Подумав об этом, Хуэйфан поспешила откланяться. Сначала она собиралась выйти из особняка и отправить табличку во дворец, а потом вернуться, чтобы заняться приготовлениями к завтрашнему дню…
Едва Хуэйфан скрылась за дверью, Цяо Цзюньъюнь вошла во внутренние покои и тут же стёрла с лица прежнюю безудержную радость. Подойдя прямо к кровати, она опустилась на корточки и начала ощупывать нижнюю сторону ложа. Несколько раз проведя рукой по знакомому месту, она быстро нашла то, что искала.
Поднявшись, Цяо Цзюньъюнь тихо села на край кровати, опустила взгляд на предмет в руках — и лицо её озарила сияющая улыбка…
На следующий день, в час «мао» пятой четверти, внешне взволнованная и тревожная, но внутри совершенно спокойная Цяо Цзюньъюнь уже ступила в покои Янсинь.
Следуя за Хуэйпин, она замедлила дыхание и осторожно, почти бесшумно вошла во внутренние покои. Беглым взглядом окинув помещение, она увидела императрицу-мать, всё ещё занятую туалетом у зеркального столика.
— Приветствую вас, бабушка, — тихо и вежливо присела Цяо Цзюньъюнь.
В ответ она получила равнодушный взгляд и слова, полные скрытого смысла:
— Ты пришла рано. Видно, сердце у тебя доброе. Вставай скорее. За эти месяцы не забыла старуху?
— Благодарю вас, бабушка. Юньэр пришла слишком поздно — иначе могла бы помочь вам подняться с постели, — легко ответила Цяо Цзюньъюнь, поднимаясь. Её сегодняшний наряд, свежий и приятный глазу, даже раздражённой императрице-матери на миг заставил сердце дрогнуть.
Шея Цяо Цзюньъюнь была исключительно белоснежной. Даже когда она скромно опускала голову, скрывая лицо, это всё равно казалось императрице-матери очень гармоничным зрелищем.
Та незаметно моргнула, внимательно осмотрев внучку с головы до ног. Чем дольше она смотрела, тем сильнее тревожилась, и, сдерживая нарастающую панику, спросила:
— Раньше ты ведь обожала розовый, особенно персиковый оттенок. Почему же сегодня надела всё голубое? Даже туфли водянисто-голубые! Неужели кто-то тебе что-то сказал?
Неудивительно, что императрица-мать так встревожилась: Цяо Цзюньъюнь и без того напоминала ту женщину на восемь десятых, а теперь, облачённая в любимый цвет Хуан Мэйсинь, стала словно её живое воплощение — будто сама она воскресла и вновь предстала перед императрицей!
Для женщины за пятьдесят, чьи руки когда-то были окроплены кровью, воспоминания давно превратились в кошмары.
И вот теперь самый страшный из этих кошмаров вновь возник перед её глазами — как же не испугаться?
Вторая глава~ Ура!
Вопрос императрицы прозвучал неожиданно резко, и только тогда Хуэйфан, всё ещё думавшая о том, как успешно доставила табличку во дворец, наконец пристально взглянула на наряд госпожи Цяо Цзюньъюнь. Но сколько бы она ни рассматривала его, ничего странного не находила.
По мнению Хуэйфан, госпожа с её миндалевидными глазами и слегка кокетливой внешностью лучше всего смотрелась в сочных, весенних тонах вроде персикового. Однако и в нежно-голубом платье она не теряла своей красоты — напротив, производила впечатление цветка лотоса, распустившегося среди чистой воды.
Хуэйфан мысленно гордилась собой: ведь именно она помогала одевать госпожу сегодня, и именно благодаря ей та выглядела так прекрасно.
А Хуэйпин, взяв у оцепеневшей Хуэйвэнь гребень и начав расчёсывать волосы императрицы-матери, чувствовала, будто её сердце бьётся под натиском штормовых волн.
Услышав недовольный тон императрицы, Цяо Цзюньъюнь испуганно подняла голову и робко ответила:
— Бабушка, вам не нравится? Юньэр просто… просто подумала, что вам, возможно, будет приятнее видеть более спокойный голубой цвет. Если он вам не по душе, в следующий раз я снова надену персиковый…
Глаза императрицы, слегка помутневшие от возраста, несколько раз моргнули. Слова, которые она собиралась произнести, в последний момент изменились, и вместо сурового выговора прозвучало совсем иное:
— Не надо! Этот цвет… действительно тебе больше идёт, чем розовый. Носи то, что нравится. Старуха ещё не дошла до того, чтобы контролировать каждую твою вещь!
Хотя тон императрицы оставался резким, Цяо Цзюньъюнь радостно улыбнулась. Её миндалевидные глаза, полные надежды, обратились к бабушке:
— Если бы вы, бабушка, захотели управлять всей моей жизнью, я была бы только счастлива.
— Ну и льстивка же ты, — сказала императрица, прищурившись и бросив на внучку сложный, многозначительный взгляд, после чего отвернулась, давая понять, что хочет продолжить туалет.
Цяо Цзюньъюнь терпеливо ожидала рядом, едва заметно приподняв уголки губ — признак её прекрасного настроения.
Когда императрица закончила причесываться и собралась встать, Цяо Цзюньъюнь быстро подошла и заменила Хуэйвэнь, аккуратно поддержав пожилую женщину за руку.
Она заглянула в лицо бабушке с ласковой улыбкой. Та на миг замерла, но не отстранилась. Тогда Цяо Цзюньъюнь позволила себе тихонько улыбнуться — и на щеке проступила едва заметная ямочка.
Осторожно подводя императрицу-мать к внешним покоям, она помогла ей устроиться на мягком диване, а затем поспешно приняла от Хунсуй чашу горячего чая. Поставив её на низкий столик, она незаметно выдохнула с облегчением и сказала:
— Бабушка, чай ещё очень горячий. Лучше немного остудить его перед тем, как пить.
— Мм, — кивнула императрица и, заметив, как внучка нервно теребит пальцы, добавила: — Садись. Ты ведь пришла во дворец ещё до рассвета и, наверное, ничего не ела?
Цяо Цзюньъюнь поблагодарила и осторожно уселась на противоположный край дивана:
— Перед выходом я выпила немного каши из ласточкиных гнёзд и серебряного уха. Но, думая о том, как бы поскорее прийти к вам, отведала всего пару ложек.
Императрица подумала, что если бы не смотрела на лицо Цяо Цзюньъюнь, а лишь слушала её послушный голос, то чувствовала бы себя гораздо приятнее.
От этого настроение у неё немного улучшилось, и она повернулась к Хуэйсинь:
— Кстати, и мне тоже хочется есть. Подай Юньэр чашу каши из ласточкиных гнёзд и серебряного уха. И пусть на кухне приготовят несколько вкусных сладостей. Помню, Юньэр особенно любит пироги с финиковой начинкой?
Услышав, что бабушка помнит её любимое лакомство, Цяо Цзюньъюнь не смогла скрыть радости и энергично закивала:
— Да, бабушка права! Очень люблю!
Уголки губ императрицы тронула лёгкая улыбка:
— Значит, сделайте побольше таких пирогов. Остатки пусть упакуют — Юньэр возьмёт с собой домой. И ещё приготовьте миндальные пирожные и гуйхуагао.
Хуэйсинь кивнула и удалилась. Лицо императрицы снова стало невозмутимым. Она полузакрыла глаза и откинулась на спинку дивана, явно не желая больше разговаривать. Под глазами у неё проступили лёгкие тени, а усталый вид говорил о том, что ночь прошла бессонно.
Цяо Цзюньъюнь послушно посидела некоторое время, пока Хуэйсинь не вернулась с двумя чашами каши. Та подала одну императрице, а вторую — госпоже Цяо, которая, дождавшись разрешения, взяла фарфоровую ложку и начала есть.
Поскольку императрица придерживалась правила «за едой и во сне не говорят», Цяо Цзюньъюнь не осмеливалась заговаривать первой. Только допив кашу почти до дна и почувствовав лёгкое насыщение, она отложила ложку.
Пока Хуэйфан помогала ей прополоскать рот, императрица уже выслушала доклад Хуэйпин и отдала несколько незначительных распоряжений.
Дождавшись, пока бабушка освободится, Цяо Цзюньъюнь набралась храбрости и сказала:
— Бабушка, всё это время, сидя дома без дела, я упражнялась в письме левой рукой. Зная, как вы чтите учения Будды, я переписала целый сундук сутр. Хотите взглянуть?
— О? — императрица машинально посмотрела на внучку и снова вздрогнула, увидев перед собой почти точную копию той самой женщины. С трудом отведя взгляд, она холодно произнесла: — Ты постаралась. Принеси посмотреть. Где они?
В этот момент Хуэйфан шагнула вперёд и, склонив голову, почтительно ответила:
— Ваше величество, сутры, переписанные госпожой, сложены в чёрный сандаловый сундук. Сундук остался в карете, в которой приехала госпожа. Там же лежат подарки для принцессы Жунлань и нескольких наложниц.
Императрица снова посмотрела на Цяо Цзюньъюнь, в глазах которой светилась надежда. Теперь, заранее подготовившись, она смогла выдержать этот взгляд, хотя сердце всё равно болезненно сжалось. Спустя долгую паузу её старческий голос прозвучал:
— Тогда, Хуэйфан, ступай и принеси.
Сердце императрицы тут же сжалось от тревоги. Перед ней стояла почти ребёнок — тринадцатилетняя девушка в небесно-голубом платье, с заколкой в виде облака и сапфирами в волосах, с лёгкой улыбкой на губах… Точно так же выглядела Хуан Мэйсинь в их первую встречу!
Сколько же лет Цяо Цзюньъюнь? Тринадцать?
А ведь Хуан Мэйсинь была на два года старше, когда они впервые встретились на великом избрании. Обеим тогда исполнилось по пятнадцать — возраст, когда девушки уже несут на плечах надежды своих семей.
Раньше клан Хоу и дом Хуан не были врагами — даже наоборот, между ними существовали дружеские связи. Когда императрица впервые увидела Хуан Мэйсинь во дворце Илань, она удивилась: «Как может семья Хуан скрывать такую дочь? Почему я никогда не встречала её на званых обедах?»
Позже, вернувшись домой после избрания, она услышала от мамы, что Хуан Мэйсинь с детства была хрупкого здоровья — однажды упала в воду и с тех пор постоянно болела, почти не выходя из дома. Если бы не великое избрание — событие государственного масштаба, на которое обязаны явиться все девушки подходящего возраста, — неизвестно, сколько ещё родители прятали бы её.
Говорили, что у неё не было даже подруг.
Тогда императрица не поверила. Та девушка во дворце Илань казалась ей цветком лотоса — нежной, но не слабой, с великолепной внешностью и спокойной аурой.
Но позже, уже оказавшись во дворце и общаясь с другими избранницами, она неизбежно столкнулась с Хуан Мэйсинь и убедилась: здоровье той действительно было плохим. Это не был обман ради вызвать жалость императора — всё было правдой.
С тех пор императрица всё чаще стремилась к общению с этой девушкой, чья красота сочеталась с невинной грацией. Чем больше она узнавала Хуан Мэйсинь, тем больше восхищалась ею, удивляясь совершенству природы.
Чем ярче становился образ Хуан Мэйсинь в памяти, тем отчётливее накладывался он на фигуру Цяо Цзюньъюнь перед ней. Давно стёршиеся воспоминания вдруг ожили, и образ той, кого она помнила лишь как силуэт, теперь сливался с живой девушкой перед глазами.
— Мэйсинь… — непроизвольно вырвалось у императрицы имя, которое она не произносила десятилетиями.
Всё происходило само собой, будто Хуан Мэйсинь никогда не умирала, будто она сама не состарилась, будто седина на висках вновь стала чёрной, а жизнь вернулась к тому поворотному моменту, когда всё можно начать заново!
Но тут же её собственный хриплый, старческий голос напомнил: это всего лишь иллюзия. Она — императрица-мать, мать нынешнего императора, и прошлое осталось в прошлом.
А перед ней стоит не кто иная, как внучка той самой Хуан Мэйсинь — женщины, которую она сейчас больше всего ненавидит. Какая ирония!
Но разве это имеет значение? Императрица задумчиво смотрела на свои руки — морщинистые, но ухоженные, белые, как фарфор. Она прекрасно знала, сколько крови и тьмы скрыто под этой чистотой.
— Бабушка? У меня что-то на лице? — растерянно потрогала щёки Цяо Цзюньъюнь, будто удивлённая тем, что императрица так пристально на неё смотрит.
Этот юный голос, полный наивного недоумения, мгновенно вернул императрицу из мира воспоминаний в реальность.
http://bllate.org/book/9364/851520
Готово:
