Цяо Цзюньъюнь мягко улыбнулась, будто сбросив с плеч невидимую тяжесть, и взглянула на императрицу-мать с трогательной нежностью, ласково произнеся:
— Юньэр замечала, что Вы всегда особенно благоволите Хуан Сяои и Ци Бинь. Наверное, именно за их добродетельный нрав Вы так их выделяете. Юньэр будет учиться у них и перенимать их лучшие качества...
Казалось, безразличие императрицы-матери передалось и ей: Цяо Цзюньъюнь заметно расслабилась и будто позабыла о том жутком двухликом призраке во дворе.
Императрица-мать время от времени кивала, давая понять, что слушает. Однако Цяо Цзюньъюнь, отлично знавшая характер своей бабушки, сразу заметила её рассеянность — хотя та и не выглядела особенно обеспокоенной.
Проехав чуть больше четверти часа, они услышали позади быстрые шаги разной громкости — значит, это были служанки и няньки из монастырского двора. Прислушавшись внимательнее, можно было различить ещё и скрип колёс другой повозки.
Всё проходило слишком гладко, и это тревожило Цяо Цзюньъюнь. Она приподняла занавеску у передней части кареты и спросила Цайсян, которая сидела спиной к ней:
— Ещё далеко до ворот? Догнали ли нас няня Хуэйвэнь и Хунсуй?
Цайсян обернулась и тихо ответила:
— Госпожа, я своими глазами видела, как няня Хуэйвэнь и старшая сестра Хунсуй сели в последнюю карету. После всего, что случилось с ней… она вся в грязи, поэтому не осмелилась подняться к Вам и доложить императрице-матери.
— Поняла. Сиди там осторожно, — шепнула Цяо Цзюньъюнь, наклонившись к Цайсян и быстро оглядев окрестности, прежде чем вернуться внутрь кареты. Она склонила голову и с тревогой сказала императрице-матери: — Бабушка, похоже, тот двухликий призрак больше не появляется. Но няня Хуэйвэнь так сильно испугалась… Не знаю, как она сейчас себя чувствует после такого ужаса и унижения…
Она не успела договорить — карета резко подскочила. Снаружи немедленно доложил стражник:
— Простите, Ваше Величество! На дороге оказался острый камень, который уборщики, видимо, не заметили.
Старые глаза императрицы-матери внезапно распахнулись, в них на миг вспыхнул пронзительный блеск, но тут же всё вновь стало спокойным:
— Ничего страшного. Едем дальше.
Снаружи снова воцарилась тишина, но у Цяо Цзюньъюнь возникло странное предчувствие — будто это затишье перед бурей.
И действительно, спустя полторы четверти часа, когда карета выехала из задних ворот храма Цинчань и проехала всего лишь сто шагов, направляясь на невысокий подъём, внезапно одно из колёс резко накренилось. Сидевшая справа Цяо Цзюньъюнь не смогла удержаться и ударилась спиной о стенку кареты.
В то же мгновение императрица-мать, сидевшая напротив, тоже потеряла равновесие и начала падать прямо на Цяо Цзюньъюнь из-за резкого наклона.
В такой опасный момент Цяо Цзюньъюнь лишь успела поднять правую руку, чтобы защитить затылок и не расшибиться до крови. Императрица-мать тоже среагировала быстро — перед тем как упасть на хрупкую девушку, она ухватилась за что-то рядом. Хотя выглядело это неловко, ей удалось избежать того, чтобы всей тяжестью рухнуть на Цяо Цзюньъюнь. Тем не менее, обеим было больно.
Снаружи всё произошло мгновенно: Цайсян первой отдернула занавеску и, увидев происходящее внутри, вскрикнула от ужаса. Понимая, что сама не справится, она тут же закричала другим служанкам, шедшим рядом с каретой:
— Быстрее! Императрица-мать и госпожа упали!
Хотя Цяо Цзюньъюнь и успела смягчить удар правой рукой, сила столкновения всё равно была велика. У неё закружилась голова, правая рука и затылок онемели, а перед глазами императрица-мать уже расплылась в три образа. Даже в таком состоянии она слабо прошептала:
— Бабушка… с Вами всё в порядке? Мне так кружится голова… Вас уже трое…
Говоря это, она почувствовала, как веки становятся всё тяжелее. Перед глазами мелькали смутные очертания императрицы-матери, чьи губы двигались, но кроме первых слов «Юньэр…» она ничего не разобрала — в ушах стоял глухой звон.
Сознание медленно угасало, и Цяо Цзюньъюнь провалилась в темноту. Императрица-мать, увидев это, гневно крикнула наружу:
— Быстро помогите вытащить нас! Что вы там стоите?! Немедленно вызовите старшего лекаря Суня! Юньэр потеряла сознание!
Служанки ускорились, карабкаясь в карету, а несколько стражников побежали к обвалившемуся колесу, чтобы подпереть карету и не дать ей полностью перевернуться…
Когда Цяо Цзюньъюнь вынесли наружу, оказалось, что на затылке у неё огромная шишка, а чёрные волосы пропитаны кровью — зрелище ужасающее. К счастью, при осмотре выяснилось, что раны на голове нет: кровь попала туда с правой руки, которая сильно ударилась о деревянную планку и сильно поранилась. Увы, рана на руке оказалась серьёзной — чтобы полностью зажить, потребуется не меньше полутора недель.
Императрица-мать пришла в ярость. Она обернулась к безлюдным задним воротам храма Цинчань, понимая, что кто-то заранее подстроил аварию. Две монахини, стоявшие у ворот, только что в панике бросились внутрь — наверное, докладывать настоятельнице Цинсинь.
Но раз уж они сумели выбраться, императрица-мать не собиралась возвращаться обратно в эту западню. Приказав страже тщательно проверить вторую, более комфортную карету, она велела перенести Цяо Цзюньъюнь туда — руку уже перевязали.
— Цайсян, поднимайся сюда и помоги мне ухаживать за Юньэр, — сказала императрица-мать, махнув рукой заплаканной служанке.
Цайсян с благодарностью всхлипнула и взобралась в карету, осторожно уложив свою госпожу в угол.
Императрица-мать приказала снаружи:
— Отправляйтесь. Возвращаемся во дворец как можно скорее. Пусть старший лекарь Сунь ещё раз осмотрит Юньэр — ведь она ударилась головой. Если вдруг начнётся эпилептический припадок, будет очень плохо.
Затем, увидев, как Цайсян не отрываясь смотрит на Цяо Цзюньъюнь, императрица-мать тяжело вздохнула:
— Это я была невнимательна… Из-за моей оплошности Юньэр пришлось претерпеть такие муки.
Цайсян быстро заморгала, слёзы покатились по щекам, но голос её оставался чётким:
— Если бы госпожа узнала, что Вы так говорите, ей стало бы больно. Ведь это злой умысел! А Вы сразу же вызвали старшего лекаря Суня для лечения… Всхлип… Моей госпоже последние годы было так хорошо под Вашей защитой — она почти не болела. Но с тех пор как прошлым годом её привезли в храм Цинчань и настоятельница Цинсинь оклеветала её, сказав, что в ней живёт нечисть, здоровье госпожи начало ухудшаться. Рука еле восстановилась… а теперь вот это! Прошу Вас, Ваше Величество, защитите мою госпожу! Она всегда так почитала Вас и строго следовала всем правилам — за что ей столько страданий?
Хотя Цайсян и всхлипывала, каждое её слово было ясным и чётким.
Императрица-мать, слушавшая всё это с тревожными мыслями, теперь явно ощутила раскаяние. Хотя она быстро взяла себя в руки, Цайсян всё равно заметила эту тень сожаления в её глазах.
— На этот раз я ни за что не оставлю всё безнаказанным, — сказала императрица-мать устало, закрывая глаза. — Обещаю, твоей госпоже будет дана справедливость.
В голове у неё пронеслись воспоминания, и сердце сжалось от горечи и печали…
***
Вэнь Жумин в это время весело играл с принцессой Жунлань вместе с Хуан Сяои и Ци Бинь. Вдруг к нему прилетел почтовый голубь с письмом от императрицы-матери. Распечатав его, он мгновенно побледнел, лицо стало суровым, а вокруг него будто сгустилась императорская мощь.
Ци Бинь, заметив, что принцесса Жунлань испугалась, тут же велела кормилице унести ребёнка. Переглянувшись с Хуан Сяои, она решительно подошла к императору и тихо спросила:
— Ваше Величество, если у Вас срочные дела, лучше отправляйтесь. Я позабочусь о Хуан Сяои.
Вэнь Жумин смял письмо в комок, сдерживая гнев, и сказал Ци Бинь:
— С матерью случилось несчастье. Яньэр, оставайся здесь с Жунлань. А ты, Цзыэр, останься с Ци Бинь — никуда не выходите.
С этими словами он резко развернулся и вышел, не сказав ни слова утешения.
Услышав, что с императрицей-матерью случилось что-то серьёзное, Ци Бинь и Хуан Сяои испугались даже больше императора. Ведь именно благодаря покровительству императрицы-матери они смогли укрепиться при дворе и завоевать расположение Вэнь Жумина. Если с ней что-то случится, их будущее станет мрачным и неопределённым.
Хуан Цзыэр, хоть и зависела от императрицы-матери и уважала её, всё же не считала её своей единственной надеждой — ведь она совсем недавно вошла во дворец. Но Ци Яньэр была иной: хотя у неё и родилась принцесса, сама она не отличалась особой красотой и была скорее скромной, чем красноречивой. Лишь благодаря императрице-матери император иногда заходил к ней. Благо, принцесса Жунлань ему очень нравилась, и это укрепило его доверие к Ци Яньэр — теперь она уже не казалась просто покорной женщиной, целиком зависящей от императрицы.
Но этого было мало. Принцессе Жунлань ещё не исполнилось и полгода. Увидев выражение лица императора — холодное и отстранённое, — Ци Яньэр поняла: случилось нечто ужасное. Если императрица-мать исчезнет, ей будет невозможно защитить дочь и вырастить её в безопасности…
Однако паника длилась лишь мгновение. Ци Яньэр быстро сосредоточилась: императрица-мать ведь поехала в храм Цинчань молиться. Значит, письмо пришло оттуда. Но какая опасность может подстерегать в святом месте? Там же нет посторонних…
Ци Яньэр недоумевала, а Хуан Цзыэр в панике воскликнула:
— Сестра Ци Бинь, что нам делать?! Как такое могло случиться с императрицей-матерью?! Император выглядел так серьёзно… Неужели и во дворце теперь опасно?
— Не стоит гадать о том, о чём государь не сказал, — ответила Ци Яньэр, хотя и сама чувствовала растерянность. — Раз он велел нам остаться здесь с принцессой, значит, это безопасно. Не волнуйся.
***
Императрица-мать написала письмо до появления двухликого призрака и велела Хуэйвэнь отправить его. Из-за определённых причин она намеренно выразилась довольно туманно.
Например, она написала, что настоятельница Цинсинь замышляет зло и владеет демонической магией — преувеличила, чтобы наверняка дать сыну повод вмешаться и наконец свергнуть настоятельницу.
Императрица-мать рассуждала так: даже если преступление ещё не совершено, достаточно лишь обвинения — пусть даже преувеличенного, — чтобы дать компромат. Только так можно заставить императора всерьёз насторожиться.
В то время отношения между Вэнь Жумином и его матерью ещё были крепкими — они не поссорились из-за женщин или власти. Получив письмо от матери, написанное дрожащей рукой, император полностью поверил каждому слову.
К тому же, как сын императрицы-матери, Вэнь Жумин унаследовал от неё не только черты характера, но и давнюю настороженность: влияние храма Цинчань давно вызывало у него тревогу. А теперь в письме говорилось, что монахиня Цинчэнь нашла где-то странствующего монаха и хочет использовать кровь Хоу Сыци и Цяо Цзюньъюнь для демонического ритуала. Императрица-мать, оперевшись на свой авторитет, отказалась, но боится тайного удара.
Все эти причины заставили императора действовать решительно. Он решил воспользоваться случаем, чтобы нанести серьёзный удар по храму Цинчань. Собрав тысячу солдат столичной стражи, он лично возглавил поход против храма под предлогом покушения на жизнь императрицы-матери.
Хотя приказ императора был отдан одним словом и перемещение войск внутри столицы не заняло много времени, к подножию храма Цинчань стража подошла лишь спустя две четверти часа.
http://bllate.org/book/9364/851577
Готово:
