— Доложить госпоже, — начал Цао Ао, чей облик и осанка отличались исключительной прямотой. — Ваш слуга действительно уже сообщил императрице-матери о вашем местонахождении. Если госпожа пожелает переночевать здесь, я немедленно передам распоряжение. Если же поручений больше не последует, позвольте откланяться.
— Вы потрудились, — с искренней благодарностью ответила Цяо Цзюньъюнь, чьё настроение мгновенно поднялось при мысли, что можно остаться на ночь.
— Этого стражника можно отправить вместе с тремя другими в комнату рядом с привратной, — любезно пояснила Чжан Диюй, хотя в её словах явственно сквозило предостережение. — Там полностью изолировано от внутреннего двора. Пусть обстановка и проста, но всё необходимое имеется.
Хотя во дворе находились лишь служанки и горничные, а сама Чжан Диюй ещё была молода, стражникам Цяо Цзюньъюнь следовало соблюдать приличия.
Цяо Цзюньъюнь сразу же отпустила Цао Ао и, развернувшись, снова вошла в дом вместе с Чжан Диюй.
Дом был устроен наподобие крестьянского: при входе располагался главный зал, выполнявший роль внешних покоев, а по обе стороны от него находились две уютные гостевые комнаты. Кабинета или чего-то подобного в этом трёхсекционном строении не было.
— Сестра Юньэр, боюсь, обстановка покажется тебе чересчур простой, — сказала Чжан Диюй, проводя Цяо Цзюньъюнь по всем помещениям. — Надеюсь, ты не сочтёшь это за недостаток. Скажи, какая комната тебе больше по душе? Нам стоит поселиться вместе — так ночью, если что случится, будем друг друга поддерживать. В левой комнате я обычно останавливаюсь: там светлее. Правая же прохладнее — в жару особенно приятно там находиться.
Цяо Цзюньъюнь колебалась, не зная, что выбрать. Но, заметив, что Чжан Диюй явно предпочитает левую комнату, где обычно живёт, она сказала:
— Раз сестрёнка занимает левую комнату, пусть старшая сестра возьмёт правую.
Ведь в обеих комнатах стояли ледяные сосуды, да и сейчас, когда солнце уже клонилось к закату, даже левая не казалась душной. Очевидно, Диюй действительно любила эту комнату.
— Хорошо, — кивнула Чжан Диюй и повернулась к Сюй Мэй: — Приготовь для госпожи новое постельное бельё и всё необходимое для умывания.
Едва она закончила распоряжение, как в главном зале уже накрыли стол: шесть блюд и суп, от которых веяло аппетитным жаром.
Цяо Цзюньъюнь действительно проголодалась. Почувствовав аромат, она невольно принюхалась, чем напомнила Диюй о еде.
— Сестрёнка совсем забыла! — засмеялась та. — Ты ведь с самого полудня ничего не ела. Прошу, садись скорее. Старшая сестра, прошу, занимай почётное место.
Цяо Цзюньъюнь не стала отказываться и села во главе стола. Но едва устроившись, она вдруг нахмурилась — вспомнилось кое-что.
— Кажется, когда мы уходили из «Лоу Цзюйсянь», я велела упаковать двух «опьяняющих цыплят», — с сомнением произнесла она. — После обеда так увлеклись разговором с сестрёнкой, что совсем забыла… Интересно, не томятся ли уже Цайсян и Люйэр, ожидая нас во дворце?
— О? — удивилась Чжан Диюй. — Кажется, тех цыплят положили в карету, а потом, выходя, про них забыли. Если сегодня вы не вернётесь, можно послать стражника доставить их обратно.
— Вот ведь как вышло… — пробормотала Цяо Цзюньъюнь и повернулась к одной из служанок: — Не сочти за труд, тётушка, загляни в карету. Раз уж нам не уехать сегодня, давай попробуем этих цыплят. А Цайсян обещанное купим завтра.
Обычная просьба, но услышав её, служанка на миг растерялась. Она быстро опустила голову и ответила:
— Старой служанке не подобает, чтобы госпожа называла её «тётушкой»… Когда мы с другими убирали карету, увидели цыплят и сразу отнесли на кухню. Не знали, что это ваше. Приказать ли поварихе разделать их и подать?
— Ничего страшного, — легко отозвалась Цяо Цзюньъюнь.
Но Чжан Диюй тут же вставила:
— В «Лоу Цзюйсянь» хозяин говорил, что их «опьяняющий цыплёнок» особенный — его надо резать тонкими ломтиками, тогда вкус раскрывается, да и подача красивее. Кстати, велите поварихе хорошенько вымыть руки перед тем, как готовить.
Цяо Цзюньъюнь рассмеялась:
— Сестрёнка, что ты говоришь! Неужели на кухне не знают, что перед готовкой нужно мыть руки?
Чжан Диюй надула губки и нарочито важно заявила:
— Я всего второй раз в этом поместье. Кто знает, соблюдают ли здесь порядки эти безнадзорные люди? Сегодня я бы и не осмелилась оставаться одна, если бы не Сюй Мэй и несколько служанок, умеющих постоять за себя. Всё-таки дома спокойнее.
Цяо Цзюньъюнь, будто не замечая, как напряглась служанка, согласилась:
— Вижу, сестрёнка многое понимает. Слуги и впрямь нуждаются в надзоре, иначе станут своевольными. Завтра, когда вернёшься домой, предложи госпоже Чжан прислать сюда управляющую.
— Благодарю за совет, старшая сестра. Обязательно учту, — улыбнулась Диюй, но, увидев, что служанка всё ещё стоит как вкопанная, резко холодно добавила: — Неужели не слышала приказания госпожи и меня? Бегом на кухню! Еда остынет — повторный подогрев испортит вкус.
— Да-да, сейчас же! — служанка очнулась от своих мыслей и, виновато ссутулившись, поспешно вышла.
Едва она скрылась за дверью, как Сюй Мэй вошла с комплектом постельного белья цвета водяной глади. Слегка поклонившись, она направилась в правую гостевую комнату. Цяо Цзюньъюнь и Чжан Диюй замолчали, и в тишине аромат еды стал ещё насыщеннее. Пар от супа с бамбуковыми побегами и ветчиной манил Цяо Цзюньъюнь, пережившую этот тревожный день, заставить себя незаметно сглотнуть слюну.
Похоже, и Чжан Диюй сильно проголодалась — она не стала дожидаться подачи цыплят и, заметив голодный взгляд Цяо Цзюньъюнь, мягко улыбнулась:
— Старшая сестра, если голодна, давай начнём без цыплят. Кухня немного в отдалении, может, ещё придётся ждать. Зато этот суп с ветчиной и бамбуком пахнет восхитительно! Похоже, повариха здесь гораздо искуснее, чем я думала. В прошлый раз блюда были так плохи, что я той же ночью уехала домой.
— Неужели такое бывало? — удивилась Цяо Цзюньъюнь, приподняв бровь, и без церемоний взяла палочки. — Раз сестрёнка так хвалит, посмотрим, соответствует ли кулинария трём добродетелям: цвету, аромату и вкусу. Цайсян, налей-ка мне немного супа.
Чжан Диюй тут же взяла палочки и положила в тарелку Цяо Цзюньъюнь кусочек тушеной свинины:
— Не знаю, какие блюда любит госпожа, поэтому на кухне приготовили несколько простых кушаний. Если есть любимые, скажи — завтра к завтраку повариха всё сделает по вашему вкусу.
— Сестрёнка очень внимательна, — с теплотой поблагодарила Цяо Цзюньъюнь.
Цайго, наливая суп, добавила:
— Госпожа Диюй и наша госпожа так хорошо ладят! Раньше Хоу Сыци несколько раз приглашала госпожу в гости, но та всегда вежливо отказывалась.
Упоминание имени Хоу Сыци мгновенно исказило черты Чжан Диюй. Она с трудом сдерживала бурю эмоций.
Цяо Цзюньъюнь сразу поняла, что натворила, и строго посмотрела на ничего не подозревающую Цайго, беззвучно прошептав губами:
«Не упоминай ту мерзкую девчонку Хоу Сыци!»
Цайго сжалась и недоумевала: какая связь между дочерью великого наставника и Хоу Сыци?
Прошла четверть часа. Цяо Цзюньъюнь и Чжан Диюй уже наелись на восемь десятых, когда та самая служанка наконец вошла, неся аккуратно нарезанного «опьяняющего цыплёнка».
— Простите за задержку, — покаянно сказала она. — Цыплёнок немного остыл, повариха подогрела его на печи. Виновата перед вами, госпожи!
Цяо Цзюньъюнь молчала, внимательно разглядывая блюдо. Наконец, с фальшивой улыбкой она произнесла:
— Как странно… Мне помнится, в «Лоу Цзюйсянь» «опьяняющего цыплёнка» не варят, а коптят. И у того цыплёнка ноги были разной величины — такого я ещё никогда не видела!
Лицо Чжан Диюй покраснело от гнева. Она резко бросила взгляд на служанку и ледяным тоном приказала:
— Я велела подать «опьяняющего цыплёнка» из «Лоу Цзюйсянь». Откуда ты принесла эту сборную солянку из обычной курицы? Приведи сюда повариху!
— Простите, госпожа! Простите, госпожа Диюй! — служанка растерялась и поспешно упала на колени, ударившись лбом о пол дважды. Подняв глаза на блюдо, которое она аккуратно поставила на пол, она мысленно проклинала свою глупость, но вслух только умоляла: — Старая служанка не хотела вас обманывать! Просто… когда цыплят принесли на кухню, несколько поварих не удержались и съели их. Когда госпожа вдруг вспомнила о них, было уже поздно. Чтобы хоть как-то загладить вину, они собрали то, что осталось от вчерашнего домашнего маринованного цыплёнка, и составили из этого блюдо… Не думали, что вы сразу заметите подмену…
— Ты ещё и врёшь у меня в глаза! — голос Чжан Диюй дрожал от ярости. Она хлопнула ладонью по столу и властно произнесла: — Если бы поварихи действительно съели цыплят, откуда у вас курица, которая вообще не похожа на ту! Думаете, раз я молода, можно меня обмануть? Видно, слишком долго вам позволяли бездельничать!
Служанка онемела. Как она могла признаться, что в карете вообще не было никаких цыплят? Просто, исходя из общего мнения, все считали, что «опьяняющий цыплёнок» из «Лоу Цзюйсянь» принципиально отличается от обычного, и поэтому она решилась подсунуть подделку!
Теперь не только обман раскрылся, но и сам факт того, что обеих госпож прибыли сюда кем-то привезли, может всплыть наружу!
Цяо Цзюньъюнь положила руку на ладонь Диюй, будто успокаивая:
— Сестрёнка, не горячись. Мне кажется, здесь кроется нечто большее. Если эта служанка не глупа, она прекратит притворяться.
Чжан Диюй блефовала — Цяо Цзюньъюнь сразу это поняла. Хотя она и не знала, на что именно идёт ставка, она, опираясь на интуицию, выработанную в прошлой жизни, внешне будто просила пощады, но на самом деле подталкивала события вперёд.
Служанка, словно прижатая к стене, даже несмотря на то, что дверь давно закрыла Сюй Мэй, всё ещё упрямо твердила:
— Каждое моё слово — правда. Если госпожи не верят, позовите поварих — сами спросите!
— Цыц, какая же ты упрямая! — усмехнулась Чжан Диюй. В комнате, кроме Цяо Цзюньъюнь, были только Сюй Мэй, Цайго и одна из привезённых служанок — у неё имелся козырь. Уголки её губ изогнулись в зловещей улыбке, от которой служанке стало не по себе. — Бай-гугу, раз она не желает говорить правду, придётся заставить её понять, что лучше пить вино, пока его предлагают.
Полная, с добродушным лицом служанка вышла вперёд, слегка опустив голову, и с лёгким возбуждением в голосе сказала:
— Благодарю госпожу за предоставленную возможность.
Возможность?
Цяо Цзюньъюнь ещё недоумевала, какими способностями обладает эта Бай-гугу, о которой она не слышала в прошлой жизни, как та уже встала перед коленопреклонённой служанкой. Поскольку Бай-гугу стояла спиной к Цяо Цзюньъюнь, та слышала лишь её слова:
— Советую тебе крепче стиснуть зубы, сестрица. Если станет больно — ни в коем случае не кричи…
— Госпожи! Я ничего не знаю, простите меня… А-а-а! — крик служанки оборвался внезапным воплем.
Цяо Цзюньъюнь обеспокоенно посмотрела в сторону двери и шепнула Диюй на ухо:
— Так нельзя… Если кто-то услышит снаружи…
— Не волнуйся, — Диюй больше не притворялась. Понизив голос, она решительно сказала: — Раз я решилась на это сегодня, значит, всё предусмотрела. Если этот самозванец Цяо Цзюньъянь осмелился тронуть моё поместье, пусть не пеняет на последствия!
http://bllate.org/book/9364/851547
Готово:
