— Значит, это зелье подмешивают в пищу? Есть ли у него какие-то отличительные признаки? Если бы вы вели расследование, смогли бы определить, где именно его подсыпали? — Вэнь Жумин крепко обнимал обессилевшую Сунь Лянминь. Его лицо было мрачнее тучи. Прежний гнев, вызванный подозрением в измене Сунь Лянминь, теперь сменился яростью к тому дерзкому, кто осмелился посягнуть на самую любимую из его наложниц.
Да, именно на самую любимую.
Хотя в последнее время сердце Вэнь Жумина почти целиком захватила Ин Бинь, Хуан Сяои из свиты императрицы-матери отличалась особой игривой грацией, а госпожа Лэн последние два дня неустанно окружала его заботой и вниманием… всё же за два с половиной года Сунь Лянминь сумела не просто сохранить его расположение, но и постепенно пробудить в нём искреннюю привязанность.
Когда Вэнь Жумин впервые узнал о возможной измене, он не дал волю гневу сразу: слишком сложны были его чувства — боль предательства, растерянность, горечь. А теперь, узнав, что Сунь Лянминь не только невиновна, но и, возможно, лишена возможности родить ему ребёнка, он уже не мог сдержать бушующую в нём ярость.
На самом деле, Сунь Лянминь, занимая высшее положение среди наложниц, жила как на иголках и просто не заметила недавних перемен в настроении императора. Поэтому она и решила, что он навсегда отвернулся от неё.
Акушерка Чэн собиралась сказать, что сможет раскрыть источник яда, но, заметив в углу комнаты край халата старшего лекаря Суня, вместо этого произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству: старая служанка боится не справиться с такой ответственной задачей. На самом деле, обо всём этом зелье я знаю лишь отчасти — только то, что рассказывал мне мой учитель. Если вы желаете досконально выяснить происхождение яда, лучше всего обратиться к старшему лекарю Суню. Ведь ещё двадцать лет назад он занимал должность заместителя главы Императорской лечебницы и наверняка отлично разбирается в подобных делах.
Услышав это, Вэнь Жумин вспомнил о недавнем ошибочном диагнозе старшего лекаря Суня и нахмурился:
— Неудивительно, что старший лекарь всё время сетует на плохое зрение и потерю обоняния! Из-за его ошибки чуть не произошла великая беда. Если бы не акушерка Чэн вовремя не раскрыла правду о том, что Минь Чжаои оклеветали…
— Всё это — вина старого слуги! — Старший лекарь Сунь горестно опустился на колени. Он никак не ожидал, что даже в пути, когда уже собирался уйти на покой, снова окажется втянутым в подобное дело. «Лучше бы я сегодня не сопровождал императрицу-мать!» — с горечью подумал он.
В этот момент императрица-мать, долго молчавшая, внезапно произнесла:
— Раз так, поручим это дело старшему лекарю Суню. Однако, судя по всему, покои Минь Чжаои не слишком надёжны. Позже я пришлю сюда одного из своих доверенных людей, чтобы он помог вам обеспечить безопасность.
— Да, благодарю Ваше Величество за заботу, — ответила Сунь Лянминь без малейших возражений, восприняв предложение императрицы как спасение в трудную минуту.
Вэнь Жумин, однако, слегка нахмурился, что не укрылось от глаз императрицы-матери. Та, недовольная, но вынужденная объясниться, добавила:
— Сейчас Минь Чжаои нужно не только восстановить здоровье, но и заботиться о госпоже Минь. Я пошлю сюда опытную наставницу, чтобы облегчить ей бремя.
Только после этих слов Вэнь Жумин поклонился:
— Матушка, как всегда, предусмотрительна.
— Хватит! — прервала императрица-мать. — Во дворце меня ждут срочные дела. Разве вы не хотели поговорить со мной о ситуации за пределами дворца?
Видя, что вопрос решён, Вэнь Жумин кивнул и проводил императрицу-мать до выхода из Дворца Бессмертных. Затем, поддерживая Сунь Лянминь, он вышел из внутренних покоев и, обернувшись к следовавшему за ними старшему лекарю Суню, сказал:
— Хотя это дело поручено тебе, твой статус может вызвать неудобства. Поэтому пусть акушерка Чэн будет тебе помогать. Если возникнет необходимость в действиях, которые ты лично выполнить не сможешь, она всё сделает. Но помни: на этот раз нельзя допустить ни малейшей ошибки. Иначе… единственный шанс искупить вину исчезнет.
— Старый слуга понимает. Обещаю не подвести Ваше Величество, — ответил старший лекарь Сунь с горечью в душе, но с видом глубокой благодарности. А акушерка Чэн тоже поклонилась, но, поскольку именно она раскрыла заговор, не опасалась наказания даже в случае неудачи.
— Ваше Величество… — робко потянула Сунь Лянминь за рукав императора. Когда тот взглянул на неё, она с трудом проговорила: — Благодарю вас и императрицу-мать за то, что вернули мне честь и доброе имя. Впредь я буду строже следить за порядком в Дворце Бессмертных и не позволю этим мерзавцам больше здесь хозяйничать.
Вэнь Жумин ещё больше убедился в её заботливости и стойкости. Ласково погладив её по щеке, он вздохнул:
— Если тебе станет тяжело — немедленно скажи мне. Больше я не хочу видеть, как тебя обижают… Ладно, мне пора заняться делами. Вечером, когда освобожусь, обязательно зайду.
Он легко дал такое обещание не потому, что забыл о своей нестабильной мужской силе, а потому что тосковал по этой тёплой, уютной близости. Даже если вечером они просто будут лежать под одним одеялом и беседовать — это всё равно лучше, чем коротать ночь в одиночестве, терзаясь государственными заботами.
Сунь Лянминь покраснела от смущения, но в ответ лишь тихо сказала:
— Ваше Величество, берегите себя. Императрица-мать наверняка желает вам крепкого здоровья и долголетия.
Императрица-мать, услышав эти слова издалека, слегка смягчила своё раздражение.
«Хорошо, что Сунь Лянминь знает меру и не позволяет себе переступать границы», — подумала она с облегчением, временно отложив тревогу за Хоу Сыци, которая, увы, оказалась не столь совершенной, как ей хотелось бы.
Императрица-мать села в императорский паланкин и, глядя на закатное солнце, прошептала про себя: «Ещё много времени впереди. По крайней мере, у меня есть ещё два-три года, чтобы отложить вопрос о назначении императрицы до совершеннолетия Хоу Сыци».
Однако она не только забыла о предстоящем в следующем году Большом отборе наложниц, но и упустила из виду беспокойство влиятельных министров при дворе.
После того как клан Хоу вновь обрёл милость, многие пришли в тревогу. Зная о существовании Хоу Сыци, разве они позволят дочери клана Хоу стать императрицей?
***
Цяо Цзюньъюнь была рассеянна. Ци Яньэр и Хуан Цзыэр тоже задумчиво молчали, размышляя о том, что Минь Чжаои отравили. Просторный боковой павильон казался ещё тише из-за редких, неуверенных реплик трёх девушек.
Прошло немало времени, пока наконец, ближе к началу часа петуха, когда солнце уже клонилось к закату, они не услышали, что император и императрица-мать вернулись.
Цяо Цзюньъюнь переглянулась с подругами и предложила:
— Раз императрица-мать уже вернулась, не пойти ли нам узнать, всё ли в порядке?
Ци Яньэр тут же схватила её за рукав и серьёзно сказала:
— Это дело может затронуть интересы придворных фракций. Нам лучше не соваться — это было бы неуместно.
Императрица-мать не знала, что девушки колеблются. Выходя из Дворца Бессмертных, она приказала привести с собой Хэсян и Цзылин. Вэнь Жумин, не желая ещё больше тревожить Сунь Лянминь после всех испытаний, сам предложил разобраться с делом во дворце императрицы-матери.
Для Хэсян это был первый раз, когда она входила в покои Янсинь без сопровождения Сунь Лянминь. Обычно величественные и роскошные интерьеры теперь казались ей суровыми и официальными. Это лишь усилило её страх — ведь на душе у неё и так было нечисто.
Из уважения к Сунь Лянминь Вэнь Жумин даже позволил двум служанкам принести на носилках избитую Цзылин прямо в покои Янсинь. Несмотря на осторожность женщин, раны Цзылин — следы палочных ударов и пыток клещами — причиняли ей невыносимую боль.
Если бы не присутствие императора и императрицы-матери, она давно бы завопила от мучений.
Императрица-мать резко опустилась на трон и холодно посмотрела, как Хэсян опускается на колени. Затем её взгляд переместился на Цзылин — израненную, но всё ещё пытающуюся держаться, — и голос её прозвучал ледяным приговором:
— Видимо, госпожа Сунь уже применила к тебе жестокие пытки. Что скажешь теперь?
Цзылин, опираясь на единственную целую руку, поклонилась до земли и хриплым, ослабевшим голосом произнесла:
— Госпожа Сунь действовала в порыве отчаяния — она боялась за свою старшую дочь. Но я лично готовила чай для старшей госпожи и клянусь жизнью: я не совершала предательства и не покушалась на жизнь сестры моей госпожи. Я невиновна! Прошу ваше величество и императрицу-мать восстановить мою честь… и одновременно очистить имя Минь Чжаои.
— Если мы установим, что ты не причастна к отравлению, справедливость будет восстановлена, — ответил Вэнь Жумин, нахмурившись. — Но я не понимаю: почему ты просишь нас оправдать именно Минь Чжаои?
Его взгляд скользнул по опухшим, почерневшим пальцам Цзылин и по следам плети, проступавшим на коже под разорванными рукавами.
Раньше Вэнь Жумин относился к Хэсян лишь как к матери Сунь Лянминь и проявлял к ней вежливость исключительно из уважения к дочери. При их встречах он находил её вульгарной и грубоватой — совсем не похожей на изящную и образованную Сунь Лянминь. Однако, учитывая её материнскую заботу, он даже испытывал к ней некоторое уважение.
Но теперь, видя, в каком состоянии находится Цзылин — служанка, которую он сам некогда высоко ценил за спасение великого принца от оспы и даже обещал назначить на высокий пост в женской иерархии двора, — он не мог не возмутиться. Особенно после того, как перед уходом из Дворца Бессмертных он своими глазами видел, как Сунь Лянминь с теплотой держала за руку Цзылин и утешала её.
Вэнь Жумин не верил, что Цзылин невиновна, но абсолютно был уверен в невиновности Сунь Лянминь. Поэтому его взгляд, полный неодобрения, устремился на Хэсян, а в глазах, обращённых к Цзылин, читалось одобрение.
Цзылин, не теряя достоинства, с усилием сглотнула и, собравшись с духом, подняла глаза:
— Отвечаю Вашему Величеству: я сказала это потому, что Минь Чжаои тоже пострадала. Если правда не будет установлена быстро, слухи могут очернить имя моей госпожи. Ведь все улики сейчас ведут ко мне. А я предана моей госпоже безраздельно… В глазах посторонних это может выглядеть подозрительно. Но ведь между Минь Чжаои и старшей госпожой — самые тёплые сестринские узы! Они всегда сожалели, что редко могут быть вместе, и как же тогда можно заподозрить мою госпожу в таком подлом поступке? Императрица-мать прекрасно знает: моей госпоже чужды всякие тёмные интриги!
Императрица-мать едва заметно кивнула, принимая доводы Цзылин. Вэнь Жумин, хоть и считал её слова излишними — ведь он и так не сомневался в невиновности Минь Чжаои, — всё же одобрительно кивнул:
— Я никогда и не подозревал Минь Чжаои. Тебе не стоит волноваться об этом. Лучше скажи: не заметила ли ты чего-то странного, когда готовила чай?
Убедившись, что ни император, ни императрица-мать не сомневаются в её госпоже, Цзылин незаметно выдохнула с облегчением. Хотя она и понимала, что её объяснения звучат несколько натянуто, ради защиты госпожи пришлось пойти на это.
http://bllate.org/book/9364/851598
Готово:
