И в этот самый момент императрица-мать как раз ехала в карете вместе с без сознания лежавшей Цяо Цзюньъюнь, изо всех сил сохраняя хладнокровие и приказывая охране погонять коней к дворцу. Цзя Цэ во главе отряда из двухсот солдат столичной стражи как раз подоспел к подножию горы — ещё до того, как свита императрицы-матери успела спуститься.
Сначала, увидев всего лишь двадцать с лишним растерянных телохранителей, Цзя Цэ на миг опешил: он никак не мог понять, что происходит.
Однако уже в следующее мгновение его внимание привлекла первая карета — чрезвычайно роскошная, пусть и не достигавшая полного великолепия, положенного императрице-матери, но явно не принадлежавшая простому люду. Внимательнее приглядевшись к одежде телохранителей, бегущих за каретой, а также к нарядам служанок и нянь в придворных одеждах, он наконец осмелился уверенно заключить: перед ним действительно охрана императрицы-матери, а в карете, скорее всего, находится сама её величество.
Хотя его и удивило, почему императрица-мать так легко выбралась из храма Цинчань — ведь государь прямо заявил, что там царит смертельная опасность, — Цзя Цэ сделал вид, будто ничего странного не заметил. Он подошёл к карете вместе с несколькими доверенными людьми и загородил дорогу:
— Мы — отряд столичной стражи, посланный государем для спасения вашей милости! Смею спросить: в этой карете находится ли императрица-мать?
— Эй-эй-эй! — возница резко дёрнул поводья, и кони остановились буквально в трёх шагах от Цзя Цэ, едва не снеся его с ног. Если бы лошадей не удалось остановить вовремя, Цзя Цэ и его люди превратились бы в кровавое месиво.
Возница раздражённо воскликнул:
— Вы совсем с ума сошли?! Так выскакивать на дорогу — если бы я не успел среагировать, кто бы тогда отвечал за последствия? А если бы вы ещё и задели её величество или госпожу Юньнинскую жунчжу — какую ответственность вы тогда понесёте?
Цзя Цэ только теперь осознал свою опрометчивость, покраснел от стыда и, склонив голову, сказал:
— Всё это наша вина — моя и моих товарищей. Прошу вас, господин, не гневайтесь. Сейчас обстановка крайне серьёзна — прошу передать её величеству, чтобы последовала за нами в безопасное место!
Телохранитель немного успокоился и с недоверием взглянул на Цзя Цэ. Тот тут же снял с пояса свой жетон и протянул ему:
— Я — командир отряда столичной стражи Цзя Цэ, лично посланный государем для спасения императрицы-матери! Просто мы никак не ожидали, что ваша милость уже сумела выбраться. Почти пропустили вашу карету!
Императрица-мать чуть приоткрыла занавеску, бросила взгляд наружу и строго произнесла:
— В храме Цинчань случилось ЧП. В такой спешке не было времени дожидаться вашего прибытия. Когда мы бежали, карета её величества внезапно перевернулась — госпожа Юньэр пострадала, защищая меня, и получила тяжелейшие травмы. Оставьте часть людей здесь, остальные продолжайте выполнять приказ государя. Настоятельница Цинсинь и некий монах Уван замышляют нечто зловещее: они хотели не только удержать меня силой, но и вырезать плоть и кровь из сердца госпожи Юньэр и девицы из клана Хоу. Раньше я считала настоятельницу Цинсинь истинной последовательницей Будды, милосердной и добродетельной… Кто бы мог подумать, что она тайно занимается этими кровавыми колдовскими практиками!.. Ах… Скорее отправляйтесь! Не дайте другим монахиням и послушницам пасть жертвами её злодеяний!
Все присутствующие слушали с изумлением, но ведь никто не поверил бы, что императрица-мать станет без причины оклеветать настоятельницу Цинсинь.
К тому же ранее государь был в ярости, а лица всех телохранителей, нянь и служанок, следовавших за каретой, были мрачны и напряжены — поэтому многие уже поверили её словам наполовину.
Тем не менее в душе у всех шевельнулось сомнение: если настоятельница Цинсинь действительно замышляла убийство императрицы-матери, почему она не послала погоню? Неужели все остальные монахини невиновны, кроме неё самой и монаха Увана?
Цзя Цэ обдумал всё это. Хотя вокруг императрицы-матери находились первоклассные телохранители, он всё же не решился пренебрегать предосторожностью. Он оставил сто человек для сопровождения её величества к месту, где находился государь, а сам повёл остальных ста человек к задним воротам храма…
Когда императрица-мать узнала, что государь, не желая рисковать, лично выехал из дворца во главе войска, её сердце переполнило тепло.
Карета тем временем плавно спускалась по ровной дороге и, согласно указаниям солдат столичной стражи, остановилась у подножия храма Цинчань.
Вэнь Жумин как раз собирался отдать приказ начать штурм, когда вдруг заметил, что императрица-мать отодвигает занавеску и смотрит на него из кареты. Он тут же спешился и, одетый в обычную одежду, быстро подошёл к экипажу.
Увидев, как лицо матери ещё больше постарело, он почувствовал смешанную боль в сердце. Поклонившись, он с волнением сказал:
— Матушка, слава небесам, вы целы! Сегодня я обязательно прикажу солдатам окружить храм Цинчань и схватить эту изменницу Цинсинь!
— Государь привёл всю столичную стражу? — обеспокоенно спросила императрица-мать, оглядывая ряды солдат в одинаковой форме. — Но кто тогда охраняет городские ворота?
— Не беспокойтесь, матушка. Столичной стражи несколько тысяч человек. Если бы не ради сохранения лица этого храма, существующего уже сотни лет, я бы велел стереть его с лица земли! — в глазах Вэнь Жумина мелькнула жестокость, но тут же он снова стал примерным сыном.
Императрица-мать растроганно вытерла уголок глаза и тихо вздохнула:
— После того как я отправила письмо, настоятельница Цинсинь внезапно прислала ко мне женщину-призрака, переодетую под монахиню Цинчэнь. От страха я лишилась чувств. Даже Хуэйвэнь пострадала — до сих пор не в своём уме. Позаботься, чтобы твои люди были осторожны и не попались на её уловки, иначе будет поздно.
— Да, немедленно отдам приказ, — нахмурился Вэнь Жумин, испугавшись рассказа матери о женщине-призраке. Он уже собрался уйти, но тут же услышал её слова:
— Когда мы только выбрались, карета, в которой я ехала, внезапно перевернулась. Если бы не Юньэр, которая прикрыла меня своим телом, я, возможно… Ах… Юньэр до сих пор без сознания. Мне нужно как можно скорее вернуться во дворец, чтобы вызвать всех императорских врачей — нельзя терять ни минуты, иначе могут остаться последствия. Ты ведь знаешь, у неё эпилептические припадки. Что, если сейчас они повторятся…
Вэнь Жумин заглянул внутрь кареты через щель в занавеске и увидел лежащую неподвижно Цяо Цзюньъюнь, лицо которой было скрыто, и прижавшуюся к углу Цайсян, которая защищала её. Сердце его сжалось от ужаса — он не мог представить, через какие ужасы пришлось пройти его матери. Он решительно кивнул:
— Раз Юньэр спасла вас, матушка, её немедленно нужно доставить во дворец для лечения. На этот раз я лично прослежу, чтобы настоятельница Цинсинь была поймана — только так я смогу загладить вину перед вами и Юньэр. Хорошо, здесь опасно. Немедленно сопроводите императрицу-мать и госпожу Юньнинскую жунчжу обратно во дворец! Без промедления!
С этими словами он мягко улыбнулся матери, помог опустить занавеску и отступил в сторону.
Как только карета тронулась, изнутри донёсся усталый голос императрицы-матери:
— Я буду ждать хороших новостей от тебя, государь. Настоятельница Цинсинь хитра и владеет странными колдовскими искусствами. Прошу тебя, ни в коем случае не поднимайся на гору лично!
— Не волнуйтесь, матушка, — серьёзность на лице Вэнь Жумина на миг усилилась. Он понял: если бы Цинсинь не была по-настоящему опасной, императрица-мать никогда бы не стала повторять предупреждение снова и снова.
Раньше он даже подозревал, что мать преувеличивает, лишь используя его давнюю неприязнь к храму Цинчань как повод для решительных действий. Теперь, когда победа в войне почти одержана и армия вот-вот вернётся с триумфом, настоятельница Цинсинь устраивает такой инцидент. Если правильно направить общественное мнение, храму Цинчань будет нанесён сокрушительный удар. Даже сама настоятельница Цинсинь, чей авторитет среди народа почти равен императорскому, больше не будет представлять угрозы.
Вэнь Жумин смутно вспомнил, что в детстве во дворце происходили какие-то странные события с призраками, но отец приказал замять всё, и история не получила распространения. Только самые старые слуги помнили об этом…
— Сама себе роет могилу, — холодно пробормотал Вэнь Жумин, бросив презрительный взгляд на храм Цинчань, возвышающийся на склоне горы. Он резко взмахнул рукавом и приказал стоявшему позади командиру телохранителей:
— Приступайте! Кроме настоятельницы Цинсинь и монаха Увана, никого не трогать! Но передай солдатам: если увидят кого-то странного, чьи движения кажутся подозрительными — не щадить! И ещё: что бы они ни увидели, пусть держат язык за зубами! Только докладывать наверх, но ни слова посторонним!
— Есть! — почтительно ответил командир с невзрачным лицом. Он приказал другим охранять государя, передал приказ дальше и побежал, чтобы запустить красный дымовой сигнал, условленный заранее для начала операции…
Цяо Цзюньъюнь положили на мягкую постель в боковых покоях Янсинь, но она ничего не ощущала — ни перемен в окружении, ни прикосновений. Её сознание было затуманено, и перед внутренним взором то и дело вспыхивали обрывки воспоминаний — то знакомые, то уходящие в далёкое прошлое.
Каждый шаг, сделанный ею в прошлой жизни во дворце, каждое слово, тщательно взвешенное перед императрицей-матерью, все враги и друзья, с которыми ей пришлось иметь дело — всё это крутилось в её голове без остановки.
Но как только раскрывалась очередная тайна, образы исчезали, уступая место новым: ночь, когда она вернулась в своё восьмилетнее тело. Кровь, тьма, спасённые сестра Мэнъянь и наложница Цин, весёлая и жизнерадостная Цайго… Хотя родителей и брата рядом не было, начало этой жизни казалось в сотни раз лучше прежней.
Однако сцена вновь сменилась: перед ней возник юноша с лицом её родного брата, называющий себя Цяо Цзюньъянем. Он жестоко наступил ей на ногу, бросая презрительные слова, от которых её сердце обливалось ледяной водой. Но затем случилось нечто потрясающее: та пилюля… Что это было за средство, если почти сломанная нога мгновенно исцелилась, и тело вновь стало здоровым и лёгким?
Ещё более невероятным было то, что Цяо Цзюньъянь владел каким-то гипнозом! Если бы не Чжан Диюй, стоявшая рядом, она и Цайго превратились бы в его послушных марионеток!
Кстати, маленькая Диюй уже тогда обещала стать той прекрасной девушкой, какой стала впоследствии, но аура вокруг неё казалась иной. Цяо Цзюньъюнь чувствовала перед ней глубокую вину — ведь именно эти две женщины, Диюй и Цайсян, были теми, кому она больше всего навредила в прошлой жизни. С тревогой и надеждой она пыталась приблизиться к ним, и после совместного купания в термальном источнике, казалось, между ними разрешились все обиды… Но может ли всё быть на самом деле так прекрасно?
Не успела она погрузиться в сложные чувства по отношению к Диюй, как перед её взором вновь возникла странная настоятельница Цинсинь и тот самый монах Уван, который бесследно исчез, а потом внезапно появился снова.
Она слышала, как монах Уван дерзко заявлял, что хочет взять её кровь и плоть из сердца. Цяо Цзюньъюнь холодно смотрела на его старческое лицо и не видела в нём и тени шутки.
Раньше, когда всё происходило, она не могла разглядеть выражение лица настоятельницы Цинсинь, потому что та стояла боком, и поэтому её позиция оставалась загадкой. Но сейчас, в бессознательном состоянии, ей будто специально показывали их действия, демонстрируя каждое движение монахини Цинчэнь.
Поэтому Цяо Цзюньъюнь чётко увидела: когда монах Уван заявил, что хочет взять её кровь и плоть из сердца, настоятельница Цинсинь, хоть и изобразила крайнее изумление и ужас, в глубине глаз не скрыла возбуждения.
Возбуждение? Значит, слова монаха Увана, скорее всего, были заранее согласованы с настоятельницей Цинсинь, и лишь из-за сопротивления Цяо Цзюньъюнь и императрицы-матери ей пришлось «торговаться»?
Ха! Если бы она действительно была милосердной последовательницей Будды, разве стала бы радоваться такому кровавому предложению?
Видимо, обвинение императрицы-матери в том, что настоятельница Цинсинь практикует колдовство, вовсе не преувеличено.
Единственное, что оставалось загадкой для Цяо Цзюньъюнь: какова истинная цель настоятельницы? Задумала ли она зло ещё с самого начала или же замыслила что-то, лишь встретив Цяо Цзюньъюнь или узнав о ней?
Кровь из сердца. Живая плоть, вырезанная из тела… Почему именно эти две вещи, взятые из её тела, так важны?
http://bllate.org/book/9364/851578
Готово:
