— Слова девочки Сыци хоть и имеют под собой кое-какое основание, — сказала императрица-мать, будто невзначай переводя разговор в иное русло, но с явной серьёзностью, — всё же появление того демона нельзя считать простым совпадением. Кстати, куда он делся? Неужели стража сумела его поймать?
Лицо Хоу Сыци потемнело. Она замялась и неуверенно произнесла:
— Тот демон… он… он внезапно исчез сам по себе.
— Исчез? — переспросила императрица-мать с изумлением, окинув взглядом всех присутствующих и убедившись в правдивости слов. Её выражение лица стало ещё мрачнее. — Похоже, здесь действительно больше нельзя оставаться. Хорошо, что со мной немало стражников. Быстро собирайтесь — нам пора уезжать! Нет… ничего не берите! Всё это лишь внешние блага. Хуэйвэнь, немедленно распорядись: скажи, что я возвращаюсь во дворец. Пусть стража подготовит кареты — мы уезжаем немедленно!
Цяо Цзюньъюнь на мгновение блеснула глазами и бросила взгляд на дрожащую Цайсян, после чего с сомнением проговорила:
— Бабушка, монахиня Цинчэнь приехала вместе со мной, но теперь её нигде нет. Сегодня утром, перед тем как выйти из особняка, я случайно встретила только что проснувшуюся монахиню Цинчэнь, и она не упоминала своих дальнейших планов. А тот демон, что напал на нас… не мог ли он убить монахиню и принять её облик?
Цяо Цзюньъюнь действительно тревожилась за судьбу монахини Цинчэнь, но, воспользовавшись моментом, когда Хоу Сыци уже успокоилась, она сознательно подбросила эту мысль, чтобы подорвать доверие к ней. Императрица-мать могла слышать часть их ссоры, и теперь Хоу Сыци явно заняла противоположную позицию. Хотя такой ход грозил потерей расположения императрицы-матери, он позволял временно представить себя жертвой и одновременно подорвать авторитет Сыци.
И Хоу Сыци, едва успокоившаяся, вновь вспыхнула гневом, услышав упоминание монахини Цинчэнь:
— Как ты вообще осмеливаешься говорить об этом?! В такой опасной ситуации тётюшка и так рискует жизнью, спасая нас! У нас всего двадцать четыре стражника — они с трудом смогут защитить две кареты! Если тот демон, что внезапно исчез, снова появится, никто из нас не выживет! Разве сейчас время искать какую-то монахиню, которая, возможно, уже мертва?!
На лице Цяо Цзюньъюнь мелькнула тень гнева, но она тут же сдержала эмоции и тихо ответила:
— Это я пригласила монахиню Цинчэнь сопровождать меня. И именно потому, что я нарушила ваш запрет и вышла из особняка, она отправилась со мной без своей служанки. Теперь, если с ней что-то случилось — это целиком моя вина. Я не смогу уехать и оставить её… Мне будет невозможно жить спокойно.
Императрица-мать задумалась, оценивая искренность этих слов. Как бы то ни было, проявление «чистого милосердия» ей понравилось. Однако, несмотря на одобрение, она отказалась:
— Слова Сыци отчасти верны. Сейчас у нас нет ни сил, ни людей для поисков. Да и что это был за дух — ещё предстоит выяснить. А если монахиня Цинчэнь уже пала жертвой и превратилась в злобного призрака, который может явиться за нами…
— Н-нет, этого не может быть… — побледнев как полотно, прошептала Цяо Цзюньъюнь. От шока она машинально начала грызть палец, бормоча: — Зачем ей являться ко мне? Неужели… неужели она хочет отомстить, потому что я не смогла её защитить? Что мне делать… Это всё моя вина.
Сердце Цяо Цзюньъюнь сжималось от горя. Та «монахиня Цинчэнь», чьё тело источало зловещую ауру, была убедительным доказательством того, что настоящая монахиня, скорее всего, уже убита. Но сейчас ей приходилось скрывать своё настоящее горе и показывать лишь страх и раскаяние. Со стороны это выглядело так, будто она думает только о собственной безопасности, что казалось черствым и бесчувственным.
Ведь в глазах окружающих монахиня Цинчэнь знала Цяо Цзюньъюнь с детства. Если бы она проявила слишком сильные эмоции, даже её замужняя старшая сестра могла оказаться втянутой в эту историю.
Проявлять чувства или скрывать их — всё зависело от того, как это воспримут окружающие. А сейчас именно эта маска была лучшей защитой.
— Ладно, не кори себя так сильно, — с лёгким раздражением сказала императрица-мать, но её слова всё же немного успокоили дрожащую Цяо Цзюньъюнь. — Как только мы покинем этот проклятый храм Цинчань, я обязательно пошлю людей на поиски.
Хуэйвэнь, увидев, что решение принято, вышла во двор, чтобы передать приказ страже и слугам как можно скорее подготовить кареты и покинуть это жуткое место. Но едва она отдала распоряжение и не успела вернуться в дом, как вдруг увидела…
***
Глава триста четвёртая. Две монахини Цинчэнь — настоящая и ложная
Хуэйвэнь только что закончила отдавать приказы стражникам и растерянным служанкам. Не успела она обернуться, как у входа во двор заметила край монашеской рясы. Сердце её похолодело. Подняв глаза, она увидела монахиню Цинчэнь, спокойно идущую по двору с коробом в руках.
Заметив Хуэйвэнь, монахиня моргнула и подошла ближе:
— Амито фо. С раннего утра я не видела юную госпожу. Услышав, что она отправилась на службу, а затем пришла во двор императрицы-матери, я решила принести этот свежий обед. Грех тратить пищу, выращенную с таким трудом. Скажите, где сейчас Юньнинская жунчжу?
Хуэйвэнь пробрала дрожь. Она бросила взгляд на двух стражников у ворот и увидела, как те остолбенели от ужаса — ведь тот самый демон с лицом на затылке, что внезапно исчез, теперь смело входил через главные ворота!
Правый глаз Хуэйвэнь начал нервно подёргиваться. Перед ней стояла совершенно спокойная и доброжелательная монахиня Цинчэнь. Хотя Хуэйвэнь не могла представить, как та же женщина совсем недавно выглядела ужасающим чудовищем, способным парализовать всех одним своим видом, она прекрасно помнила историю о «монахине Цинчэнь, вырывающей желудок». Не зная, кому верить, она просто застыла на месте, не смея пошевелиться.
Через пару мгновений один из стражников, обладавший более крепкими нервами, пришёл в себя. Он резко выхватил меч и, дрожащей рукой направив клинок на монахиню, закричал на весь двор:
— Кто ты такая, нечисть?!
Выражение лица монахини Цинчэнь стало растерянным. Она с недоумением смотрела на стражника, источавшего убийственную злобу, и на всех остальных — служанок, нянь, стражников и даже Хуэйвэнь, которые смотрели на неё с настороженностью и страхом. Это было странно — будто она представляла собой величайшую угрозу.
Крик стражника донёсся и до дома. Императрица-мать послала Хунсуй проверить, что происходит. Но едва та увидела аккуратную и спокойную монахиню Цинчэнь, как тут же вспомнила, как та вырывала её собственный желудок и с отвращающим спокойствием разбирала содержимое. Тошнота накрыла её мгновенно — ещё не осознав, что делает, Хунсуй схватилась за косяк двери и громко вырвалась.
Императрица-мать сразу поняла, что дело серьёзно. Крепко держа за руки Цяо Цзюньъюнь и Хоу Сыци, она осторожно подошла к двери и увидела монахиню Цинчэнь с коробом в руках.
Монахиня, заметив Цяо Цзюньъюнь, мягко улыбнулась и, сложив ладони в молитвенном жесте, обратилась к императрице-матери:
— Амито фо. Прошу прощения за столь неожиданное появление, Ваше Величество. Я лишь хотела принести обед юной госпоже, чтобы не пропадала еда, выращенная с таким трудом.
Затем она подняла глаза и ещё теплее улыбнулась Цяо Цзюньъюнь:
— Госпожа, идите скорее есть!
Щёки Цяо Цзюньъюнь надулись. Сдерживая позывы к рвоте, она внимательно осмотрела монахиню Цинчэнь, чья аура казалась совершенно обычной, и с подозрением спросила:
— Где вы были раньше, матушка? Почему я не видела вас у настоятельницы Цинсинь?
Императрица-мать резко оттащила Цяо Цзюньъюнь назад, проявляя крайнюю осторожность по отношению к этой, возможно, демонической монахине.
Монахиня Цинчэнь удивилась вопросу и спокойно ответила:
— Я всё утро отдыхала в келье рядом с вашей, госпожа. Зная, что настоятельница Цинсинь сегодня занята, я не стала её беспокоить и оставалась в своей комнате. А когда увидела, как младшая монахиня принесла завтрак, подумала: грех, чтобы такие блюда остыли. Поэтому и принесла их сюда.
Она, видимо, опасаясь, что ей не поверят, приоткрыла крышку короба, показывая содержимое, и с лёгкой улыбкой добавила:
— Сегодня целых три постных блюда, ещё суп из тофу и булочки. Всё это я принесла. А еду для Цайсян положила в нижний ярус — короб получился довольно тяжёлый.
Зрачки Цяо Цзюньъюнь, императрицы-матери, Хоу Сыци и Хунсуй одновременно сузились. Все побледнели, увидев блюда в коробе: суп из тофу, тыква на пару, тушеная капуста и рагу из редьки — точно такие же, какие «монахиня Цинчэнь» доставала из своего желудка! Разница была лишь в том, что здесь еда была свежей и тёплой, а там — ещё тёплая, но источающая зловоние.
Цяо Цзюньъюнь зажала рот ладонью. В её глазах читались и ужас, и сомнение. Она почему-то чувствовала, что перед ней — настоящая монахиня Цинчэнь, совершенно не похожая на того зловещего демона.
Лицо императрицы-матери стало мрачным, как грозовая туча. Не обращая внимания ни на что вокруг, она крикнула стражникам, всё ещё стоявшим в оцепенении:
— Чего застыли?! Берите её немедленно!
По приказу императрицы-матери стражники, будь то от испуга или притворства, мгновенно пришли в движение. С разных сторон они окружили монахиню Цинчэнь, не оставив ни одного пути к бегству, и быстро обезвредили её.
Монахиня Цинчэнь, наконец осознав, что её ошибочно принимают за кого-то другого, спокойно оглядела лица окружающих. Увидев в их взглядах отвращение, страх, подозрение и тревогу, она почувствовала, как её уверенность начинает колебаться.
Инстинктивно она бросила молящий взгляд на Цяо Цзюньъюнь, пытаясь что-то сказать, но Хуэйвэнь быстро заткнула ей рот чистым платком, и слова застряли в горле.
Если раньше Цяо Цзюньъюнь лишь сомневалась, то теперь, встретив этот взгляд, она почувствовала абсолютную уверенность: эта монахиня Цинчэнь — настоящая, никакой не демон.
Под насмешливым взглядом Хоу Сыци Цяо Цзюньъюнь опустила голову и тихо сказала:
— Бабушка, мне кажется, эта монахиня — не тот демон, что появлялся ранее. Вы же сами сказали, что нам нужно как можно скорее уезжать. Давайте лучше поторопимся.
Хоу Сыци тут же язвительно отреагировала:
— Не похожа на демона? А если она и есть тот самый демон? Пока главная угроза не устранена, как тётюшка может спокойно сесть в карету? Какие у тебя на самом деле цели?
Цяо Цзюньъюнь резко подняла голову и загадочно посмотрела на Хоу Сыци:
— Решать, как поступить, — прерогатива мудрой бабушки. Я уверена, вы сумеете различить их и вскоре выясните истину.
Уголки губ императрицы-матери чуть дрогнули, и она спокойно произнесла:
— Я пока не могу определить, настоящая ли эта монахиня Цинчэнь. Раз мы уже готовы уезжать, давайте скорее сядем в кареты. Что до монахини… она сумела дойти сюда целой и невредимой, а значит, будучи истинной последовательницей Будды, наверняка находится под защитой Небес и не подвергнется нападению нечисти.
http://bllate.org/book/9364/851575
Готово:
