Пэйэр, чтобы приготовила ей еду и наваристый бульон для восстановления сил. Кроме того, поскольку я вернулась раненой, а в столице снова происходят важные события, боюсь, вам троим будет тяжело справиться со всеми делами в особняке. Я попросила бабушку выделить нам служанку из дворца — она хорошо разбирается в медицине, но сама ещё не оправилась от ран, полученных плетью. Пусть Пэйэр приготовит ей лёгкую еду и позаботится о ней. Когда она поправится, пусть помогает тебе в делах. А пока все важные решения принимайте вы с Цайсян и Цайго. Если через некоторое время убедитесь, что Шу Чунь надёжна, тогда можно доверить ей и более ответственные поручения.
Люйэр обрадовалась, узнав, что госпожа Хуэйфан вернулась. Услышав, что в особняке появится ещё одна служанка из дворца, она немного занервничала, но, услышав, что именно она с Цайсян и Цайго будет управлять делами, успокоилась и спокойно ответила:
— Госпожа может не волноваться. Сейчас велю подготовить для Шу Чунь уютную комнату.
Сказав это, Люйэр вышла, чтобы передать Пэйэр приказ накрывать стол. Быстро записав на листке пять-шесть фамилий, она велела отнести записку госпоже, а затем вместе с двумя младшими служанками отправилась в кладовую за необходимыми вещами и направилась во двор госпожи Хуэйфан...
Цяо Цзюньъюнь пробежала глазами записку, не увидела среди имён знакомых и спокойно велела Цайго отдать её дежурному стражнику. В голове мелькнула мысль: если бы стражники не остались в особняке, эти люди вряд ли осмелились бы так шумно ломиться сюда...
Она только взяла палочки, чтобы отведать лёгкого блюда, как вдруг вбежала Сяохун, явно взволнованная:
— Госпожа! Ляньсинь, служанка юной госпожи Хо, просит вас срочно приехать в дом Хо — утешить госпожу Хоу!
— Просит утешить? Вчера она даже не удосужилась сообщить, когда покинула дворец, а теперь вдруг зовёт меня?! — Цяо Цзюньъюнь нарочито грубо бросила эти слова. Она не верила, что Хоу Сыци так просто пригласила бы её.
В этот момент Цайсян напряглась, будто что-то вспомнив, и шагнула вперёд:
— Госпожа, вчера юная госпожа Хо получила приказ императрицы-матери готовить куриный суп с клейким рисом для императора. С тех пор я её больше не видела и не знаю, когда она с госпожой Хо покинула дворец.
— О? — выражение лица Цяо Цзюньъюнь стало заинтересованным. Она изменила тон и сказала Сяохун: — Приведи Ляньсинь сюда.
Увидев улыбку на губах госпожи, Сяохун невольно облизнула пересохшие губы и, послушно кивнув, вышла...
Вскоре Ляньсинь вошла в главный зал. Пройдя всего пару шагов, она внезапно опустилась на колени и начала бить лбом об пол:
— Прошу вас, Юньнинская жунчжу, спасите мою госпожу! Только вы можете её утешить!
Увидев такое поведение, Цяо Цзюньъюнь серьёзно нахмурилась:
— Что ты делаешь? Я слышала, вчера Сыци должна была готовить суп для императора и бабушки. Хотя я и не видела её с момента своего пробуждения, но вряд ли дело дошло до того, что её нужно «спасать», как ты говоришь?
Ляньсинь подняла заплаканное лицо:
— Моя госпожа действительно варила суп для императора и императрицы-матери. Но потом во дворце случилось несчастье, и её с госпожой Хо временно вывели наружу.
— О? — Цяо Цзюньъюнь приподняла бровь: — Неужели в вашем доме что-то произошло? Кстати, госпожа Хо всё ещё в бессознательном состоянии? Я помню, у нас в кладовой есть два корня столетнего женьшеня. Отнеси их домой, пусть сварят отвар и дадут вашей госпоже и госпоже Хо.
— Благодарю за доброту, — ответила Ляньсинь, но затем, с явной внутренней борьбой, закрыла глаза и решительно выпалила: — Суп, который моя госпожа поставила на огонь для императора и императрицы-матери, был совершенно обычным. Но сегодня утром, в час «чэнь», из дворца пришёл маленький евнух с указом: оказывается, служанка, которая собиралась разлить суп, обнаружила в горшке одну лишь кровавую жижу, а сама курица превратилась в голый скелет! Императрица-мать пришла в ярость и приказала юной госпоже Хо оставаться дома под домашним арестом — до особого распоряжения ей строго запрещено выходить за ворота! Госпожа, умоляю вас! Моя госпожа всегда с глубоким уважением относилась к императрице-матери. Услышав такой абсурдный приговор, она просто не может встать с постели от страха!
— Нелепость! Как может обычный куриный суп превратиться в кровь? Да и сегодня я вообще не слышала от бабушки о таком указе. Неужели вы... — Цяо Цзюньъюнь осеклась, приложив руку ко лбу, который начал болеть. — Ты знаешь того евнуха, что принёс указ? И потом, твоя госпожа ведь даже не наказана — просто домашний арест. Неужели она не может выдержать такой мелочи? Может, за супом никто не следил постоянно...
Ляньсинь тайком выскользнула из дома, чтобы избежать внимания господина и госпожи Хо. Она и сама считала свою госпожу невиновной и подозревала, что какая-то знатная особа во дворце решила оклеветать её, приписав несчастливое знамение. Но если бы императрица-мать действительно поверила в дурное предзнаменование, наказание было бы куда суровее, чем простой домашний арест.
Слова Цяо Цзюньъюнь прозвучали многозначительно, и Ляньсинь задумчиво спросила:
— Госпожа... Неужели и вы считаете, что мою госпожу оклеветали? Возможно, она сама уже начала что-то подозревать. Вы ведь только сегодня вернулись из дворца и — как никто другой — любимы императрицей-матери. Если вы что-то знаете, прошу, дайте хоть намёк! Я умоляю вас! — С этими словами Ляньсинь снова начала бить лбом об пол — пять, шесть раз подряд, пока на лбу не появились кровоподтёки.
Цяо Цзюньъюнь испугалась такой резкости и крикнула Цайсян:
— Быстро подними её! Я ведь не сказала, что не помогу! Если ты сейчас выбежишь отсюда с разбитым лбом, все подумают, будто я тебя наказала!
Ляньсинь замерла. Осознав, что перестаралась, она сама подняла голову и, смущённо опустив глаза, сказала:
— Простите, госпожа. Я так разволновалась за свою госпожу, что потеряла самообладание. Прошу наказать меня за неуместное поведение.
— Если хочешь слушать — слушай внимательно! А я хочу есть! — раздражённо бросила Цяо Цзюньъюнь. Увидев, что Ляньсинь покорно опустила голову и замолчала, она наконец почувствовала себя лучше и приказала: — Все, кроме Цайсян и Цайго, выйдите.
Служанки мгновенно повиновались, плотно закрыв за собой двери и отойдя подальше, чтобы не услышать разговора в зале.
Ляньсинь почувствовала тревогу: похоже, госпожа Цяо Цзюньъюнь собиралась сказать нечто крайне важное.
Цяо Цзюньъюнь взяла ложку и сделала глоток каши с финиками. Почувствовав, как тепло разлилось по животу, она наконец заговорила:
— Вчера во дворце появился мятежник. Сейчас бабушка занята его поимкой. Именно поэтому я так быстро вернулась. Что до твоей госпожи — императрица-мать всегда её особенно ценила. Вероятно, опасаясь, что, будучи самой драгоценной дочерью клана Хоу, она может стать мишенью для мятежников, бабушка и приказала ей оставаться дома. Передай своей госпоже: я говорю это лишь потому, что боюсь, как бы она не умерла от страха. Но если бабушка спросит — ни в коем случае не говори, что это я сказала!
http://bllate.org/book/9364/851610
Готово: